— Испытание продлится ещё не один день, — сказала Лин Мяо, — так что забудь про паровую рыбу и прочие деликатесы. Раз уж она попала ко мне в руки, не жди, что я так просто от неё откажусь.
Она вытащила несколько низкоуровневых духовных трав, только что выкопанных собственноручно.
— Может, полакомишься этими? Они освежающие.
Фэн Нин взял травы. В них едва ощущалась ци.
— Не нравится? — спросила Лин Мяо. — Если нет, вокруг полно таких же.
Смело иди и выкапывай всё подряд — пусть поляна облысеет!
— Нет, я не голоден, — улыбнулся старый феникс. Малышка так ревниво охраняет еду — наверное, считает, что он раньше жил в нищете и редко видел подобное.
Ведь у неё такой благородный род, а живёт одна, без родителей и старших. Наверняка у неё трагичная судьба: либо родителей убили враги, либо сами бросили её здесь, либо враги родителей избавились от неё таким образом.
Семейство мистических кошек всегда заботится о своих детёнышах и никогда не бросает их без причины.
Старый феникс раньше бывал у мистических кошек, хотя его там не особо жаловали. Те кошки живут в других мирах, так что эта малышка вряд ли из главной ветви рода. Хотя, возможно, она плод любовной связи какого-нибудь бродячего кота.
Но он не злится. Пусть его маленькая невеста ест побольше и набирает вес. Даже если станет такой же пухлой, как рыжий кот, — это не беда.
— Это по рыбе ты меня нашёл? — спросила Лин Мяо, доев рыбу и вдруг задумавшись. У неё ведь есть особый талант — маскировать своё истинное обличье. Как же он её обнаружил? Кроме рыбы, она не видела других улик.
***
«Это по рыбе ты меня нашёл?»
Старейший предок не хотел признаваться в этом. Он хотел сказать, что всё дело в любви. Но это была ложь. Ранее он уже пролетал мимо этой девушки и даже не заметил, что перед ним — его будущая невеста. Просто пролетел мимо, не удостоив взгляда.
— Это твой врождённый навык? Умение прятаться? — спросил старый феникс, понимая, что сейчас не время льстить кошке. Лучше похвалить её напрямую. — Очень впечатляюще.
— Да, — кивнула Лин Мяо. — А в будущем станет ещё лучше.
Когда у неё вырастет больше хвостов, она сможет использовать больше врождённых способностей и станет ещё сильнее.
Ах, ведь жизнь маленькой дикой кошки без дома требует усилий. Если не стараться, долго не проживёшь.
Лин Мяо видела обычных диких кошек — не духовных, без разума, не способных культивировать. Их жизнь коротка. Некоторые живут всего два-три года, тощие и измождённые. Жалко их.
А те, что выглядят здоровыми, просто умеют ловить мышей.
В мире смертных многие люди сами голодали, так что уж точно не кормили кошек. В деревнях котят немного подкармливают в детстве, но как только подрастут — пускают на промысел. «Люди сами голодные, откуда кошкам еда?» — так они говорят.
— Скоро, может, проснусь после сна — и стану невероятно сильной, — подчеркнула Лин Мяо.
Сколько длится сон духовного зверя — неизвестно. Может, несколько лет, а может, десятилетия или даже столетия.
Лин Мяо верила, что этот глупый птиц её поймёт. Поэтому, пока она ещё не заснула, пусть кормит её вкусной рыбой.
— Твоя шерсть тогда станет ещё красивее, — сказал старый феникс, глядя на её улыбку. — И человеческий облик — ещё прекраснее.
— Да, и тогда многие захотят меня ограбить, решив, что я беззащитна, — сказала Лин Мяо. Раньше ей не раз встречались такие, кто хотел её обокрасть. Ни подкормить, ни пожалеть — только грабить?
Она вытянула когти и принялась яростно драть воздух.
Но теперь, когда она попала в секту, нужно вести себя прилично.
— Сейчас вздремну немного, а потом пойду копать духовные растения. Делай что хочешь, — сказала она.
Лин Мяо решила не превращаться в кошку. Вместо этого она достала из пространственного кармана два толстых одеяла, постелила их на траву и придавила руками — мягко. Затем добавила ещё одно тонкое одеяло и подушку, устраиваясь спать.
— … — Фэн Нин ожидал, что она примет облик кошки, но никак не думал, что она достанет одеяла.
Она, видимо, не хочет, чтобы старейшины секты узнали, что она мистическая кошка. Раз так, он тоже не станет им рассказывать.
Старейшины, наблюдавшие за этим через водяное зеркало, были в недоумении. Новые ученики приходят на испытания, а не спать с подушками и одеялами!
— Когда уровень культивации низок, дневной сон действительно полезен для кожи, — сказала женщина-старейшина и тут же достала зеркальце, чтобы взглянуть на себя.
Остальные старейшины мысленно возмутились: «Вы, женщины, слишком заботитесь о красоте!»
Тем временем Юй Сыюй уже нашла Шэн Сюэ. Она решила следовать за главной героиней, чтобы проверить, заключила ли та договор с кошкой. Ведь в оригинальной истории обе они попадут во Внутренний круг, хотя Шэн Сюэ станет ученицей более могущественного главы пика.
— Похоже, небеса хотят, чтобы мы шли вместе, — улыбнулась Юй Сыюй, подходя к Шэн Сюэ. — Среди учениц-девушек в секте мало, так что нам стоит поддерживать друг друга.
— Культивация не делит на мужчин и женщин, — серьёзно ответила Шэн Сюэ. — В Секте Хэхуань женщин больше, чем мужчин.
Юй Сыюй нашла это скучным. Зачем так серьёзно? Ведь они просто временно объединились, чтобы попасть во Внутренний круг.
— Впереди, кажется, духовные растения, — сказала Юй Сыюй, вспомнив, что в оригинале Шэн Сюэ постоянно находила высокоуровневые растения. Если следовать за ней, можно и самой разжиться.
Юй Сыюй волновалась: ведь она не настоящая хозяйка этого тела и никогда раньше не бывала на Испытательных Землях. Не факт, что повторит успех из оригинала и попадёт во Внутренний круг. Так что лучше пока держаться рядом с Шэн Сюэ, а уж потом, попав туда, усердно культивировать и искать свой путь.
«Когда же главная героиня выпустит ту чёрную кошку?» — думала Юй Сыюй. Та кошка — настоящая золотая жила, как Дораэмон: в любой момент может достать что-то полезное.
Может, Шэн Сюэ отложила выпуск кошки на потом? Но в оригинале, даже при равноправном договоре, кошка отказывалась жить в зверином кольце, говоря, что кольцо под чужим контролем — ненадёжно.
Неужели кошка не доверяет Шэн Сюэ? Она часто убегала, якобы за рыбой, а Шэн Сюэ просто верила ей, не зная, чем та на самом деле занимается.
«Возможно, Шэн Сюэ и не заключила договор с кошкой, — подумала Юй Сыюй. — Если кошка не попала в смертельную опасность и не была спасена Шэн Сюэ, равноправного договора и не будет».
— Есть, — сказала Шэн Сюэ, не задумываясь о возможных скрытых мотивах Юй Сыюй. Сейчас они на Испытательных Землях и должны собрать как можно больше духовных растений и других предметов, чтобы выделиться среди остальных.
Одна трава первого уровня хуже второй, вторая — хуже третьей… Их оценивают по уровню, качеству и целостности.
Шэн Сюэ не видела ничего плохого в союзе с Юй Сыюй. Если встретится сильный зверь, вдвоём справляться легче. Многие растения охраняют звери, а Испытательные Земли Секты Цянь Юй похожи на небольшой тайный мир.
Солнце светило мягко, было тепло.
Лин Мяо укуталась в одеяло и крепко заснула. Во сне её ротик слегка приоткрывался, а губки иногда причмокивали, будто кто-то клал ей в рот сушеную рыбку, которую она с аппетитом жевала.
Старый феникс мог только сидеть рядом и смотреть, как она спит. Неужели его маленькая невеста так ему доверяет?
Ну конечно, с ним рядом она может спать спокойно.
И Лин Мяо действительно спала безмятежно. Звери здесь слабые, а глупая птица никуда не денется. Она и во сне чувствует опасность и успеет убежать, прежде чем какой-нибудь зверь её съест.
Старому фениксу захотелось дотронуться до её белоснежной щёчки, но это было бы слишком вольно.
— Дотронься уже! — воскликнула женщина-старейшина, глядя в водяное зеркало. — Не томи! Если нравится новая ученица — признавайся! Действуй!
Остальные старейшины посмотрели на неё: «Не волнуйся за старейшего предка».
Но в следующий миг изображение в зеркале исчезло. Они больше не могли видеть, что происходит у Фэн Нина.
Старейшины заскрежетали зубами от любопытства. Они уже видели, как старейший предок протянул палец… но картинка пропала! Дотронулся он или нет?
— Хотите знать? — усмехнулась женщина-старейшина. — Ха! Старейший предок не даёт вам подглядывать!
Остальные старейшины мысленно фыркнули: «Сама-то разве не хочешь знать?»
Старый феникс намеренно наложил заклятие, чтобы никто не видел.
На самом деле он так и не дотронулся. Боялся рассердить кошку. А вдруг она взъерошится и спрячется в дупло? Тогда ему останется только стоять снаружи и смотреть, не смея вырвать дерево с корнем.
Климат на Испытательных Землях был умеренным — ни жарко, ни холодно.
Лин Мяо проспала меньше получаса. Она хотела спать дольше, но помнила, что находится на испытании.
Открыв глаза, она увидела глупую птицу, сидящую рядом в медитации.
— Кстати, как тебя зовут? — спросила она.
— … — Старый феникс широко распахнул глаза. Неужели он так и не представился своей будущей невесте? Хотя… он и сам не знал её имени!
Он был в шоке. Как он мог этого не заметить? И теперь именно она спрашивает его имя!
— Фэн Нин, — назвал он своё имя, слегка нервничая. «Назовёт ли она меня „братец Фэн“, „братец Нин“ или, может, „братец Фэн Нин“?»
— А-а, Афэнь, — сказала Лин Мяо, кивнув. Многие птицы мечтают стать фениксами — значит, у этой есть амбиции.
— Я феникс, — поспешил уточнить старый феникс, боясь, что она примет его за обычную птицу. Нужно было подчеркнуть своё благородное происхождение.
— О, круто! — Лин Мяо хитро прищурилась. Значит, перья, которые она раньше собрала, теперь стали очень ценными!
Но правда ли, что он феникс? Вдруг это просто птица, которая так себя называет?
Раньше в лесу она встречала обезьянку, называвшую себя Шестиухим Макаком, и дождевого червя, который утверждал, что он дракон — ведь земляной дракон тоже дракон!
Если и эта птица такая же — не беда. Главное, чтобы качество артефактов из её перьев было высоким. Она продаёт за духовные камни по качеству, а не по названию.
— … — Старый феникс колебался. Не пора ли спросить её имя?
— Мяу, меня зовут Лин Мяо. Можешь звать меня Мяомяо, — улыбнулась она. — Хотя, если откликнутся несколько кошек, не обещаю, что это буду я. «Линлин» звучит плохо, «Алин» — тоже. Не нравится — не отвечу.
Как же она сегодня умна! Такая сообразительная дикая кошка точно проживёт долго и счастливо.
Старый феникс задумался: а правду ли она сказала? «Мяомяо» — потому что она кошка? А «Лин» — от «лес»? Ведь они в лесу, вокруг деревья…
***
В лесу Фэн Нин в лунной мантии слегка склонил голову, глядя на Лин Мяо, которая была ниже его на целую голову.
— Два дерева — лес. Хорошее имя, — сказал он.
— Какой ещё лес?! У меня не древесная духовная жилка! — закатила глаза Лин Мяо. — Я не из стихии Дерева! Это Лин — как «парить между солнцем и луной»!
Она, дикая кошка, обязательно взлетит высоко, выше солнца и луны — и это случится вмиг.
У дикой кошки должны быть большие цели. Без целей — всё равно что быть солёной рыбой. Она любит рыбу, но сама-то солёной рыбой быть не хочет!
http://bllate.org/book/2051/237336
Готово:
