Снаружи Сяо Цинмо наконец пришла в себя и, ослабев, заговорила с тремя прекрасными юношами. Её голос звучал жалобно и пронзительно — такая мольба, такая скорбь, что даже Юнь Наонао, наблюдавшая изнутри, засомневалась: не лишилась ли Сяо Цинмо сознания по-настоящему?
Вновь раздался тот самый приятный, но ненавистный голос:
— Ладно, хватит болтать. Я ведь не утверждал, будто ты притворяешься… Гунцзинь, отведи эту девушку в ближайшую аптеку. Сяо Лу, мы с тобой домой.
Один из юношей ответил согласием. Юнь Наонао поспешила отдернуть занавеску повозки, убедилась, что за ней никто не следит, и мгновенно выпрыгнула наружу.
Она смотрела на роскошную карету, вспоминая, как после всех своих ухищрений осталась с пустыми карманами, и снова слышала тот ненавистный голос. В груди разгоралось пламя обиды. Но вдруг, глядя на экипаж, она родила блестящий план: проследить за этой каретой и проникнуть в особняк!
Её учитель — мастер воровского клана — давал Юнь Наонао систематические тренировки, и она знала: под днищем повозки тоже можно прятаться… только нельзя касаться оси.
Правда, это было дело высокого риска. Если по дороге не выдержать и разжать пальцы — можно остаться под колёсами навеки.
Но… взглянув на роскошную карету, на свои пустые карманы, вспомнив тот мягкий, но такой ненавистный голос, статную фигуру, похожую на нефритовое дерево, и одежду цвета озёрной глади… Юнь Наонао вдруг почувствовала, как в голове вспыхнул жар.
А как выбраться после кражи? Она нащупала вокруг себя. Как опытная воровка, она всегда носила при себе необходимые инструменты — даже когда шла с двумя младшими братьями просто поглазеть на городскую суету.
Так она и сделала: залезла под днище кареты и, подпрыгивая и трясясь от неровной дороги, несколько раз чуть не упала… Через полчаса повозка въехала в Императорскую конюшню.
Юнь Наонао тогда ещё не знала, что попала во дворец. Она долго пряталась под каретой, не смея пошевелиться, пока вокруг не стихли голоса. Лишь тогда она выползла наружу, отыскала укромное место и затаилась, ожидая ночи, чтобы совершить своё дело и вернуться домой.
☆☆☆
Но теперь Юнь Наонао едва не расплакалась от отчаяния.
Кто бы мог подумать, что этот изящный, благородный юноша окажется придворным?!
— Насколько ей было известно, настоящих мужчин во дворце было только двое: сам Император… и, возможно, его наследник. А Император, говорят, уже в преклонных летах. Значит, тот юноша лет пятнадцати-шестнадцати — евнух?!
Какое расточительство! Такая красота — и впустую!
— И вообще, чего это ты, евнух, шатаешься по городу без дела?!
— А я-то, с такими глазами, не смогла пройти мимо красивого мальчика-евнуха?! Да как так-то!
Юнь Наонао ворчала про себя, но тело её уже действовало. Раз укрыться негде — остаётся только встретить преследователей лицом к лицу. Она собрала всю волю в кулак, выправила осанку и пошла вперёд, будто ничего особенного не происходило.
Шаги позади приблизились, и раздался противный, хриплый голос:
— Кто здесь?
Голос был резким, но тихим.
Юнь Наонао сразу поняла: перед ней, наверняка, те самые евнухи.
Она почтительно отступила в сторону и пролепетала:
— Отвечаю… господину… я… новая служанка во дворце…
От страха её бросило в холодный пот, всё тело задрожало, и в голосе послышались слёзы:
— Я… сегодня только прибыла во дворец и не знаю, за какой наставницей закреплена… Вышла ночью по нужде и теперь не могу найти обратную дорогу…
В отчаянии у неё мелькнула идея: ведь она может выдать себя за новую служанку! Её учитель отбирал учеников из тысяч, и в этот критический момент она вспомнила единственный способ спастись.
Свет фонаря упал прямо перед ней. Она увидела две пары ног… и чёрный мешок. Стоп! Мешок?
Этот мешок… похоже… имел очертания человеческого тела?
Человек, запечатанный в мешке? Живой или мёртвый?
Юнь Наонао пробрала дрожь до самых костей. Если бы не осознание собственного положения, она бы немедленно пустилась бежать.
Тот, у кого был хриплый голос, резко повысил тон:
— Подними голову! Откуда ты и зачем бродишь здесь ночью?
Голос всё ещё был приглушённым.
— Ты лжёшь! — вмешался второй, ещё более пронзительный голос. — В Южных пяти палатах, где живут новые служанки, везде есть судна. Зачем тебе выходить сюда?
Юнь Наонао поспешно ответила:
— Братец… ты… знаешь, где я жила? Я совсем запуталась, не узнаю дороги…
Она потянула за рукав евнуха и улыбнулась — самой искренней и застенчивой улыбкой, какой только могла. Эта улыбка была отточена годами тренировок под палкой учителя. Сейчас она сияла, как нежный росток бамбука, только что пробившийся сквозь снег, — хрупкая, свежая и трогательная.
Под светом фонаря евнух с хриплым голосом на миг оцепенел, будто мозг его на три секунды перестал работать, и наконец пробормотал:
— Ты сегодня прибыла во дворец. Сейчас ты должна находиться в Южных пяти палатах на обучении…
— Это вперёд или назад? — поспешно спросила Юнь Наонао.
Евнух махнул рукой вперёд. Она заторопилась:
— Благодарю вас, господа! Мне пора возвращаться…
И, приподняв подол, бросилась вперёд.
Обаяние действует недолго. Как только они опомнятся — поймают! Бежать надо сейчас!
Она неслась, как ветер, но позади вдруг раздался пронзительный крик:
— Стой! Стой!
Странно, но, несмотря на резкость, голос всё ещё был приглушённым.
Юнь Наонао ускорилась. Впереди показалась развилка. Она молила небеса о месте, где можно спрятаться… Но тут прозвучало:
— Ещё шаг — и я закричу: «Здесь убийца!»
Её гибкое тело мгновенно одеревенело, будто превратилось в высохшую лозу. Она медленно обернулась.
Два евнуха бросили мешок и бросились за ней.
Положение было безвыходным!
Но в отчаянии рождается гениальность. Юнь Наонао и сама не ожидала, насколько быстро сообразит:
— Если тронете меня, я закричу: «Убийцы!» — выпалила она, и голос её вдруг окреп.
Разум её не был особенно острым, но, как говорится, в трудную минуту человек раскрывает в себе неожиданные таланты. В этот миг она поняла главное:
Эти двое несли человеческое тело в мешке. Встретив подозрительную личность, они не кричали «стража!», а шептались. Значит, они сами заняты чем-то запретным!
Осознав это, Юнь Наонао расправила плечи и почувствовала прилив уверенности!
…На самом деле, внутри она дрожала от страха, но учитель всегда внушал: «Как бы ни билось сердце — снаружи будь дерзкой!»
Увидев её напор, евнухи на миг растерялись. Хриплый наконец прошипел:
— Посмеешь закричать — прикажу вырезать тебя на тысячу кусков и истребить девять родов!
Юнь Наонао надула губы:
— Тысяча кусков и девять родов? Так знай: я и не собиралась уходить с этого света живой! Кричи громче! Может, я и сбегу… А вы со своим мешком?
Два евнуха замерли.
Юнь Наонао хлопнула в ладоши:
— Ладно, забудем друг о друге. Вы — по широкой дороге, я — по узкой тропе. Я никому не проболтаюсь, если вы скажете, как выбраться из дворца!
Евнухи с изумлением смотрели на неё, не в силах вымолвить ни слова. Наконец один из них пробормотал:
— Никак не выбраться…
— Как это «никак»?! — взвизгнула Юнь Наонао, словно кошка, наступившая на хвост. Но, помня о важности момента, она сдержала голос: — Нет выхода? Тогда всё! Я кричу, бросаюсь на меч — и вы тоже не уйдёте живыми!
— Ах, матушка… — хриплый евнух испугался. — Ты ведь сумела пробраться сюда незаметно — значит, сможешь и уйти! Зачем мучать нас, бедолаг, которым приказано выполнять грязную работу?
— Но я случайно попала во дворец! Если не выйду — мне конец! — возмутилась Юнь Наонао. — Раз вы первыми угрожали, почему я должна оставлять вам шанс?
Хриплый евнух растерялся:
— Так ты… не убийца? Просто забрела сюда случайно?
— Конечно, я не служанка и уж точно не убийца!
Второй евнух поднял фонарь и осветил её одежду.
— Ты, кажется, с юга? Из Хэнани?
— Я уже пять лет живу в столице! — нахмурилась Юнь Наонао. — Откуда ты услышал акцент?
Евнух обрадовался:
— Отлично! Есть выход и для тебя, и для нас! Хочешь жить? Тогда слушайся. Сегодня старший евнух вызвал одну служанку на допрос, но она покончила с собой. Мы можем подсунуть тебя вместо неё. Согласна?
— Мне нужно выбраться! Я не хочу быть чьей-то служанкой!
Евнух зловеще усмехнулся:
— Сяо Лицзы, убери мешок… Девочка, не думай, что держишь нас за горло. Во дворце каждый месяц кто-нибудь умирает. Стража далеко — мы успеем избавиться от тела. А у тебя здесь нет ни одного угла, где спрятаться. Хочешь жить — иди за мной к господину Люй. Будешь делать, что он скажет.
Его тон был настолько угрожающим, что Юнь Наонао стало не по себе. Она топнула ногой:
— Хорошо! Пойду!
Бесстрашная Юнь Наонао впервые по-настоящему испугалась… Но ученица воровского клана всегда помнила: умный человек приспосабливается к обстоятельствам. Одинока, в глубине дворца, где её могут убить одним мановением руки… Что ей остаётся, кроме как подчиниться?
☆☆☆
Пальцы главного евнуха Сылийского ведомства Люй Дэаня ритмично постукивали по столу:
— Девушка, я приближённый самого Императора. Даже если я случайно убью пару служанок, максимум получу выговор. А вот за проникновение во дворец тебе грозит смертная казнь. Мы рискуем, спасая тебя. Расскажи, кто ты такая.
Люй Дэань говорил грозно, но Юнь Наонао, потирая затёкшую шею, решила временно сдаться. Она склонила голову и тоненьким, нежным голоском проговорила:
— Да, да, благодарю вас, господин, за великодушие и милосердие… что вы, незнакомый человек, протянули мне руку помощи… Меня зовут Юнь Наонао. Как я попала во дворец… это долгая история… Честно говоря, сама не знаю… А кто я такая… Вы слышали о Восьми чудесных кланах Поднебесной?
http://bllate.org/book/2054/237467
Готово:
