Предположения Илая подтвердились. Опустив веки, чтобы скрыть мелькнувшую в глазах мысль, он понял: отец совершенно ничего не знал о Вейр. Узнай Дилан, что среди врагов гномьего племени затесалась она, он бросился бы действовать быстрее любого другого, а не выжидал так хладнокровно, рассчитывая на сделку. Как-никак, на кону стояли жизни двух потенциальных наследников рода Фрэнсиса. Илай был уверен: их с Олином совокупный вес в сердце отца весил неизмеримо много.
Илай подробно передал разговор с Пари хмурому, помрачневшему Дилану. Он не упустил ни единой детали: от дыхания Древа Мира до той загадочной фразы — «Она сказала, ты наполовину его дитя». Таить эти сведения не имело ни малейшего смысла — разумнее было доверить их Дилану, в руках которого находились основные нити.
— Пусть мы с Пари не особо ладим, — с лёгкостью в голосе произнёс Илай и, не моргнув глазом под укоризненным взглядом Дилана, продолжил: — Но вряд ли он лгал. По крайней мере, сам он искренне верил в свои слова.
А уж насколько его вера соответствовала действительности — совсем иной вопрос.
Дилан на мгновение задумался и нахмурился:
— Хочешь сказать...
Илай кивнул. Кто в здравом уме станет пользоваться настоящим именем на землях, где уже успел натворить дел, да ещё и позволять соратникам открыто выкрикивать его? И к чему упоминать человека, казалось бы, не имеющего прямого отношения к их стычке?
— Пусть я и не уверен, та ли это Вейр, которую я знаю, но, отец... — Илай облизнул губы, а уголок его рта едва заметно приподнялся, — мне дали услышать это намеренно.
Оставалось лишь понять, пытался ли кукловод передать весть Дилану через него или целенаправленно метил в него одного.
Если за кулисами действительно стоял кто-то, связанный с Вейр, Илай склонялся ко второму: враги рассчитывали, что он полезет в это дело в одиночку. До похищения его жизнь текла гладко и размеренно, отчего в глазах окружающих он казался ребёнком с чересчур упрямым нравом, привыкшим решать всё самостоятельно и редко обращавшимся за помощью к родителям. Вейр, проводившая с ним больше всего времени, наверняка запомнила его именно таким.
Вот только времена изменились. Теперь за его плечами стояло достижение [Возвышение отцовской славой]. Имея отца, чьи сила и власть в землях Фрэнсиса с лёгкостью пробивали любой потолок, нужно было совсем лишиться ума, чтобы в одиночку бросаться навстречу столь очевидной угрозе.
— Отец, — с любопытством поинтересовался Илай у своего всемогущего покровителя, — а кто враги у этих гномов?
— Империя Ост.
Илай взглянул на него с нарастающим изумлением. Прежде их с Олином выкрали шпионы — ладно, с кем не бывает. Но почему после такой встряски безопасность в землях Фрэнсиса оставалась на столь плачевном уровне? Дело дошло до того, что уроженцы Оста, которых по внешности ни с кем не спутаешь, беспрепятственно проникли в самую глушь — в Долину Драконьего Хребта — и затеяли там побоище с гномами!
— Отец, — совершенно искренне посоветовал он, — смени-ка ты пограничников.
Повторно попадать в лапы похитителей ему не хотелось совершенно.
Дилан едва сдержал улыбку. Чтобы градоначальники и стражи Фрэнсиса от подобных обвинений юного господина не затопили администрацию слезами, он решил разъяснить всё по порядку:
— Гномы из Долины Драконьего Хребта прибыли из Империи Ост. Позапрошлой зимой их вождь вышел на Ленкрана. Завлекши его партией оружия без зачарований, он попросил тайно переправить весь клан в наши земли.
После скандала с картофелем и бататом Ленкрана угораздило угодить за решётку, откуда его отослали на Северную границу Фрэнсиса, и вернулся он в город Фейс лишь прошлой осенью.
Илай без труда всё сопоставил:
— Гномы решили, что между тобой и Ленкраном пробежала чёрная кошка?
— Именно, — кивнул Дилан.
Илай вздохнул:
— Что ж, они просчитались.
По правде говоря, у Илая возникали подозрения, что даже тюремное заключение Ленкрана было лишь одной из фигур в партии Дилана. Да и на пиру в поместье Лопп тот пронзил шею Мелинды копьём вовсе не ради зачистки концов: бросок совпал с моментом, когда Илай заблокировал её клинок лозой. Если учесть расстояние, Ленкран спустил оружие с поводка ещё раньше. Единственное разумное объяснение — он стремился спасти Илая.
Полный надежды взгляд, которым Мелинда одарила Ленкрана при встрече, был настоящим. Как и то, что она прикрывалась его именем, продвигая среди знати странные плоды. Так почему же Ленкран прикончил «сообщницу», выручая мальчишку, к которому питал глубокую неприязнь? Ответ напрашивался сам собой: он был её соучастником лишь в её собственном воображении.
Если присмотреться, история с бататом и переселением гномов имела общую черту: в обоих случаях нити сперва тянулись к Ленкрану. Затейники первой интриги полагали, что родство с Олином заставит дядюшку с радостью ослабить позиции Илая в борьбе за наследство. Организаторы второй — рассудили, что «сосланный на задворки» Ленкран не упустит шанса заработать звонкую монету за спиной у лорда.
Постойте-ка... В голову Илая вдруг ударила мысль:
— Неужели и империйцы проникли в наши земли через него?
Под его потрясённым взглядом Дилан с лукавой ухмылкой разжал ладонь и показал растопыренную пятерню:
— Это обошлось им в пять сундуков золота.
«Ленкран, — помолчав, с искренним восхищением подумал Илай, — да ты же у нас профессиональный двойной предатель».
Неудивительно, что вождь гномов согласился собрать для него доменную печь, способную нанести удар по всему их кузнечному ремеслу, лишь бы выйти на Дилана. Бедняги были свято уверены, что правитель Фрэнсиса и понятия не имеет об их присутствии!
Теперь находила объяснение и затаённая враждебность гномов при первой встрече: сынок лорда мог в любой момент донести отцу. Смягчились же они не только из-за железной руды и маиса, но и потому, что Дилан до сих пор не подавал ни единого знака, будто прослышал о непрошеных гостях.
Воспользовавшись моментом, Илай снова напомнил:
— Отец, ты обещал, что они сделают мои игрушки.
Раз уж Дилан сквозь пальцы смотрел на проникновение империйцев, то и в покровительстве гномам не откажет. Пусть сделать из них покорных подданных с ходу не выйдет, но какой правитель упустит возможность заполучить на своих землях столь умелых и сговорчивых мастеров?
Дилана искренне забавляло упорство, с которым сын держался за свои «игрушки», и он со сдержанным смешком кивнул. Уладив вопрос с печью, Илай спросил:
— Но отчего Ост так цепляется за этот клан?
Светлое выражение мгновенно слетело с лица Дилана. Нахмурившись, он покачал головой:
— Прежде я тоже грешил на империю. Однако если в дело действительно замешана Вейр...
Он сделал паузу и закончил:
Во всём этом стоит искать след Святого Престола.
Святой Престол. Снова он.
Илай опустил взгляд. Если вдуматься, тень Престола маячила и за историей с картофелем. Ещё тогда, глядя на лицо Мелинды, он невольно задался некстати пришедшей мыслью: отчего эта дама не нанесла румян и белил на столь пышное празднество?
Кому заказано украшать себя кокетливыми притираньями? Разгадку он узнал позже от старшей барышни, любительницы редких фолиантов, которая, проведя детство за пределами земель Фрэнсиса, вовсе не трепетала перед запретными темами.
Ответ был прост: слуги божьи не пользуются косметикой.
В памяти Илая всплыли воспоминания той ночи, когда они с Олином бежали из плена. Вейр несла его на руках по тёмной лесной тропе. На ней уже не было привычного девичьего платья служанки — его сменили строгий чёрный отрез и чёрно-белое покрывало на голове. Тогда он ещё ничего не слышал о Престоле, но про себя подумал: «Вейр вылитая монахиня».
— Отец, — позвал Илай, — а что вообще представляет собой Святой Престол?
Дилан ничуть не удивился. Потянувшись, он слегка щипнул сына за щёку:
— Я ожидал этого вопроса гораздо раньше.
После похищения, истории с картофелем и событий вокруг торговой гильдии Уэллса он не раз прокручивал в голове этот разговор, мучаясь сомнениями, стоит ли выкладывать всё начистоту. Но его младший сын, неистощимый на любопытство, ни разу не заговорил об этом сам. А вот Олин, терпеть не соривший лишними словами, поступил иначе: не дождавшись ответа от отца, он тут же отправился к сидевшему за решёткой Ленкрану. И тот, разумеется, ничего не стал таить от единственного родного человека.
Илай вызволил свою худенькую щёку из отцовской ладони и, недовольно сморщившись, принялся потирать задетое место:
— От таких нежностей и слюни потечь могут, отец.
Дилан разразился раскатистым смехом:
— Да наш маленький Илай вроде как уже вышел из этого возраста!
Отсмеявшись, Дилан внимательно посмотрел на сына, продолжавшего строить обиженную мину. Большинство по-прежнему считало Илая несмышлёным дитятей, однако детская пухлость уже сходила с его лица, открывая скрытые за точёными чертами властность и упрямый стержень. Дилан без труда мог представить, каким тот станет в пятнадцать, в двадцать лет — благородным, несокрушимым и мягким одновременно. Никому и никогда не удавалось так гармонично сплести в себе кровь Фрэнсисов и Кёртисов.
Сложить их так, будто он сам был истоком обоих родов.
— В отличие от волшебных созданий, с самого рождения зацелованных судьбой, смертные были лишены дара слышать волю небес. Потому древние времена стали для человечества суровым испытанием.
Илай мигнул: именно такими словами начиналась притча, которую Кларенс вычитал в книге старшей барышни.
— Но в один из дней появились Избранники Бога. Они стали обучать простых людей знаниям, угодным высшим силам. И те, кто жаждал обрести могущество или вымолить небесную благодать, возвели их в ранг моста между землей и престолом Всевышнего. Так зародился первый Святой Престол.
Дилан говорил спокойно, без лишнего пафоса, но Илай всё сильнее хмурил брови.
— Но если лишь им дано слышать божественный глас, — подал голос мальчик, — то кто поручится, что эти откровения — не выдумка?
Эти слова будто спустили невидимый курок. В золотых глазах Дилана вспыхнуло неописуемое, готовое вот-вот вырваться наружу пламя. Под этим взглядом глухой гул в груди Илая сменился оглушительным стуком, словно его накрыло исполинское, вибрирующее сердце. Шум бурлящей крови отдавал эхом в ушах, заполняя всё пространство вокруг.
Что-то надвигалось.
— Много веков назад нашлось немало тех, у кого зародились точно такие же сомнения. Они покинули родные края и привели свои племена на бесплодную, выжженную пустошь.
Дилан подхватил сына под мышки и шутя усадил на широкий подоконник. Покой лорда возвышался на одном уровне с бастионом, где когда-то приземлялся Риз. Отсюда открывался великолепный вид, охватывающий весь замковый сад.
Перед глазами Илая раскинулись его опытные делянки, белая беседка, где они коротали часы с Кларенсом, стеклянная оранжерея Ферии Фрэнсис... За стеной кухни Данья, подбоченившись, что-то эмоционально доказывала своему мужу Флору. В уединённом уголке двора Мина отрабатывала выпады с гранёными шипами, а у замковых ворот Олин с неизменным двуручником за спиной прощался со старшей сестрой.
Таинственное ощущение накрыло его вновь — уже в третий раз. Взгляд Илая стремительно рванул ввысь, сквозь каменную кладку крыш и пелену облаков. Цитадель, сизые кварталы города Фейс, затаившаяся Долина Драконьего Хребта, раздолья Восточных и Западных равнин, раскинувшиеся до самого Платинового побережья... И северный рубеж земель Фрэнсиса, закованный в вечные снега, где ему ещё не доводилось бывать.
Все владения Фрэнсиса легли перед ним, словно на раскладной карте. Порыв вышнего ветра донёс звонкий детский хохот и бряцание доспехов патрульных отрядов. На миг Илая охватило иллюзорное чувство, будто сам он — всеведущий и всемогущий дух этих земель.
— Они воздвигли Фрэнсис. Они стали его первопроходцами и вложили в эту землю дух свободы.
Голос Дилана доносился будто из неведомой дали. Илай поднял взор навстречу лавине жидкого золота, льющейся с небес.
— Они и есть Фрэнсис.
http://bllate.org/book/20495/4912606
Готово:
