— Да уж, завёл кота, — сказал глава секты, усевшись на маленький табурет. — Коты — не подарок.
— И правда не подарок, — подхватил повар. — Из всех духовных зверей в саду именно коты всё время бегают туда-сюда. На днях один юный ученик рассказывал, что кот-дух снова сбежал из сада.
— Если вырвется наружу — пусть заключают с ним договор. Удастся — молодцы, не удастся — подождут, пока придут выбирать в сад духовных зверей, — сказал глава секты.
Мастер тем временем аккуратно укладывал рыбу в пароварку и добавил:
— Нынешняя молодёжь и не хочет идти в сад духовных зверей. Им подавай диких зверей, с характером. Не думают они, что таких диких зверей так-то просто не заключишь в договор. Как только получат по морде, чуть ли не половину жизни потеряют, тогда и поймут, зачем вообще существует сад духовных зверей.
— Верно, — кивнул глава секты. — Они слишком переоценивают себя.
Глава секты, конечно, не собирался признаваться, что в юности сам был таким же: мечтал отправиться на поиски духовного зверя в дикой природе, но тот одним взмахом когтей чуть не изуродовал ему лицо. Его наставник тогда долго смеялся: «Ну что, гордец?»
С тех пор он больше не совершал подобной глупости. Желание заключить договор с диким зверем — дело хорошее, но не каждый на это способен. Не стоит гнаться за недосягаемым. Если не вышло — иди в сад духовных зверей и выбирай там.
А главное — некоторые духовные звери чувствуют, что ты уже пытался заключить договор с другим и потерпел неудачу. Такие звери тебя просто игнорируют.
Не спрашивайте, откуда они это знают. Просто некоторые звери действительно чувствуют.
— Нам в секте нужно разводить больше рыбы, — сказал глава секты. — Завтра же дам задание, чтобы молодёжь могла зарабатывать очки вклада.
Только имея достаточно очков вклада, можно пойти в сад духовных зверей и выбрать себе зверя для договора. Придёшь туда с пустыми руками, без очков — тебя просто не пустят.
Глава секты размышлял, откуда старейший предок взял своего кота, но это не имело значения. Главное — кот принадлежал старейшему предку.
Повар готовил рыбу на пару, и вокруг кухни разносился восхитительный аромат. Иногда мимо проходили ученики, вдыхали запах и мечтали откусить кусочек, но уходили — ведь эта рыба не для них.
Как же вкусно пахнет!
Глава секты тоже считал рыбу очень аппетитной — повар постарался на славу.
Ранним утром глава секты взял сумку Цянькунь, полную рыбы, и отправился к старейшему предку Фэн Нину.
— Неплохо, — кивнул старый феникс и достал из своего пространственного кармана две редчайшие травы для создания пилюли преображения духа. — Тренируй кулинарное мастерство и дальше, продолжай в том же духе.
— … — Глава секты был ошеломлён. — Должен подчеркнуть: это не я готовил.
— А, — отозвался старый феникс. — Ты — глава секты, тебе решать, кого награждать.
Старому фениксу было всё равно, кто именно приготовил рыбу. Он обратился к главе секты, и раз уж дело сделано — вот награда. А кому глава секты передаст награду дальше — это уже его забота.
Затем старый феникс исчез на месте — ему пора было отправляться на Испытательные Земли искать свою будущую суженую.
— Старейший предок… — начал было глава секты, но опоздал.
Феникс уже улетел и не мог услышать его слов.
— Мяу, — радостно промяукал старый феникс. — Ах, мой «мяу» совсем не такой, как у моей кисоньки. Её «мяу» такое мягкое, нежное и миловидное… Хочется её погладить. А мой «мяу» — никуда не годится.
— Чирик-чирик, — попробовал он ещё раз. — Ладно, и этот звук тоже не особо приятен. Лучше быстрее найти свою кисоньку! Среди всех новых учеников я точно узнаю её с первого взгляда!
***
Мяуканье не звучало, чириканье не радовало.
Старый феникс подумал, что стоило бы в юности поучиться пению у соловья — хоть голос был бы приятнее. Но теперь поздно что-то менять: спешить некуда, а толку мало.
Тем временем старейшина уже привёл новых учеников к входу на Испытательные Земли. Как только они переступят порог, их случайным образом распределит по относительно безопасным участкам. Большинство из них были лишь на стадии сбора ци, так что отправлять их сразу в опасные места было бы безрассудно.
Внутри обитали в основном низко- и среднеранговые демонические звери, высокоуровневых почти не было, но и среди них могли найтись отдельные «протечки».
Юй Сыюй, Шэн Сюэ и другие быстро вошли внутрь и оказались в разных местах. Лин Мяо последовала за ними и тоже попала в уединённое место, где никого больше не было.
Она не спешила превращаться в кошку — за происходящим на Испытательных Землях наблюдали старейшины через особые артефакты. Если бы она сейчас обернулась котом, её сразу бы раскрыли.
— Пойду соберу травы, — пробормотала Лин Мяо.
Ей как раз нужны были лекарственные растения для создания пилюль и обмена на духовные камни. Здесь их полно — почему бы не воспользоваться? Пусть даже это и низкоранговые духовные травы, всё лучше, чем ничего.
Старый феникс тоже вошёл на Испытательные Земли и сразу отправился искать Лин Мяо. Чтобы убедиться, что она не превратилась в мужчину, он осмотрел всех юношей, но своей кисоньки так и не нашёл.
Этот не она, тот не она, и вон тот — тоже не она.
— Странно, — подумал старый феникс. Он ведь не наложил на котёнка никакого заклинания, но всё равно был уверен, что быстро её найдёт.
Однако, осмотрев одного ученика за другим, он так и не увидел свою кисоньку.
Он не чувствовал знакомого аромата и не видел, чтобы кто-то держал на руках котёнка.
— Продолжу поиски, — стиснул зубы феникс. — Обязательно найду! Не сдамся так быстро.
Фэн Нин превратился в птицу и полетел над Испытательными Землями, но густая листва мешала ему разглядеть землю внизу.
Лин Мяо не знала, что за ней охотится старый феникс. Она оставалась в человеческом облике и вместо рыбки жевала духовный фрукт.
— Мало ци, — сказала она, вынимая маленькую мотыжку и приседая, чтобы выкопать духовную траву. — В этой траве почти нет ци. Даже хуже, чем в низкоранговых травах из моего пространственного кармана. Может, не стоит её копать?
Но не копать тоже нельзя — по окончании испытаний секта будет оценивать их урожай.
От них не требовали превращать травы в пилюли или тщательно их обрабатывать — просто посчитают количество собранного. Те, кто плохо постараются, просто получат меньше очков, чем остальные.
Лин Мяо посмотрела на мотыжку, потом на свои белые, нежные ладони.
Хотелось бы превратить руки в кошачьи лапки — одним взмахом и выкопала бы траву.
Её лапки такие чувствительные, такие милые, с розовыми, пухлыми подушечками.
А человеческие руки — такие хрупкие, будто сломаются от малейшего усилия, и совсем не красивые.
Тогда Лин Мяо достала маленькую расчёску и начала причесывать длинные волосы. Расчёсывание — важная часть ухода за шерстью, особенно когда нельзя вылизываться.
Старейшины, наблюдавшие за происходящим через артефакты, были в недоумении. Казалось, Лин Мяо пришла на испытания только ради своей шевелюры — как она вообще помнит о расчёске в таком месте?
Лин Мяо же думала: для кошки уход за шерстью — святое. Сейчас она в человеческом облике, не может вылизываться, так хоть расчешусь.
— Чёрт! — воскликнула она, увидев на расчёске выпавшие волосы.
Она тут же собрала все волосы — это же её шерсть! Потом можно будет использовать их для создания артефактов.
Видимо, у неё начался сезон линьки. Нет, не просто период линьки — именно сезон линьки. При периоде линьки волосы могут не отрасти, а при сезоне — обязательно отрастут новые.
Старейшины: …
Несколько мужчин-старейшин посмотрели на женщину-старейшину. Неужели женщины после вступления на путь культивации всё ещё так заботятся о красоте?
— Какое правило запрещает культиваторам заботиться о внешности? — серьёзно спросила женщина-старейшина. — Эта новая ученица мне нравится. Она точно станет талантливым алхимиком.
Те, кто любит красоту, обычно увлекаются созданием пилюль: пилюль красоты, пилюль вечной молодости и тому подобного.
Женщина-старейшина считала, что раз Лин Мяо так трепетно относится к своим волосам и даже собирает выпавшие — она явно заботится о внешности. Значит, она будет усердно создавать такие пилюли. А у женских культиваторов всегда много духовных камней — стоит только предложить им то, что зацепит.
Конечно, можно создавать и пилюли основания, и пилюли преображения духа, и даже «девятикратную пилюлю возвращения души», но если сосредоточиться на одном направлении — это тоже неплохо.
Обычно женщины, заботящиеся о красоте, также усердно культивируют, ведь без достаточного уровня культивации срок жизни короток. А это грозит тем, что ровесницы будут молоды и прекрасны, а она — седая и морщинистая. Конечно, она будет стремиться культивировать!
Простая любовь к красоте — верный признак будущих великих свершений.
Женщина-старейшина ничуть не сомневалась в правильности поступков Лин Мяо.
— Возможно, — сказал один из старейшин и снова уставился на экран.
И тут они увидели, как появился старейший предок Фэн Нин.
Все старейшины молча отвернулись. Только бы он не обернулся! Казалось, будто он смотрит прямо на них сквозь артефакт наблюдения, и его едва уловимая усмешка внушала ужас.
Тем временем старый феникс впал в сомнения. Он так любит свою кисоньку — как же так получилось, что не может её найти? Раз нюх не помогает, пусть посмотрит на истинные облики учеников!
Но среди всех учеников он не увидел ни одного, чей истинный облик был бы котёнком. Другие звери его не интересовали.
— Неужели она меня обманула? — нахмурился феникс. — Но зачем? Чтобы получить больше духовной рыбы?
Если так, то кисонька очень умна. Но зачем ей врать? Она может приходить за рыбой каждый день!
Почему мои глаза не видят кисоньку!
Почему мой нос не чует её запаха!
Почему!
По-че-му!
Старому фениксу было обидно. Он хотел сделать кисоньке сюрприз, а теперь не может её найти!
К полудню Лин Мяо решила отложить мотыжку и поесть рыбы. После обеда можно будет погреться на солнышке, а потом продолжить сбор трав.
Рыба источала сильный аромат. Старейшины не могли определить, кто её приготовил, и не чувствовали запаха, но старый феникс — да.
Когда он уже начал сомневаться в себе, его ноздри уловили знакомый запах рыбы.
Он увидел молодую, красивую девушку, сидящую под большим деревом и едящую рыбу за маленьким столиком на крошечном стульчике. В таких условиях она умудрилась устроиться по-королевски.
— Рыба отличная, — слегка кашлянул Фэн Нин, пристально глядя на Лин Мяо. — Эту рыбу не спутаешь ни с какой другой.
Даже если на тарелке нет метки, он всё равно узнал её — ведь сам недавно доставал эту рыбу. Да и мало кто способен приготовить её так вкусно.
— … — «Глупая птица, — подумала Лин Мяо. — Не ожидала, что эта глупая птица явится сюда».
Раз уж он пришёл, может, разделить обед?
— Ты в последнее время часто линяешь. Не перегрелся ли? — спросила она, взглянув на острую рыбку по-сычуаньски. — Такая острая рыба тебе сейчас не подходит.
— Да, перегрелся, — ответил старый феникс, ни за что не признавшись, что на самом деле краснеет от смущения. А от смущения у него всегда выпадают перья.
Когда же он избавится от этой привычки? Наверное, никогда. Особенно рядом со своей суженой — тут уж точно не удержаться от застенчивости. Но это ведь признак его чистоты! Потом он сможет рассказать об этом своей кисоньке, и она не будет думать, что он раньше ухаживал за другими девушками.
Такой чистый и наивный феникс обязательно понравится кисоньке. Он никогда не гонялся за другими девушками и никого не любил — только эту кисоньку.
Старый феникс уже мечтал, как будет учить своих будущих детей: будут ли они фениксами или котятами?
Его избранница — мистическая чёрная кошка, у которой уже вырос второй хвост. Скоро, наверное, появятся и другие. Значит, их потомство может быть либо фениксами, либо котятами.
— Раз ты перегрелся, рыбы тебе не дам, — сказала Лин Мяо.
— … — Старый феникс сначала подумал, что кисонька заботится о нём, но слова её показались ему странными. Неужели она не хочет делиться рыбой?
Это, конечно, иллюзия. Его кисонька наверняка очень заботится о нём.
Старый феникс отказывался признавать, что рыба для кошки важнее его самого. Кошки любят рыбу — это в их природе. Они могут съесть её до последней косточки.
http://bllate.org/book/2051/237335
Готово:
