— Это слишком прекрасно, — подумал Фэн Нин, — даже думать не смею. Учитель и ученица? Лучше забыть об этом. Сколько таких романов оборвалось: одни не выдержали сплетен и пересудов, другие просто не любили друг друга по-настоящему. Те, кто всё же сошлись, — редкость. Звери и птицы, конечно, не обращают внимания на подобные условности, но люди — очень даже.
Внезапно Фэн Нин вспомнил: ведь это же маленькая кошечка! Как она вообще попала в число новичков?
Нет, подожди… В Секте Цянь Юй действительно принимают духовных зверей в ученики, просто никто не хочет раскрывать своё истинное происхождение. А вдруг какой-нибудь ученик подстроит ловушку и навяжет ей контракт?
К тому же звери, способные принимать человеческий облик, обычно уже весьма могущественны.
— Да, — жалобно протянула Лин Мяо и показала сразу два хвоста. — Это мутация.
Старый феникс впервые слышал, что у кошек рост дополнительных хвостов называют мутацией. Приглядевшись, он отметил: чёрная кошка, шерсть — угольно-чёрная, блестящая. А глаза… очень красивые.
Это не мутация. Это просто растёт хвост. Мистическая кошка! Станет девятихвостой мистической кошкой!
— Отрезать их? — нарочно спросила Лин Мяо. Дерзай, скажи, что хочешь отрезать хвосты!
— Нет-нет! — поспешно воскликнул Фэн Нин. Как он мог такое сказать? Если бы осмелился, кошачьи когти уже впились бы в него без пощады.
Если кто-то говорит, что его считают странным, ни в коем случае нельзя соглашаться. Стоит поддакнуть — и всё, пропал.
— Точно не надо? — Лин Мяо чавкнула, доев духовную рыбу, и громко икнула. — Если не надо, тогда придётся есть побольше, чтобы хвосты продолжали расти.
— … — Значит, маленькая «жёнушка» прекрасно знает, что сможет отрастить ещё хвосты. Фэн Нин обрадовался, что не стал её поддразнивать. — Ничего страшного. Приходи ко мне почаще — я угощу. У… у моего старшего предка там полно рыбы. Ешь сколько хочешь.
— А если раскроют? — спросила Лин Мяо, облизывая когти. — Не вышвырнут ли тогда эту глупую птицу на костёр?
— Ничего не случится. Я рядом, — заверил её старый феникс. Он же не станет вышвыривать самого себя!
Подожди… Почему кошечка до сих пор не поняла, что он и есть тот самый «старший предок»? Разве он не превращался перед ней в феникса?
Старый феникс немного загрустил. Неужели она просто не видела настоящих фениксов и не узнала его?
У старшего предка снова накопилось множество вопросов, но спрашивать он не осмеливался. Вместо этого он просто протянул кошке ещё немного духовных камней:
— Держи пока.
— Это в долг? — Лин Мяо снова взглянула на эту глупую птицу. Духовные камни — вещь, которую, раз отдал, назад не вернёшь.
— Подарок. У меня их полно, — заявил старый феникс, решив в этот момент продемонстрировать щедрость.
Лин Мяо подумала, что эта птица — настоящая жирная добыча. Если не воспользоваться этим, пока есть возможность, было бы просто преступлением.
— Хорошо, — сказала она, лёгонько хлопнув лапкой по тыльной стороне его ладони. — Отныне ты мой друг. Как только испытания закончатся, мы вместе отправимся покорять ветра и волны.
Феникс услышал в этих словах совсем другое: после испытаний они начнут романтические отношения.
В тот день старый феникс почувствовал, что между ними заключено особое обещание. А Лин Мяо подумала, что получила надёжный источник еды на некоторое время. «Сегодня я снова веду себя как настоящая мерзавка, — подумала она, — но ведь я же позволяю этому глупому птице гладить мою пушистую головку!»
Все получают то, что хотят: они кормят её, а она в ответ дарит им милоту и очарование. Взаимная выгода — что может быть лучше?
После того как старый феникс убедил себя, что у него и будущей «жёнушки» появилось особое обещание, он весь день пребывал в эйфории.
Он подумал: среди новичков почти никто не знает его в лицо. Даже многие из Внутреннего круга лишь слышали о нём, но никогда не видели.
Может, стоит притвориться новичком?
Нет, это нереалистично. А если представиться старейшиной, который пришёл понаблюдать за испытаниями? Не как старший предок, а просто как один из старейшин?
Фэн Нин снова вызвал главу секты и заявил, что хочет скрыть свою личность и лично понаблюдать за испытаниями новичков. Никто не должен раскрыть, кто он на самом деле.
— Понял? — Фэн Нин лёгким движением пальца постучал по каменному столу. Если глава не поймёт, придётся отправить его на Скалу Размышлений. Может, там он и сообразит.
— Да, понял, — ответил глава, чувствуя себя неуютно.
Он вдруг вспомнил, как сам старший предок обычно спрашивает учеников:
Старший предок: Усвоил?
Ученик: Ещё… ещё не до конца.
Старший предок: Ступай на Скалу Размышлений.
Ученик: …
Главе совсем не хотелось туда. Он ведь ничего не нарушил! Просто странно, что старший предок считает Скалу местом для тех, кто «не понял», а не для провинившихся.
Но раз уж такова воля старшего предка — придётся подчиниться.
— Хм, — Фэн Нин кивнул и вынул из пространственного кармана плод высшего ранга, бросив его главе в знак награды за послушание.
В будущем глава ещё понадобится, так что стоит подсластить ему пилюлю.
Получив «подарок» от старшего предка, глава подумал: «Ладно, раз есть награда — дело можно делать. Хотя даже без неё пришлось бы выполнить приказ».
Небо затянуло тучами, и хлынул дождь.
Из-за дождя Лин Мяо не выходила на улицу — ей не хотелось промокнуть. Мокрая кошечка, конечно, вызывает жалость, но ведь она уже призналась глупой птице, что умеет превращаться! Если теперь ещё и промокнет — будет выглядеть глупо.
Она не собиралась выставлять себя дурой перед этой птицей. В дождливый день лучше остаться в комнате и заниматься культивацией. Она не стала тратить духовные камни на аренду пещеры-резиденции. Ведь «пещеры» для новичков — это просто выдолбленные в горе гроты.
Без наставника и без вклада в секту новички могут арендовать такие пещеры только за духовные камни.
— Я уже договорилась с Шэн Сюэ, — сказала Юй Сыюй Лин Мяо. — Когда попадём на Испытательные Земли, мы составим команду.
Говорила она так, будто просто уведомляла, а не спрашивала.
— Шэн Сюэ отлично готовит. Ты ведь наверняка хочешь с ней объединиться?
Лин Мяо не поняла, откуда Юй Сыюй взяла такой вывод. Почему из-за вкусной еды обязательно надо объединяться? Она вообще не собиралась вступать в команду. Одной ей будет куда проще.
На Испытательных Землях придётся притворяться, играть роль. А если кто-то окажется в опасности — разве можно не помочь? А если не помочь — секта выгонит её.
А ведь она мечтала просто притвориться могущественным духовным зверем и за счёт этого получать угощения! Какой прекрасный план!
— Ладно, составим команду, — сказала Лин Мяо, не желая обижать соседку по комнате. — Но если при входе на Испытательные Земли нас разбросает в разные стороны, значит, судьба не хочет, чтобы мы были вместе.
— … — Юй Сыюй онемела. Ведь места прибытия участников распределяются случайно. Очень редко кто оказывается рядом. По словам Лин Мяо, шансов на объединение почти нет.
— Не получится? — спросила Лин Мяо. — Команды сейчас — бессмысленны. Всё зависит от того, где окажешься.
Она говорила правду, а не пыталась обмануть. Хотя на занятиях часто дремала, все необходимые сведения она усвоила — не собиралась попадать в чужие ловушки.
— А если встретишься далеко, а между вами будут опасные звери? Стоит ли тогда объединяться? — добавила она. — Разве не глупо?
— Посмотрим по обстоятельствам, — скрипнула зубами Юй Сыюй. — Если встретимся — объединимся.
Теперь она поняла, почему Шэн Сюэ так легко согласилась. Наверняка та рассчитывала на то же: если не встретятся — не объединятся, а потом скажет, что «даосские пути не сошлись». Или сослётся на опасность — мол, не смогла найти товарищей.
«Я сама себя разозлю, — подумала Юй Сыюй. — Хорошо хоть, не я одна такая. Многие новички тоже предлагают объединиться».
В любом случае, сейчас стоит обсудить планы. Вдруг повезёт и окажутся рядом? Тогда хотя бы будут общие данные.
Юй Сыюй глубоко вдохнула и решила считать это просто обменом информацией.
На заднем склоне, в запретной зоне, старый феникс смотрел на падающие капли дождя.
«Почему именно сегодня дождь? — подумал он с грустью. — Я ведь мечтал, что кошечка прибежит под листом лотоса… Или хотя бы промокнет, и я смогу погладить её мокрую шёрстку…»
Но он ждал и ждал — и никто не появился.
Разве культиваторы не должны тренироваться в любую погоду? Разве не ради ресурсов они готовы идти сквозь огонь и воду?
— Ладно, пусть остаётся, — вздохнул Фэн Нин. Хотя и расстроен, он понимал: за рыбой можно прийти и завтра. Не стоит рисковать из-за одного дня.
Среди новичков были и подростки лет четырнадцати–пятнадцати, как Лин Мяо, Шэн Сюэ и Юй Сыюй, и дети помладше — семи–восьми лет.
Испытания для них отличались. Младших в основном набирали извне, а старшие чаще приходили сами, уже имея базу культивации и находясь на стадии Сбора Ци.
Когда старейшины, назначенные следить за испытаниями, узнали, что старший предок собирается лично отправиться на Испытательные Земли, они переглянулись.
Неужели старший предок наконец решил взять ученика?
— Старший предок не собирается брать учеников, — серьёзно заявил глава. — Скорее всего, он просто хочет найти кого-то, кто будет ловить для него рыбу.
Ведь старший предок постоянно заказывает приготовленную духовную рыбу. Может, ищет не только рыбака, но и повара?
Как бы то ни было, лучше подыграть. Этот старший предок — настоящий «божок», которого можно только почитать. Кто же осмелится ему перечить?
— Ну что ж, пусть будет так, — сказал один из старейшин. — Мы всё равно не можем ему помешать.
Только вот кому из бедолаг достанется честь быть выбранным? Хотя… если вести себя послушно, можно получить ценные ресурсы. Всё зависит от того, как посмотреть на ситуацию.
А вдруг старший предок узнает о слухах, ходящих в секте? Особенно о тех, где его называют жестоким и свирепым! Старейшины снова переглянулись. Это серьёзная проблема.
«Мы точно не портили репутацию старшего предка!» — мысленно закричали они в унисон.
Старейшины действительно хотели возмутиться: они же не распространяли эти слухи! Просто старший предок и так славился своей суровостью. В секте ещё терпимо, а за её пределами ходят ужасные слухи — будто он людей ест!
— Всё ясно? — снова спросил глава.
— Понятно, понятно, — закивали старейшины. Даже если не поняли — всё равно скажут, что поняли.
Они ведь не смеют противостоять старшему предку. Если тот разозлится, отправит их на Скалу Размышлений — и каково будет смотреть в глаза молодым ученикам? Как объяснить, почему такой почтенный старейшина сидит там за «непонимание»?
В других сектах Скала Размышлений — для провинившихся. А у них — для тех, кто «не сообразил». Унизительно!
Глава, убедившись, что все запомнили, успокоился. Хотя… если кто-то всё же проговорится, старший предок всё равно придёт к нему. Он вздохнул:
— Обязательно запомните. Не думайте о старшем предке как о нормальном человеке. Он — не нормальный.
Старый феникс не заботился о том, что думают о нём другие. Он мечтал лишь о скорой встрече с будущей «жёнушкой». Он ещё не видел её в человеческом облике. Неужели она проверяет его? Хочет посмотреть, сумеет ли он узнать её среди сотен новичков?
Только бы она не превратилась в юношу! Девушка, ставшая парнем, — это уже слишком сложная маскировка.
Феникс задумался, что взять с собой на Испытательные Земли. Нужно побольше готовой духовной рыбы — чтобы кошечка чаще приходила к нему. Без вкусной еды она ведь не подойдёт!
И обязательно захватить карманный домик. Тогда можно будет укрыться вместе от дождя. Вдруг пойдёт ливень? А в пещерах полно опасных зверей.
Правда, он легко с ними справится… но ведь это испытание для новичков. Не стоит вмешиваться слишком явно.
http://bllate.org/book/2051/237333
Готово:
