Придворных буквально лишило дара речи от этакой дерзости юного государя, граничившей с чистой воды плутовством.
Стену императорской усыпальницы действительно подмыло дождями — тут не поспоришь. И если Нин Цзюань без колебаний прикрылся волей усопших предков, кто из присутствующих дерзнет усомниться в их священной памяти?
Сановники растерянно переглядывались. И фракция Вэя, и сторонники государя единодушно погрузились в тяжелое, неловкое молчание.
В зале на некоторое время воцарилась противоестественная тишина.
Зато Вэй Хэжун, казалось, нашел происходящее чрезвычайно забавным. Он иронично ухмыльнулся и поднял кубок в сторону Лу Цинчжэу, отдав должное его педагогическим успехам:
— Великий наставник Лу эти годы неустанно отдавал все силы обучению Его Величества. Вне сомнений, за это следует осушить кубок. Прошу вас, господин Лу.
У Лу Цинчжэу было слишком слабое здоровье — ему строго воспрещалось прикасаться к хмельному и жирной пище. Нин Цзюань вмиг помрачнел и уже собрался вмешаться, но Лу Цинчжэу метнул на него строгий, предостерегающий взгляд, заставив юношу прикусить язык, и лишь затем повернулся к Первому министру.
В то мгновение, когда их взгляды скрестились, Цинчжэу пронзило странное, почти осязаемое чувство.
Ему показалось, будто Вэй Хэжун прекрасно понимает: они с Нин Цзюанем вовсе не так безобидны, какими хотят казаться.
Однако вельможе это лишь доставляло удовольствие. Подобно коту, играющему с пойманной мышью, он свысока наблюдал, как они отчаянно бьются в его железной хватке.
«Что ж, Вэй Хэжун... На этот раз твое чутье тебя подвело»
Перед ним сидел тот самый юный тиран Нин Цзюань, который в оригинальном романе заставил бы всех своих врагов стенать от ужаса.
Лу Цинчжэу едва заметно улыбнулся и безмятежно поднял кубок в ответ:
— Вы слишком добры, Глава Великого секретариата Вэй. Вы проявляете такую небывалую заботу о государе, что даже берете казенные бумаги к себе в усадьбу, дабы не обременять Его Величество. Лу затронут до глубины души. Это мне надлежит выразить вам свое почтение.
Сделав глоток ледяного вина, Цинчжэу тут же пожалел об этом.
Обжигающая волна хмеля мгновенно метнулась из желудка к самому горлу; щеки и шею опалило жаром, а в голове закружилось, будто он ступил в мягкие облака.
Не ожидая от хрупкого тела столь катастрофической непереносимости алкоголя, Лу Цинчжэу изо всех сил попытался сохранить невозмутимый вид и опустился на свое место. Дыхание стало тяжелым и сбивчивым.
К счастью, серебряная маска скрывала лицо, и никто не заметил, как он изменился в лице.
Нутро все еще горело, но рассудок оставался относительно чистым. Опасаясь окончательно лишиться чувств, Цинчжэу старался не делать резких движений. Он выпил несколько пиал горячего чая в надежде прогнать хмель.
Однако хмель и не думал отступать; напротив, от избытка выпитой жидкости возникла вполне прозаическая потребность покинуть зал.
Цинчжэу усиленно моргнул, приходя в себя, опробовал послушание собственных ног и, убедившись, что сможет идти ровно, неторопливо поднялся. С безупречным изяществом шепнув пару слов стоящему позади слуге-евнуху, он размеренным шагом вышел из пиршественного зала.
Пристальный взгляд Нин Цзюаня непрестанно следил за каждым его движением. Заметив, что наставник уходит, Император с трудом подавил порыв увязаться следом и лишь рассеянно застучал пальцами по столу.
Ему смертельно надоело тратить силы на этих двуличных, лживых сановников.
В целом свете лишь один человек — Лу Цинчжэу — смотрел на него с искренней, чистой теплотой.
Прислужник, указавший дорогу, был доверенным человеком Нин Цзюаня, специально приставленным к наставнику. Когда Цинчжэу вышел, евнух покорно дожидался его снаружи.
В дворцовом зале царила удушливая атмосфера, да и впереди неизбежно ждали лицемерные светские беседы. Голова Цинчжэу все еще гудела, ему требовался свежий воздух, чтобы окончательно прогнать хмель. Не торопясь возвращаться, он слегка качнул рукой:
— Я хочу пройтись и подышать. Можешь идти.
Евнух со всем почтением возразил:
— Его Величество строго приказал ни на шаг не отходить от господина.
Похоже, юный государь всерьез опасался за его безопасность.
«Да что со мной может случиться в императорском дворце?»
Порассуждав, Цинчжэу признал, что именно здесь неприятности происходят чаще всего, а потому не стал настаивать и неспешно пошел вдоль аллеи.
Прогулка, впрочем, мало помогала.
Через некоторое время одурение не только не рассеялось, но напротив — от запоздалого воздействия хмеля мысли окончательно смешались.
В голове царил туман, Цинчжэу едва сознавал, где находится, однако походка его оставалась безупречно прямой, а осанка исполнена благородного спокойствия. Ничто в его облике не выдавало опьянения.
В полном отчуждении он замер посреди сада, заложив руки за спину, и с отрешенным видом уставился на пышно цветущие кусты алых роз.
«Великий наставник Лу, должно быть, размышляет об устройстве дел в государстве?»
Евнух затаил дыхание и с искренним трепетом взирал на Лу Цинчжэу, боясь нарушить мыслительный процесс великого мужа.
В этот миг неподалеку раздались приближающиеся шаги.
Слуга, владевший навыками боевых искусств, мгновенно повернулся на звук. Сердце его ёкнуло, и он поспешно склонился, громко произнеся:
— Раб приветствует главу Великого секретариата Вэя!
Мысли Цинчжэу ворочались с трудом, но ключевое имя мгновенно подтолкнуло чувство опасности. Рассудок ненадолго прояснился. Заложив руки за спину, он неторопливо обернулся и действительно увидел Вэй Хэжуна. С наигранным хладнокровием кивнув, Цинчжэу проговорил:
— Глава Великого секретариата Вэй тоже решил освежиться?
Прочие едва ли могли заметить состояние Цинчжэу, но проницательный Вэй Хэжун сразу сощурился, уловив истину:
— У господина Лу слабое здоровье. Раз уж вы хмельны, не стоит пересиливать себя.
В его словах сквозил скрытый намек.
Цинчжэу чуть изогнул бровь и сдержанно отозвался:
— Благодарю за заботу, Глава Великого секретариата Вэй. Каково бы ни было мое здоровье, еще на пару-тройку лет сил у меня точно хватит.
Вэй Хэжуну на пиру тоже довелось немало выпить, и хмель, похоже, смягчил его привычную спесь и желчность. На сей раз в нем не замечалось желания докучать; напротив, вельможа ухмыльнулся:
— К чему эта враждебность?
Он небрежно коснулся пышного алого бутона и задумчиво протянул:
— Глядя на господина Лу, я невольно вспоминаю прошлые годы.
Прошлое Вэй Хэжуна до вступления на службу было почти полностью стерто из бумаг, однако, судя по донесениям Стражи в вышитых платьях, получив чин, он когда-то славился прямодушием и честностью.
Впрочем, история знала немало чиновников, которые начинали как ревностные слуги государя, но, разбившись о жестокую реальность, превращались в закоренелых злодеев.
Цинчжэу слегка склонил голову:
— Вот как? Неужто господин Вэй в прошлом был похож на меня?
Вэй Хэжун ушел от прямого ответа:
— Кто из книжников Поднебесной, получая ученую степень, не пылает праведным пылом?
Ночной ветерок обжег Цинчжэу холодом. В горле запершило, он тяжело закашлялся, отчего пред глазами все поплыло еще сильнее.
— И что же было потом? — едва слышно спросил он.
Пальцы Вэй Хэжуна лежали на переплетенных стеблях. Внезапно он с легким усилием сорвал пышный бутон.
Ярко-алая роза бесшумно упала в пыль, отчего у евнуха судорожно дернулось веко.
— Это того не стоит, — небрежно бросил Вэй Хэжун и, не прибавив больше ни слова, повернулся и удалился.
Цинчжэу сжал виски, где пульсировала тупая боль. В памяти всплыл рассказ Нин Цзюаня о той кровопролитной битве в Северной пустыне, произошедшей с войсками Князя-защитника государства больше десяти лет назад.
Именно Вэй Хэжун вместе с другими чиновниками тогда сумел направить помощь и подарил обреченным воинам последний шанс на спасение.
Стоило Вэй Хэжуну скрыться, как натянутые до предела нервы разжались, и новая волна хмеля окончательно затопила сознание.
Лу Цинчжэу потерял ориентацию в пространстве. С трудом удерживаясь на ногах, он едва слышно прошептал:
— Будь добр... отведи меня к какой-нибудь беседке.
Если он сию минуту не присядет, то рискует лишиться чувств прямо на дорожке.
Слуга наконец осознал, насколько плохо наставнику, поспешно кивнул и повел его по другой каменной тропинке.
Однако не успели они сделать и десятка шагов, как из мрака раздался радостный возглас:
— Великий наставник Лу!
«Опять...»
Мысленно возопил о помощи Цинчжэу. Рассеянным взглядом он воззрился на незнакомого чиновника средних лет.
Тот с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Лу! В зале не представилось случая засвидетельствовать вам свое почтение. Сколько же мы не виделись!
В голове Цинчжэу царил полный сумбур. Впрочем, хмель не делал его буйным; напротив, он становился необычайно кротким и собранным, способным поддерживать беседу. На приветствие он лишь сдержанно уронил:
— Разумеется.
Собеседник принялся с усердием изливать восторги. Цинчжэу с трудом разбирал слова, улавливая лишь общую суть — кажется, чиновник выражал свое глубокое почтение. Не желая быть невежливым, Цинчжэу лишь смиренно улыбался и кивал.
«Первое место на экзаменах? Что ж, спорить трудно, в свое время я действительно возглавил список лучших умов провинции»
Тем временем чиновник перешел к восхвалению собственной дочери:
— Господин Лу, не изволили ли вы примечать на пиру мою дочь? Ей исполнилось шестнадцать. Не посчитайте за хвастовство, но девица обучена всем наукам и искусствам: и поэзии, и каллиграфии, и игре на цине... Да и лицом невзрачной ее не назовешь, ха-ха...
Затуманенный взор Цинчжэу едва различал самого вельможу, не то что его дочь, но из вежливости он все же благосклонно кивнул:
— Дочь вашего превосходительства, бесспорно, обладает редким очарованием.
Ободренный столь высокой оценкой, чиновник распалился еще сильнее:
— Господину Лу нынче минуло двадцать четыре года, а в вашем поместье все так же пусто и одиноко... Моя дочь еще не сосватана и давным-давно восхищается вашими талантами. Если бы нам посчастливилось породниться...
Оглушенный хмелем разум Цинчжэу лишь теперь усвоил суть.
Ему сватали невесту!
Сначала донимали ученика, теперь взялись за наставника. Императорский дворец Великой Ци прямо-таки преобразился в свадебную контору.
Цинчжэу не знал, смеяться ему или плакать, и уже собрался вежливо отклонить предложение, как вдруг почувствовал неладное.
За спиной возник чей-то тяжелый, жгучий взгляд, буквально прожигающий его насквозь.
В следующее мгновение сильная рука властно обхватила его за талию и бесцеремонно дернула назад.
Чиновник, только что соривший красноречием, мгновенно изменился в лице и поспешно пал ниц:
— Подданный приветствует Его Величество!
«А, Гого?..»
Цинчжэу подарил собеседнику пьяную улыбку и повернулся, но тут же замер.
Облик юноши, стоявшего за его спиной, разительно отличался от привычного образа.
В призрачном свете луны, соткавшем узор из теней и бликов, юный государь, обычно напоминавший ласкового щенка, казался чужим. Его благородный лик застыл мрачным изваянием, очерченные скулы напряглись, а на дне темных глаз полыхала сдерживаемая ярость.
Он был похож на затаившегося волка, готового одним молниеносным броском перекусить глотку жертве, во всем его облике сквозила смертоносная угроза.
Нин Цзюань окинул покрывшегося холодным потом чиновника ледяным взором:
— Вы закончили?
Цинчжэу промолчал. Лишь когда перепуганный вельможа, мелко кланяясь, ретировался, Лу Цинчжэу нахмурился и тихо охнул.
Рука, сжимавшая его талию, давила слишком сильно.
Ему было по-настоящему больно.
Однако Нин Цзюань будто ничего не замечал. Он медленно опустил взгляд. Его лицо оставалось скрыто в тени, и лишь глаза сверкали опасным, волчьим блеском.
— Наставнику по душе дочь господина Чжоу? — едва слышно, с обманчивой нежностью прошептал он. — Надумали жениться?
http://bllate.org/book/20491/3902751
Готово:
