Представление окончилось, и зеваки постепенно разбрелись. Хотя людям страсть как хотелось разузнать, кто же находился в экипаже, страх перед всесильным Первым министром Вэем быстро охладил их пыл — подойти никто не дерзнул.
Чэнь Сяодао лишь весело хмыкнул и погнал лошадей дальше.
От непрерывной тряски поспать толком не удалось. Лу Цинчжэу вскоре вновь очнулся от очередного толчка. Потирая затекшие виски, он недоуменно спросил:
— А где тот чиновник?
— Так вы же его и прогнали, господин!
—?
Лу Цинчжэу лишился слов. И что же такого он успел сделать?
Опасаясь, что хозяин снова провалится в сон, Сяодао решил завязать разговор:
— Господин, а я только что среди толпы знакомое лицо приметил.
— Хм?
— Я его пару раз встречал, когда ходил за лекарствами в аптеку Добродетели и Милосердия. Слышал, фамилия его Фань. Лекарь Чжан сказывал, будто этот чиновник несколько раз брал снадобья в долг. И не думал я, что слуги государевы столь бедны! Разве среди них бывают такие бедняки?
Основатель династии Великая Ци вышел из простолюдинов и, даже воссев на престол, вел чрезвычайно скромный образ жизни. А поскольку терпеть лишения в одиночку ему казалось несправедливым, он положил подданным весьма скудное жалование. Мелким чиновникам, не запятнавшим себя мздоимством, приходилось туго затягивать пояса, чтобы просто сводить концы с концами.
Это и породило тьму корыстолюбцев, плодившихся подобно ненасытной саранче. В оригинале Нин Цзюаню пришлось приложить немало сил, чтобы навести порядок в государстве, дочиста изъеденном коррупцией.
Тем временем экипаж остановился у резиденции Лу. Чэнь Сяодао откинул полог, сноровисто накинул на плечи Лу Цинчжэу теплое плащ-платье и заботливо помог ему сойти на землю, не замолкая ни на миг:
— Лекарь Чжан говорил, у господина Фаня матушка тяжело больна, ей каждый день снадобье требуется. Чтобы достать целебные отвары, этот Фань прошлый раз даже на колени пред лекарем пал... Вот уж поистине преданный сын!
Лу Цинчжэу замер на мгновение и медленно повернул голову:
— Что ты сказал? Повтори.
Сяодао недоуменно почесал затылок, но послушно повторил сказанное.
Лу Цинчжэу задумчиво улыбнулся:
— Кто бы мог подумать, что дело уладится именно так... Сяодао, на этот раз ты меня выручил.
У юноши ажно в глазах посветлело — он широко распахнул округлившиеся глаза.
«До чего же красив господин, когда улыбается! Как там в стихах говорилось? Улыбнется — и сотни красавиц меркнут...»
Ранней весной еще стояли холода, а Лу Цинчжэу был крайне чувствителен к стуже. Плотно запахнув плащ, он переступил порог резиденции и тихо распорядился:
— Пошли кого-нибудь дежурить у аптеки Добродетели и Милосердия. Если господин Фань вновь придет за снадобьями, вручи ему денег. — Поразмыслив мгновение, он поправил сам себя: — Нет, лучше сам выкупи все нужные ему снадобья и отдай.
Прямое дарение денег выглядело бы свысока, Фань Синъянь наверняка отверг бы подобную помощь.
Сяодао сметливо понял, что хозяин делает это не из одной лишь жалости, но проявил смышленость и не стал задавать лишних вопросов:
— Слушаюсь, господин.
Свалив с плеч тяжкое бремя, Лу Цинчжэу почувствовал облегчение. Превозмогая слабость, он отужинал, выпил отвар и потратил немного времени, чтобы обучить Сяодао иероглифам.
Однако радость его оказалась преждевременной.
Видимо, сказалась сырость во время долгой пешей прогулки от дворца Небесной Чистоты до самых дворцовых ворот. Едва Лу Цинчжэу лег, как его забила лихорадка. Вскоре поднялась сильная жара, начались мучительные позывы к рвоте. Лишь к рассвету, выпив очередное снадобье, он погрузился в тревожный, сбивчивый сон.
Встать с постели он сумел только три дня спустя.
Сяодао, терзаемый тревогой, снова ругал клику евнухов на чем свет стоит.
У Лу Цинчжэу не оставалось сил даже на думы о евнухах-вредителях. Он лишь с тоской уставился в сторону Запретного города.
Что же он три дня назад пообещал Нин Цзюаню?
Прийти на занятия вовремя.
Хотя оригинальную историю он просмотрел лишь вскользь, одно знал наверняка: будущего тирана более всего бесили непунктуальность и нарушение слова.
В романе жестокий владыка как-то бросил фразу: «Даже если тебе перебьют ноги, ты обязан приползти ко Мне».
«Пропало дело, — с досадой подумал Лу Цинчжэу. — Только-только удалось установить хоть какую-то связь, и всё насмарку?»
Зажмурившись, Лу Цинчжэу собрал последние силы и с трудом поднялся:
— Сяодао, отвези меня во дворец.
Слуга ахнул:
— Но господин, ваше здоровье!..
Лу Цинчжэу отмахнулся. Его голос звучал мягко, но не терпел возражений:
— Ступай.
Сяодао хотел было возразить, но понял, что переубедить хозяина не удастся, а лишние споры лишь отнимут время. Нехотя он отправился готовить экипаж.
До того как господин очнулся после тяжелой болезни, Сяодао видел его всего пару раз, после чего того сразу схватила клика евнухов. Лишь за последние дни юноша начал понемногу узнавать характер своего покровителя.
Лу Цинчжэу, безусловно, обладал кротким нравом, однако его непреклонность выражалась столь мягко, что перечить ему было совершенно невозможно.
Под грохот колес карета прибыла к императорской резиденции. Плотно запахнувшись в тяжелый плащ, Лу Цинчжэу привычной дорогой направился к дворцу Небесной Чистоты, однако едва ступил на порог, как сразу почувствовал витавшее в воздухе напряжение.
У входа в покои на коленях застыла челядь дворца. Чаншунь со мрачным видом прохаживался взад-вперед, строго выговаривая:
— У кого руки оказались нечисты, признавайтесь немедля! Тогда еще вымолю у Его Величества вам пощаду. А вот ежели сами докопаемся...
Угроза повисла в воздухе. Заметив Лу Цинчжэу, евнух осекся и поспешил навстречу:
— Господин Лу, наконец-то вы пришли! Его Величество ждет вас уже несколько дней.
Лу Цинчжэу окинул взглядом дрожащих дворцовых слуг:
— Что здесь стряслось?
Чаншунь скорбно вздохнул:
— Эх, господин, кабы вы знали... У Его Величества пропала одна вещь, он в страшном гневе.
Во дворце мелкое воровство давно стало обычным делом, особенно в годы правления императора Чуньаня, который совершенно забросил государственные дела и спустил с рук бесчинства евнушьей фракции.
После восшествия нового государя слуги, пользуясь юным возрастом Нин Цзюаня, и вовсе отбились от рук. Не ставя ни во что нового повелителя, они осмелились красть добро прямо из дворца Небесной Чистоты.
Лу Цинчжэу нахмурился, и в его памяти промелькнуло воспоминание.
В романе упоминалось: за годы заключения в Холодном дворце наложница Цзин отдала за еду и одежду все хоть сколько-нибудь ценное, оставив лишь одну-единственную нефритовую шпильку.
Для Нин Цзюаня эта вещь обладала неизмеримой ценностью, однако именно она оказалась украдена.
Обычная шпилька служила юному тирану последним источником тепла и утешения. Потеря этой реликвии окончательно разрушила его способность доверять людям, из-за чего впоследствии даже самые преданные вассалы так и не смогли коснуться его сердца.
«Так вот когда она пропала...»
В книге шпильку украла прислуга, у которой закончился срок службы, и она уже покинула Запретный город. Среди стоящих на коленях ее не было.
К счастью, в романе мельком упоминалось, как именно воровка поступила с похищенным.
Лу Цинчжэу принял мгновенное решение и круто повернулся.
— Господин... господин Лу?! — остолбенел Чаншунь. — А как же Его Величество? Вы не зайдете к нему?
— Я скоро вернусь, — на ходу бросил Лу Цинчжэу. — Эти слуги ни в чем не виноваты, вели им подняться.
Не успел евнух и глазом моргнуть, как силуэт Наставника скрылся за поворотом.
Чаншунь так и застыл с открытым ртом.
Господин Лу всегда казался столь болезненным, словно был вылеплен из хрупкого снега и мог рассыпаться от малейшего прикосновения. Ему стоило слегка ускорить шаг, как порыв ветра вызывал у него удушливый кашель. Откуда же в нем взялась такая прыть?
Евнух с загвоздкой глянул на стоящую на коленях челядь.
Сам Государь тоже говорил, что злоумышленника в замке уже нет, однако Чаншунь из упрямства надеялся докопаться до правды.
Раз господин Лу подтвердил догадку, Чаншунь подавил тревогу, велел слугам разойтись и с тяжелым вздохом отправился с докладом к Нин Цзюаню.
Лу Цинчжэу старался идти как можно быстрее. Покинув дворец, он с удивлением обнаружил, что Сяодао все еще поджидает его у главных ворот.
Он ведь еще в прошлый раз наказом велел слуге возвращаться в резиденцию сразу после доставки и не мёрзнуть понапрасну у дворцовых стен.
Видимо, парнишка всерьез беспокоился за его слабое здоровье и опасался неприятностей во дворце.
Завидев быстро вернувшегося хозяина, Сяодао удивился:
— Господин, что произошло?
Несмотря на спешку, Лу Цинчжэу окинул слугу пытливым взглядом, не удержавшись от вопроса:
— А с тобой что стряслось?
— Хм?
— Отчего же ты не болтаешь со стражей, как обычно?
Сяодао понял укол и смущенно почесал щеку:
— Так прежний начальник стражи сегодня не в смене! А у этого на лице написано: чуть что — сразу за клинок берется.
«Слуга мой не только болтлив сверх меры, но и весьма наблюдателен», — про себя отметил Лу Цинчжэу.
Посчитав, что у юноши есть будущее, он похлопал его по плечу:
— Раз уж ты здесь, отвези меня в ломбарды на востоке столицы.
Сяодао помог ему взобраться в экипаж:
— Господин, на востоке заведений немало. В которое именно направить коней?
Лу Цинчжэу ровно произнес:
— В каждое.
Объехать все, пока нужная вещь не отыщется.
Когда Лу Цинчжэу вернулся в Запретный город, солнце уже клонилось к западу.
К счастью, Наставник Императора обладал особым привилегированным статусом: с дозволения государя он мог беспрепятственно посещать дворец в любое время.
Направившись во дворец Небесной Чистоты, Лу Цинчжэу притормозил на пороге. Его чуткий взгляд мгновенно отметил, что слуг в покоях стало заметно меньше, да и лица у них были незнакомые.
Похоже, пока он отсутствовал, Нин Цзюань времени даром не терял.
Воспользовавшись кражей как поводом, юный государь вычистил из своих покоев всех подозрительных слуг, подосланных чужими фракциями.
Чаншунь, подметавший двор бамбуковой метлой, заметив Наставника, радостно подбежал:
— Господин Лу, куда же вы отлучались? Его Величество, узнав, что вы ушли едва переступив порог, разгневался еще пуще прежнего!
Лицо Лу Цинчжэу оставалось спокойным и безмятежным. Ничуть не испугавшись новостей, он лишь мягко улыбнулся и махнул рукой, успокаивая евнуха:
— Пойду нанесу ему визит.
Чаншунь с тревогой взором проводил его до самых дверей спального павильона.
В покоях царила пронизывающая стужа — жаровни не горели, и прохлада пробирала до самых костей.
Шагнув внутрь, Лу Цинчжэу увидел юного государя. Тот одиноко сидел у окна — маленький, покинутый, вызывающий щемящую жалость.
Услышав шаги, Нин Цзюань отрезал холодным тоном:
— Вон.
Подавив подступивший к горлу кашель, Лу Цинчжэу слегка прищурился:
— Ваше Величество, подданный лишь задержался из-за недуга, стоит ли гнать меня прочь?
Поняв, кто перед ним, Нин Цзюань резким движением повернул голову. Глаза его полыхнули яростью:
— Раз ушел — незачем возвращаться! Прочь!
Выплюнув слова, он плотно сжал губы. Красные от сдерживаемых слез глаза придавали ему сходство с загнанным волчонком, готовым вот-вот впиться клыками и когтями в каждого, кто осмелится подойти ближе.
Вот только совсем еще ребенок.
Как бы Нин Цзюань ни старался казаться грозным, Лу Цинчжэу явственно разглядел на дне его взора глубокую, детскую обиду.
Воровка сочла себя хитрой: умыкнула скромную шпильку, трогать дорогие украшения не решилась, опасаясь немедленной погони.
Не ведала глупая, что эта вещь — единственная память, оставшаяся у Нин Цзюаня от покойной матери. Он берег её пуще глаза, и даже когда умирал от голода, не дерзнул обменять на кусок хлеба.
Встретившись с этим взглядом, Лу Цинчжэу ощутил, как сердце его сжалось от жалости. Совершенно не испугавшись напускной свирепости юного государя, он подошел ближе, слегка наклонился, извлек из широкого рукава предмет и легким движением вколол его в прическу мальчика:
— Экий вы сердитый, Ваше Величество.
Нин Цзюань замер на мгновение, а затем ошеломленно снял украшение.
Это была тонкой работы шпилька из белого нефрита с резными цветами сливы.
Шпилька, знакомая ему до мельчайших трещинок.
Пальцы мальчика дрогнули. Он судорожно сжал в кулаке драгоценную реликвию и вскинул взор на Лу Цинчжэу.
Лу Цинчжэу, объехавший все ломбарды в восточной части столицы и сделавший два круга, был еще слишком слаб после болезни. Лицо его сейчас казалось прозрачно-белым, губы поблекли, а от самой одежды веяло стужей.
Губы Нин Цзюаня дрогнули:
— Как вы...
Лу Цинчжэу погрозил ему пальцем, наставляя с доброй укоризной:
— Ваше Величество, в таких случаях полагается говорить «спасибо».
Чтобы удержать этого мальчишку от превращения в кровожадного тирана, он провел в поисках всё утро.
Едва Лу Цинчжэу вознамерился преподать государю небольшой урок благовоспитанности, как почувствовал внезапную тяжесть на своей груди.
Юный император уткнулся головой прямо ему в грудь.
Хрупкое тельце мальчика казалось невесомым, точно пушинка. Наставник медленно моргнул. Неожиданно теплые чувства переполнили его душу, и на губах расцвела ласковая улыбка. Он мягко погладил ребенка по спине.
«Что ж, пусть даже не благодарит».
Едва эта мысль пронеслась в его голове, как из глубины обнявшей его фигуры донеслось еле слышное:
— Спасибо...
Лу Цинчжэу на мгновение замер, а затем его улыбка стала еще теплее.
«И все же называть меня Наставником по-прежнему стесняется.
Ничего, время у нас есть».
http://bllate.org/book/20491/3747433
Готово:
