— Я… я проиграл, старший брат, я… — Чжан Юй вспомнил недавний поединок, и его лицо тут же исказилось от злобы и обиды. Особенно невыносимо было видеть рядом людей из рода Гу. Он задрожал от ярости и, казалось, вот-вот бросится вперёд, но Чжан Линь одним ударом ребром ладони вырубил его.
— Госпожа Гу, младший брат узок в помыслах. Прошу вас, будьте великодушны и не судите его строго.
Поступок Чжан Линя оказался совершенно неожиданным. Все остолбенели — никто и представить не мог, что старший брат способен на такое!
Гу Сичао лишь приподняла бровь. Действия Чжан Линя явно были попыткой заручиться её расположением. Это было поистине странно: ведь ещё мгновение назад он грозился расправой, а теперь вдруг переменил тон — видимо, всё изменилось после слов той девушки.
Она невольно взглянула на Чжан Жоуэр. Та в ответ одарила её ослепительной улыбкой. Хотя лицо у неё было заурядным, улыбка делала её по-настоящему милой и доброй.
Гу Сичао оставалась в недоумении, но поведение рода Чжан её вполне устраивало. Если можно избежать вражды — зачем искать конфликт? Пусть некоторые и ведут себя, будто у них в голове ветер, с этим ничего не поделаешь.
— Господин Чжан, вы слишком тревожитесь. Пока ваш младший брат не станет преследовать нас и искать мести, мы, разумеется, не станем держать на него зла.
Однако если Чжан Юй сам явится, чтобы устроить скандал, она уже не станет с ним церемониться. Чжан Линь явно понял намёк и кивнул.
— Я прослежу за ним. Можете быть спокойны, госпожа Гу.
— В таком случае, отлично. У вас ведь ещё остались участники, которые не прошли испытание? Тогда я пойду.
Гу Сичао слегка кивнула и увела за собой всех представителей рода Гу.
— Седьмая сестра, ты просто великолепна!
— Седьмая сестра, спасибо тебе! Это всё моя вина — чуть не наделала глупостей, — Гу Минся, пришедшая в себя, чувствовала сильную вину. Она и не думала, что её приём чуть не убил Чжан Юя.
— Хватит корить себя. Ты отлично справилась! — резко оборвала её Гу Сичао. Лучше уж враждовать с родом Чжан, чем позволить Гу Минся погибнуть.
Гу Минся была тронута до слёз и вовсе не обиделась на резкий тон. Как же здорово — седьмая сестра похвалила её!
— Не думайте, будто всё позади и можно расслабиться. Внимательно наблюдайте за победителями, запоминайте их приёмы и тактику. Этот турнир — лишь первое испытание. Все, кто прошёл дальше, могут стать нашими врагами! Только поняв сильные и слабые стороны противника, мы сможем продвинуться дальше!
Слова Гу Сичао прозвучали как гром среди ясного неба. Даже обычно сдержанный Гу Чжунъюань почувствовал стыд — он и сам собирался просто проверить, как выступили свои, а потом отдохнуть.
Победа на Великом Императорском Отборе — о таком раньше и мечтать не смели! Успех вскружил головы, и многие начали думать, что мастера из первых родов — не такие уж и страшные. Но на самом деле они обязаны всем Гу Сичао: именно она заранее подготовила их и дала советы по борьбе с противниками.
Они просто воспользовались её влиянием — так на что же гордиться?
Это осознание ударило, как ледяной душ. Все замолчали и сосредоточились на происходящем на арене. В это время из толпы незаметно выскользнула одна фигура и направилась в другую сторону.
— Что ты говоришь? Гу Сичао спасла Чжан Юя, и Чжан Линь поклялся, что его род никогда не будет враждовать с родом Гу?
В зоне отдыха, где уже завершили свои выступления члены рода Пань и дежурили у раненого Пан Мусяня, лица всех были мрачными.
— Я всё видел своими глазами и слышал своими ушами! Ни слова лжи! — заверил Шэнь Юйбао, готовая поклясться чем угодно.
— Что за глупость? Род Чжан сам себе враг! Кто у них настоящий союзник — мы или Гу? Такое поведение — чистое предательство!
— Хватит. Они не могли просто стоять и смотреть, как умирает Чжан Юй. А вот Гу Сичао… не только силы у неё необычные, но и умом блещет. Сейчас не время терять голову. Это ведь только первый тур. Впереди ещё два. Не забывайте: у рода Гу всего девять участников, а у нас — масса возможностей отомстить за старшего брата.
Род Пань — один из первых родов, у них пятьдесят мест. Пусть Пан Мусянь и выбыл неожиданно, но на этом турнире род Пань легко проведёт хотя бы половину своих людей. Противника можно одолеть, если действовать сообща. Да и помимо них есть ещё зависимые семьи четвёртого и пятого рангов — например, Шэнь Юйбао и ей подобные. Неужели не справиться с таким ничтожным родом Гу?
Пусть Гу Сичао и окажется крепким орешком, зато остальные — не так уж и сильны! Уж кого-нибудь да удастся убить, чтобы отомстить за Пан Мусяня.
Когда наступила ночь, турнир на арене наконец завершился. На огромном нефритовом экране появились имена и номера пятисот победителей. В толпе звучали радостные возгласы и горькие стоны.
Из девяти участников рода Гу семеро прошли дальше! Такой результат заставил прохожих оборачиваться и шептаться.
Новость о результатах турнира быстро разнеслась за пределы арены. Патриарх Гу, Гу Вэньбо и Гу Вэньхай, ждавшие снаружи, не могли поверить своим ушам.
— Все прошли? Какие же вы молодцы!
— Предки наконец-то услышали наши молитвы! Благословение ниспослано нашему роду!
Взрослые мужчины не сдержали слёз. Сколько лет прошло с тех пор, как в роду Гу случалась подобная радость? За последние пятьдесят лет никто из рода не проходил Великий Императорский Отбор. Казалось, вот-вот их исключат из числа аристократических родов — как же они боялись этого!
— Если бы не Сяо Ци, у нас не было бы сегодняшнего дня. Вэньбо, у тебя прекрасная дочь!
— Да… Остаётся лишь надеяться, что дети пройдут как можно дальше!
Это был лишь первый тур, и никто не мог поручиться, что их дети дойдут до конца. В этот момент все лишь молча молились в душе.
Пока проигравшие покидали арену, на ней остались только пятисот победителей. Настал черёд второго испытания. Все оживились и с нетерпением уставились на трёх мастеров Сферы Основания из Императорской Академии Святого Духа.
Среди них было два мужчины и одна женщина. Несмотря на то что все выглядели лет на тридцать с небольшим, их лица были необычайно прекрасны. Говорят, что после начала культивации из тела выводятся все примеси, и потому в мире культиваторов почти не бывает уродливых людей.
— Вы — элита Северного Ци. То, что вы прошли отбор из более чем двух тысяч участников, уже доказывает вашу силу. Сегодняшний турнир был нелёгким, но испытания на этом не заканчиваются. Второй тур начинается прямо сейчас!
Среди трёх мастеров явно главенствовала женщина. Она взмахнула рукой — и окружение мгновенно изменилось. Арена исчезла, и все очутились у подножия туманной горы.
— Ваша задача — подняться по Лестнице Взлёта. Путь Дао полон трудностей. Раз вы выбрали его, нельзя останавливаться, отступать или сдаваться! На Лестнице Взлёта девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Те триста, кто за полчаса поднимется выше всех, пройдут дальше.
Высокая гора уходила в облака, и её вершины не было видно. У подножия перед всеми простиралась длинная зеленоватая лестница, уводящая ввысь.
Лестница была настолько обширной, что вместилась вся пятисотенная толпа! Стоило Гу Сичао ступить на первую ступень, как она почувствовала колебание ци.
Эта Лестница Взлёта — явно не простые каменные ступени. Колебание — явный след массива. Неудивительно, что здесь поместилось столько людей: для этого требуется массив не ниже четвёртого ранга.
— Помните: у вас полчаса. И на Лестнице Взлёта нельзя использовать ци. Испытание начинается!
— Бум!
Прозвучал колокольный звон. Все сосредоточились и бросились вверх. Многие неслись вперёд, словно ветер, и мгновенно исчезли из виду.
— Быстрее, быстрее! Нельзя отставать! — закричал Гу Чжунцюань и, не договорив, уже проскакал десятки ступеней.
Гу Сичао нахмурилась. Ведь это как в беге на длинную дистанцию: правильнее всего идти равномерно и ускориться лишь в самом конце.
Если сразу выложиться полностью, то в начале, конечно, будет казаться, что ты впереди всех, но как только силы иссякнут, скорость упадёт, и тебя начнут обгонять.
— Не повторяйте ошибок других. Беспорядочное ускорение лишь истощит ваши силы. Идите ровным шагом, дышите спокойно и сосредоточьтесь.
К этому моменту Гу Сичао стала безусловным лидером молодого поколения рода Гу, и никто не осмеливался ослушаться её. Гу Чжунцюань смущённо улыбнулся и остановился.
— Седьмая сестра права. Я буду идти ровно.
Хотя предложение казалось странным, все решили довериться ей — Гу Сичао ещё ни разу не ошибалась.
— Ха! Да это же те самые Гу, кто так громко себя вели на арене! Что, проголодались или сил нет? Лестница-то всего лишь — а вы ползёте, как черепахи!
— Они и победили-то лишь благодаря хитростям. Вот теперь и показали своё истинное лицо!
— Ладно, не тратьте время на этих неудачников. Пойдём скорее!
Проходящие мимо участники не скупились на насмешки. Очевидно, результаты первого тура многих не устроили. Гу Миньюэ и другие уже кипели от злости и готовы были ответить, но Гу Сичао тут же прервала их:
— Я сказала: сосредоточьтесь! С этого момента запрещаю вам отвечать кому бы то ни было!
— Есть.
Гу Миньюэ послушно кивнула, и все сжали зубы, проглотив обиду.
Так род Гу продолжал подниматься вверх неторопливым, размеренным шагом. Их быстро обогнали даже те, кто в первом туре получил серьёзные ранения.
Поведение рода Гу вызывало только насмешки и презрение. Однако в стороне стояли представители рода Чжан. Чжан Линь и Чжан Жоуэр переглянулись с задумчивыми лицами.
— Старший брат, давай и мы не будем сразу рваться вперёд. Мне кажется, у госпожи Гу есть на то свои причины. Пока просто понаблюдаем за ними и последуем их примеру.
Чжан Жоуэр говорила тихо. Даже если не верить в силу Гу Сичао, она всё равно доверяла собственной интуиции.
С течением времени, миновав сотню ступеней, шаги у всех стали тяжёлыми. Крупные капли пота стекали по лицам. Казалось, будто прошли бесконечное количество ступеней, но конца всё не было видно. Каждый шаг давался с трудом.
Некоторые не выдержали и остановились, чтобы передохнуть. Пока они тяжело дышали, изнемогая от усталости, семеро из рода Гу, напротив, легко и свободно обгоняли их.
Шэнь Юйбао вытерла пот со лба и остановилась. Ноги будто налились свинцом, идти дальше было невозможно.
«Нет, так я умру! Всё равно позади ещё много народу — немного отдохну и пойду дальше», — подумала она и тут же лишилась всякой мотивации двигаться вперёд.
http://bllate.org/book/2055/237570
Готово:
