Третьего числа третьего месяца на небе не было луны. Вечерний ветер, пронизывающе холодный, словно маленький нож, не переставал терзать тонкую кожу на шее Юнь Наонао. Она втянула голову в плечи и беспомощно уставилась на высокую дворцовую стену перед собой.
Поэтам по душе весенние цветы и дождь — они будят вдохновение. Барышни обожают осеннюю луну и ветер — в такую погоду особенно приятно предаваться меланхолии.
А Юнь Наонао больше всего любила ту погоду, что в народе зовут «ночь без луны — для убийств, ветреная ночь — для поджогов».
Правда, она строго следовала заветам учителя и никогда не убивала и не поджигала. Но будучи ученицей воровского клана, именно такая ночь позволяла ей удачно провернуть ещё одно дельце…
Сегодня же настроение у Юнь Наонао было отвратительным. Воровство, конечно, не требует «гармонии с людьми», зато чрезвычайно зависит от удачного стечения времени и места. Сейчас со временем всё было в порядке, но с местом возникли серьёзные проблемы.
Одинаковые длинные коридоры, одинаковые жёлтые здания, одинаковые изогнутые галереи с резными карнизами… Юнь Наонао потёрла урчащий живот, в отчаянии потерла глаза и наконец с горечью призналась себе: она, похоже, забрела во дворец.
Стена высотой в три чжана… Смогу ли я её перелезть?
У Наонао не было крыльев, да и её «мастерство» позволяло едва-едва карабкаться по низким заборам. При себе она имела кое-какие инструменты для лазанья, но они были совершенно бесполезны против гладкой, как зеркало, дворцовой стены. Теперь она беспомощно смотрела на небо над стеной, вытянув свою изящную шею, словно лягушка, заглядевшаяся на небо из колодца.
Юнь Наонао всё ещё не теряла надежды и в очередной раз метнула своё железное когтистое приспособление. Но, как и во все предыдущие попытки, оно лишь безуспешно царапнуло воздух и не оставило ни единого следа на стене — точь-в-точь как многие человеческие жизни.
Издалека донёсся шорох шагов — кто-то приближался! А затем Юнь Наонао увидела в конце коридора слабый свет фонаря!
Она вздрогнула всем телом и мгновенно прижалась к стене — но вскоре поняла с ужасом: она стояла посреди коридора, а по обе стороны — гладкие, скользкие стены… Дворцовые стены!
Юнь Наонао прижала спину к холодной стене… Она молилась, чтобы её не заметили, желала внезапно превратиться в воздух… Но, очевидно, такой метод самовнушения был совершенно неприменим в её ситуации.
Конечно, она могла броситься бежать вперёд — но ведь она понятия не имела, насколько длинен этот коридор, а топот её шагов неминуемо привлечёт внимание императорских стражников!
Что делать? Что делать? Что делать?
Вспомнив о целой толпе домочадцев, которых она приютила, Юнь Наонао пришла в отчаяние и чуть не расплакалась.
Что делают во дворце с незваными гостями? Объявляют убийцами? Тут же казнят? Рвут на части пятью конями? Истребляют девять родов?
Насчёт истребления девяти родов она не особенно переживала: у неё не было ни родителей, ни мужа, ни детей; её учитель давно отправился к Янь-ваню, а трёх мальчишек она подобрала на улице и даже не оформила их в приёмные документы, так что они вряд ли пострадают. Впрочем, хотя она часто слышала выражение «истребить девять родов», она до сих пор не знала, какие именно это роды, так что не будем её за это винить.
Сейчас её волновало другое:
Если я умру, не умрёт ли от голода вся моя большая семья?
Шаги приближались, и их было больше одного!
Юнь Наонао никогда не бывала во дворце, но, как говорится, «свинину не едала, а поросят видала». Она хоть раз видела стражников у ворот дворца — блестящие доспехи, сверкающее оружие. Она не сомневалась ни на миг: её «трёхногому коту» мастерству хватит разве что на то, чтобы один палец стражника её уничтожил…
Юнь Наонао невольно возненавидела ту роскошную карету, что завезла её в Западный город, и того благовоспитанного господина. Ты же евнух — зачем тебе ехать в Западный город?
***
Всё началось пять часов назад. Сегодня был третий день первого месяца — раз в три года в этот день новые служанки поступали во дворец. Экипажи со всех провинций собрались за городом и торжественно въехали в Западные ворота.
На этот раз число отобранных девушек было невелико — всего около ста человек, но их сопровождали целых тридцать четыре кареты, образуя внушительную процессию. Кареты были украшены заново: бахрома и кисти мягко покачивались, создавая зрелище поистине великолепное.
Юнь Наонао и Сяо Цинмо с тремя мальчишками стояли в толпе, любуясь представлением. Трёх братьев Юнь Наонао подобрала на улице, как и Сяо Цинмо. У неё была привычка приносить домой живых существ: в детстве она подбирала бездомных кошек и собак, а после смерти учителя-мастера воровства её страсть обострилась — за несколько месяцев она приютила трёх братьев и одну сестру.
Когда процессия прошла, Юнь Наонао и Сяо Цинмо повели трёх мальчишек домой. Пройдя два перекрёстка, они вдруг услышали радостный возглас Вапяня:
— Гоудань, смотри! Эта карета ещё красивее! Посмотри на кисти и бахрому! Наверное, одна из карет с наложницами сбилась с пути и заехала сюда…
Юнь Наонао пригляделась к дороге и увидела чрезвычайно роскошную карету. Боже мой! Её взгляд, обычно мягкий, как шёлковая нить, мгновенно превратился в липкую паутину и намертво прилип к медленно приближающейся карете.
Как ученица великого вора, Юнь Наонао повидала многое. Но даже она впервые видела такую карету.
Эта карета точно из Восточного города!
Восточный город — район знати и чиновников, Западный — район бедняков. Юнь Наонао мечтала как-нибудь пробраться во Восточный город, но дома знати всегда охранялись и заперты наглухо — ей туда не проникнуть.
В одно мгновение Юнь Наонао приняла решение. С неба не падают пирожки, но иногда с неба падают возможности! Если упустить такую возможность, даже Небеса разгневаются!
Хотя Юнь Наонао никогда не была примерной ученицей и часто выводила учителя из себя, она понимала: разозлить учителя — пустяк, а разозлить Небеса — великий грех. Что важнее, было ей совершенно ясно.
Глаза Юнь Наонао засверкали. Она повернулась к Гоуданю:
— Гоудань, веди братьев домой. В горшке есть просо — положи его в кастрюлю и вари кашу… Через немного мы с сестрой вернёмся!
Гоудань послушно увёл двух младших братьев. Юнь Наонао быстро прошептала Сяо Цинмо:
— Цинмо, заставь эту карету остановиться!
Сяо Цинмо уже собиралась идти за детьми, но, услышав слова Наонао, растерялась:
— Наонао, я не умею…
Юнь Наонао терпеливо наставляла:
— Это очень просто… Просто упади в обморок! Умеешь притвориться без сознания? Упадёшь прямо перед каретой — она сама остановится… Быстрее, карета уже подъезжает!
С этими словами она толкнула Сяо Цинмо, и та, споткнувшись, оказалась посреди дороги.
Белые кони медленно приближались. Юнь Наонао уже разглядела возниц: слева сидел мальчик, а справа — юноша лет восемнадцати-девятнадцати, с изумительно красивыми чертами лица и стройной фигурой. Юнь Наонао невольно сглотнула, но тут же поняла, что делает это совершенно без причины.
Сяо Цинмо растерянно стояла посреди дороги. Карета почти подъехала — Цинмо покорно закрыла глаза, её тело покачнулось и мягко рухнуло на землю.
Увидев, что Сяо Цинмо успешно «потеряла сознание», Юнь Наонао скривила губы и сделала вывод: «Людей ведь надо подталкивать — тогда они и не знают, насколько сами способны! Кто сказал, что ты не умеешь врать и обманывать? Вот и получилось!»
Юнь Наонао мгновенно спряталась в тени зданий у обочины.
Карета остановилась. Изнутри раздался тёплый, насмешливый голос:
— Гунцзинь, ты и правда каменное сердце! Перед тобой красавица, а ты всё равно готов её задавить?
Сердце Юнь Наонао дрогнуло. Слова были возмутительными, но голос… Голос напомнил ей тот раз, когда она с учителем ходила в горячие источники — тёплый, мягкий, от которого всё внутри становилось расслабленным и тёплым, и ты забывал, где находишься.
На мгновение Юнь Наонао даже захотелось изменить план… Выскочить и познакомиться с владельцем этого голоса.
К счастью, Юнь Наонао не была из тех, кто теряет голову от красоты. Она помнила о главном: украсть деньги!
Обязательно украсть! Надо украсть достаточно денег, чтобы угостить трёх братьев мясной лапшой в хорошей забегаловке!
В тот самый миг, когда все трое склонились над «без сознания» Сяо Цинмо, Юнь Наонао стремительно вскочила в карету!
Но тут она остолбенела.
Роскошная карета оказалась совершенно пустой.
Ну, не совсем пустой: внутри стояли два великолепных кресла. Юнь Наонао нащупала их — и сразу поняла, что это, скорее всего, пурпурное сандаловое дерево. Но проклятье! Кресла были прикручены к полу — их нельзя было унести!
Пока Юнь Наонао обыскивала карету, она прислушивалась к разговору снаружи.
Из-за двери донёсся тот же тёплый голос:
— Ладно, ладно, Гунцзинь. Раз она не приходит в себя, значит, скорее всего, не выживет. Лучше сразу отвезти её на крематорий…
Юнь Наонао аж подпрыгнула от страха! Но тут же услышала, как юноша-возница торопливо возразил:
— Этого нельзя делать…
А затем снова раздался насмешливый, тёплый голос:
— Видишь, Гунцзинь? Я только вышел — и девушка сразу очнулась…
Мерзкий голос, мерзкий человек! Юнь Наонао кипела от злости, но руки продолжали лихорадочно шарить по карете. Но салон был слишком пуст — ей было не за что зацепиться.
http://bllate.org/book/2054/237466
Готово:
