Гу Сичао слегка запыхалась, и на щеках её заиграл стыдливый румянец. На самом деле её движения меча вовсе не соответствовали тому, чему учил Сяо Мочжань. Она просто не могла запомнить все приёмы — как же тогда выполнить упражнение правильно? Оставалось лишь представить, что перед ней стоит большое дерево, и рубить его так, как подсказывало сердце.
Сяо Мочжань, однако, удивлённо приподнял бровь. Эта девчонка в первый же день тренировок сумела постичь собственное понимание меча! Конечно, он знал, насколько сложны его техники, и изначально лишь хотел проверить её природные задатки. Но оказалось, что она преподнесла ему настоящий сюрприз!
— Нет, ты отлично справилась, — редко для него Сяо Мочжань похвалил Гу Сичао. — Ты сумела наладить связь с мечом «Юэхуа» и уже постигла собственное понимание меча. Твой талант выше, чем я предполагал.
— Правда? — обрадованно взглянула она на него. Ей и впрямь было приятно: ведь он впервые сказал ей столько добрых слов!
— Да. Но не зазнавайся. Ты только сделала первый шаг, а путь твой ещё очень далёк, — кивнул Сяо Мочжань, тут же остудив её пыл. Гу Сичао надула губы. Ладно, последнюю фразу она просто проигнорирует.
Однако, поглаживая меч «Юэхуа», она всё ещё переживала то восхитительное ощущение свободы и лёгкости, которое испытала во время упражнений. Теперь, кроме скальпеля, у неё появилось второе любимое орудие.
Сяо Мочжань решил сменить технику и преподать ей другой комплекс. Гу Сичао занималась с исключительным усердием, и незаметно наступила ночь. Расставшись с наставником с лёгкой грустью, она вернулась в павильон Шуйюнь и тут же услышала радостную новость.
Гу Чжунъюань завершил затворничество и принял порошок для очищения костного мозга. Недавно он успешно прорвался на двенадцатый уровень Стадии Изначального!
— Сяо Ци, всё это благодаря тебе! Без твоих пилюль я, вероятно, никогда бы не достиг такого результата.
Лицо Гу Чжунъюаня сияло от волнения. Он не просто поднялся на два уровня сразу — теперь до Сферы Ци оставался всего один шаг, да и скорость культивации заметно возросла. Он знал: всё это — заслуга порошка, который улучшил его врождённые качества.
— Старший брат, не благодари. Это твой собственный труд! — Гу Сичао тоже радовалась за него. Такой исход был именно тем, чего она желала.
Весь род Гу ликовал от радости. Гу Чжунъюань стал объектом восхищения и зависти для молодого поколения — все наперебой просили у него советов по культивации. В это же время Гу Вэньбо и Старейшина также приняли порошок для очищения костного мозга и ушли в запретную зону для уединённых занятий.
Старейшина, долго копивший силы, сразу прорвался до десятого уровня Сферы Ци, а Гу Вэньбо поднялся с третьего до шестого уровня Сферы Ци. Такой прогресс был поистине поразительным!
— Порошок, приготовленный Сяо Ци, по силе действия не уступает даже пилюле очищения костного мозга низшего ранга! Похоже, у нашего рода наконец появилась надежда на возрождение! — воскликнул патриарх Гу, растроганно вытирая слёзы.
В душе он горько сожалел: как же так получилось, что такой талант был почти утерян из-за интриг госпожи Жуань? Ведь именно она едва не отдалила родную внучку от семьи. Если бы не доброта самой девушки, они могли бы стать врагами.
В зале боевых искусств все окружили Гу Чжунъюаня. Гу Чжунлинь и Гу Чжунжуй стояли рядом, глядя на него с завистью. Их раны были слишком тяжёлыми — сейчас они даже не могли заниматься культивацией. Однако, видя, как растёт сила старшего брата, они всё же радовались за него.
Гу Минся решительно сжала губы. Она сразу догадалась: такой шанс у старшего брата появился благодаря Сяо Ци. Та всегда отвечала добром на добро и злом на зло. Раз старший брат когда-то защищал её, она щедро отплатила ему. Значит, впредь ей нужно крепко держаться за эту золотую жилу!
Взглянув на второго брата Гу Чжунжуя, Гу Минся покачала головой. Ведь он и Сяо Ци — родные по крови, рождены одной матерью. Жаль, что он однажды ошибся, и теперь Сяо Ци отказывается признавать его как брата. Иначе, будь она готова помочь ему по-настоящему, его достижения, возможно, превзошли бы даже успехи старшего брата.
Эффект порошка для очищения костного мозга полностью удовлетворил Гу Сичао. В пространстве Хунмэн травы, ухоженные Мяньмянь, уже выросли новым урожаем, и она могла приступать ко второй партии.
К сожалению, в мире смертных найти полезные травы было крайне трудно, а подходящих ей эликсиров почти не существовало. Мяньмянь почти полностью вычистила Лес Смерти от ценных растений, но Бездуховные земли и так были бедны на сокровища. К счастью, у неё было пространство Хунмэн с насыщенной духовной энергией, да и само Тело Без Порока не нуждалось в дополнительных пилюлях — они были бы лишь излишеством.
Однако для прорыва на Сферу Основания потребуются эликсиры высокого ранга. Рецепты у неё есть, но без ингредиентов и самый искусный алхимик бессилен. Значит, ей необходимо попасть в Императорскую Академию Святого Духа, чтобы добыть нужные материалы.
До Великого Императорского Отбора оставалось всего пять дней. Время летело невероятно быстро.
На следующее утро в дом Гу неожиданно пожаловала гостья. В главном зале госпожа Чжан с изумлением смотрела на официальную сваху.
— Вы… что вы сказали? Третий императорский принц желает взять мою Сяо Ци в боковые жёны?
— Конечно! Его Высочество, истинно благородный и прекрасный, сразу обратил внимание на вашу седьмую дочь. Госпожа Чжан, это величайшая удача! Согласившись, ваша дочь станет настоящей птицей Феникс, вознесшейся на самые высокие ветви!
Сваха сияла. Она была первой среди официальных свах и состояла в роду Пан, семейства матери третьего принца, специально занимаясь брачными делами императорского дома.
То, что третий принц прислал именно её, ясно показывало его искренность. Обычно девушки из домов пятого ранга, вроде рода Гу, могли рассчитывать разве что на положение наложницы. Но раз Его Высочество искренне увлечён, он готов взять девушку в боковые жёны — а это означало запись в родовой храм клана Сяо. Согласно уставу клана, у императорского принца могла быть одна главная супруга и две боковые жены.
Издревле все три супруги выбирались исключительно из самых знатных семей столицы. Для рода Гу такой шанс был настоящим чудом! Сваха Пан была уверена: хорошая новость будет встречена с восторгом. Кто же откажется от такой удачи, даже будучи глупцом?
Госпожа Чжан действительно была и поражена, и обрадована. То, что её дочь приглянулась принцу, ещё раз подтверждало её исключительность. Но третий принц славился своей ветреностью. Даже высокое положение боковой жены в итоге означало жизнь в окружении других женщин. Сама госпожа Чжан никогда не терпела соперниц, и, зная характер дочери — ещё более гордой и независимой, — она понимала: та никогда не согласится на такое положение.
Пусть императорская семья и обладает высочайшим статусом, госпожа Чжан предпочла бы, чтобы её дочь встретила человека, который любил бы её одну, пусть даже и не столь знатного происхождения.
— Госпожа Пан, конечно, мы глубоко польщены вниманием Его Высочества. Но это вопрос судьбы моей дочери, и я должна обсудить его с мужем и самой Сяо Ци, прежде чем давать ответ.
Госпожа Чжан отчаянно пыталась наладить отношения с дочерью и ни за что не решилась бы принимать решение за неё. Услышав это, выражение лица свахи Пан мгновенно испортилось.
— Что ж, пойдите посоветуйтесь с господином Гу. Я подожду здесь ваш ответ.
Она явно не собиралась уходить, не получив согласия. Госпожа Чжан слегка нахмурилась, но сдержалась. Приказав служанкам хорошо ухаживать за гостьей, она тут же отправилась во внутренний двор, к родовому храму, где находились Гу Вэньбо и Гу Сичао.
Как раз в этот момент отец и дочь обсуждали предстоящий Великий Императорский Отбор. Услышав объяснения матери, Гу Сичао была потрясена. Она и представить не могла, что третий принц устроит такой спектакль и пошлёт сваху прямо в их дом!
— Я ни за что не соглашусь выходить за него! Даже если бы он предложил мне место главной супруги — я всё равно откажусь!
Гу Сичао ответила без малейшего колебания, голос её стал ледяным. Она вовсе не думала о брачных делах, стремясь лишь к пути бессмертия. Даже если однажды ей суждено будет вступить в брак, она выберет лишь того, с кем будет связана взаимной любовью и духовной близостью, а не станет чьей-то собственностью.
— Сяо Ци, раз ты не хочешь, мы с отцом немедленно откажем им. Не переживай. Твой брак — твоё личное дело, и мы не станем вмешиваться. Ты сама должна выбрать того, кто тебе по сердцу, — мягко заверил её Гу Вэньбо, заметив её недовольство.
— Верно, Сяо Ци, мы с отцом всегда на твоей стороне, — поспешно подтвердила госпожа Чжан, боясь, что дочь может её неправильно понять. После стольких усилий, чтобы сблизиться, она ни за что не хотела снова отдаляться из-за чужих интересов.
— Я, конечно, верю вам, отец и мама.
Гу Сичао почувствовала тепло в груди. Родители прекрасно понимали возможные последствия отказа принцу, но всё равно без колебаний поддержали её выбор. Одного этого было достаточно, чтобы оправдать все её усилия ради семьи.
Госпожа Чжан была так тронута, что слёзы хлынули из глаз, едва дочь назвала её «мамой». Она немедленно вернулась в гостиную и вежливо, но твёрдо отклонила предложение.
Сваха Пан никак не ожидала такого неблагодарного ответа. Её лицо исказилось злобной усмешкой.
— Госпожа Чжан, подумайте хорошенько! В Северном Ци ещё никто не осмеливался отказать третьему принцу! Советую вам одуматься, пока не стало слишком поздно!
— Это нас не касается. Прощайте, не провожаем!
Раз уж сваха Пан показала своё истинное лицо, госпожа Чжан тоже не стала церемониться и велела ей уйти. Дом Гу, хоть и не самый знатный, всё же принадлежал к домам пятого ранга. Третий принц должен был соблюдать приличия — вряд ли он осмелится устроить скандал из-за отказа в браке.
Тем не менее, это был серьёзный инцидент, и патриарх Гу немедленно узнал о нём. Он собрал глав всех ветвей рода, чтобы все были готовы к возможным последствиям.
— Сяо Ци — будущее нашего рода, и мы ни за что не отдадим её в боковые жёны принцу. Однако третий принц злопамятен и может предпринять меры мести. Скорее всего, он через клан Пан окажет давление на нас в чиновничьих кругах, — сразу сообразил Гу Вэньюань, служивший при дворе.
— Я предупрежу всех наших, кто служит в правительстве, быть особенно осторожными и не давать повода для интриг. Квоты на Великий Императорский Отбор уже поданы, а в ближайшие дни дети не будут выходить из дома — с ними ничего не случится.
— Верно, третий принц, каким бы могущественным он ни был, не может вмешиваться в дела Великого Императорского Отбора! — поддержал его Гу Вэньбо.
Все единогласно поддержали выбор Гу Сичао и не стали требовать от неё жертвовать собой ради семьи.
Угроза со стороны третьего принца была ничтожной по сравнению с предыдущими врагами — ведь даже несколько культиваторов Сферы Основания были куда опаснее. Императорская семья дорожит репутацией, да и подчинённые принца в лучшем случае достигли пика Сферы Ци. Роду Гу не стоило из-за этого трястись от страха.
Тем не менее, Гу Сичао понимала: именно из-за неё семья может пострадать. Хотя она и не боялась мести принца, она решила всё же дать родным средства для самозащиты.
— Дедушка, у меня есть недавно приготовленные Пилюли взрывающегося духа. Раздайте их членам рода для защиты.
С этими словами она протянула патриарху сумку для хранения. Тот машинально принял её и, сканируя содержимое сознанием, чуть не вытаращил глаза! Внутри лежали тысячи круглых Пилюль взрывающегося духа — их было так много, что он даже не мог сосчитать!
Патриарх и другие старейшины прекрасно помнили силу этих пилюль и теперь ликовали: такое средство защиты было просто идеальным. Каждому достанется по три-четыре штуки!
Все с нетерпением ждали: когда Сяо Ци что-то даёт, это всегда оказывается превосходным!
— Сяо Ци, раз ты сама приготовила эти пилюли, лучше раздай их лично. Пусть все запомнят твою доброту. Мы не станем присваивать твою заслугу!
— Нет, лучше держать в тайне, что я умею варить эликсиры. Чем меньше людей узнает об этом, тем безопаснее. Иначе, как говорится: «Не виноватый — виноват, раз у него есть сокровище».
Гу Сичао покачала головой. Она не любила привлекать к себе внимание. Раньше она даже думала продавать свои эликсиры, но поняла: род Гу недостаточно могуществен, а её пилюли намного лучше рыночных. Как только они появятся в продаже, сразу привлекут зависть и жажду наживы.
К тому же, из-за нехватки трав она всё равно не сможет готовить много. Лучше отдавать всё семье. Когда род Гу станет сильнее, тогда и можно будет не опасаться. А пока она не собиралась надолго задерживаться в мире смертных и даже планировала оставить семье несколько полезных рецептов, чтобы вырастить новых талантливых алхимиков.
http://bllate.org/book/2055/237561
Готово:
