Лу Цинчжэу припомнил сюжет романа, и у него в голове созрел замысел. Для его воплощения требовался один ключевой персонаж, но время ещё не пришло — подступиться к нему пока было сложно, требовалось подождать.
Для начала следовало разобраться с маленьким императором.
Лу Цинчжэу вёл урок со всей ответственностью, а Нин Цзюань слушал ещё усерднее, и в его угольно-чёрных глазах мерцал едва заметный огонёк.
Его покойная мать, наложница Цзин, происходила из рода потомственных лекарей. Когда император Чуньань инкогнито отправился в Цзяннань, местный климат пришёлся ему не по нраву: государя одолели тошнота и реззи в животе. Сопровождавшие его лекари слегли сами, и слуги в спешке призвали юную девушку. Её изящные манеры и редкая красота мгновенно пленили государя. Он забрал её в дворцовые покои, осыпав щедрой милостью.
В пятнадцатый год эры Цзяньань у императрицы случился выкидыш. Улики — пусть и косвенные — указали на наложницу Цзин. К тому времени император уже пресытился новой фавориткой. В итоге не только саму наложницу Цзин вместе с Нин Цзюанем сослали в Холодный дворец, но и её родню в Цзяннани подвергли опале.
Жизнь в Холодном дворце и без того несладка, а уж когда затаила обиду сама владычица дворца... Прислуга, привыкшая выслуживаться перед сильными, по указке императрицы без конца устраивала погромы и травлю. Слабая здоровьем мать не выдержала и скончалась, когда мальчику исполнилось всего пять лет.
Со смертью наложницы Цзин положение Нин Цзюаня стало совсем отчаянным. Доведённый голодом до исступления, он порой вырывал куски из пастей бродячих собак.
В те дни, когда император Чуньань с головой ушёл в даосские поиски бессмертия и окончательно забыл о существовании сына, голодный до зелёных змей Нин Цзюань заточил острую гальку, собираясь прирезать ту самую собаку себе на ужин.
Впрочем, пустой желудок был меньшей из бед. Всякий раз, вспоминая о нерождённом дитяти, императрица посылала людей проучить мальчишку. Нин Цзюань лишь чудом избежал гибели.
К счастью, владычица дворца угасла от тоски и чахотки даже раньше самого императора Чуньаня.
Все иероглифы, что знал Нин Цзюань, и все заученные строки были написаны веткой на сырой земле — мать держала его за руку и выводила знак за знаком. Сегодня, когда Лу Цинчжэу проверял его успехи, мальчик впервые в жизни держал в пальцах настоящую кисть.
Разумеется, почерк выходил корявым.
Однако оправдываться перед Наставником Нин Цзюань не стал.
В романе детство будущего тирана описывалось вскользь — упоминалось лишь, что рос он в крайней нужде. Подробностей Лу Цинчжэу не знал.
"Как-никак августейший отпрыск, — думал он, пролистывая те страницы. — Неужели всё действительно настолько беспросветно, чтобы драться с псами за кость?"
Утреннее занятие завершилось очередным приступом неудержимого кашля.
Нин Цзюань с полнейшим равнодушием наблюдал за тем, как Лу Цинчжэу едва не выворачивает лёгкие наизнанку, и даже отодвинулся подальше.
Заметив это боковым зрением, Лу Цинчжэу от возмущения едва не задохнулся.
"Ну и паршивец! Вместо того чтобы облегчить дыхание наставнику, отсаживается, будто от зачумлённого. Ну ничего, я из этого волчонка выбью всю дурь и выращу из него образцового, почтительного ученика!"
Едва прокашлявшись и окончательно лишившись сил, Лу Цинчжэу обессиленно взмахнул рукой:
— Пора полудновать. Вашему Величеству следует откушать.
Мальчишка выглядел настолько заморенным и тощим, что ему требовалось полноценное питание по часам.
Когда подали обед, Лу Цинчжэу окинул взглядом Южный кабинет-библиотеку. Кроме Чаншуня, никто из дворцовой челяди так и не вошёл прислужить. Очевидно, слуги ни в грош не ставили своего повелителя.
Впрочем, Нин Цзюаня это ничуть не задевало — он и сам терпеть не мог, когда вокруг толпился народ.
Аппетита у Лу Цинчжэу не было вовсе. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза, погружаясь в короткий отдых.
Нин Цзюань не удержался:
— Ты что, не будешь есть?
Слегка нахмурившись, Лу Цинчжэу указал пальцем на горло и тихо, едва слышно просипел:
— Горло ссохлось. Не проглочу ни кусочка.
Горло и без того саднило, а во время урока каждое слово давалось с болью. Теперь же проглотить слюну казалось пыткой.
Нин Цзюань невольно проследил за движением его руки. Бескровные губы Наставника налились болезненным румянцем от надрывного кашля, контрастируя с бледной, покрытой испариной кожей. И даже изнурённый недугом, этот человек обладал редкой, утончённой красотой, в которой угадывалось благородство духа.
Внезапно опомнившись, юный император осознал, что разглядывал лицо Лу Цинчжэу.
Разве взрослый мужчина может выглядеть так?
Поджав губы, Нин Цзюань бросил взгляд на Чаншуня:
— Вели на малой кухне сварганить кашу из унаби и снежного гриба.
Бровь Лу Цинчжэу чуть приподнялась.
"Неужто у этого волчонка проснулась совесть?"
Нин Цзюань, впрочем, даже не посмотрел в его сторону. Насупившись, он буркнул:
— Господину Лу не помешало бы надеть маску, чтобы не смущать людей своим видом.
Достав платок, Лу Цинчжэу отёр холодный пот со лба и в недоумении коснулся щеки.
"Что не так с моим лицом? Мой немощный вид уязвляет взоры этого маленького предка?"
К концу дня Лу Цинчжэу едва не потерял голос, но доверия маленького правителя так и не завоевал. Нин Цзюань напоминал взъерошенного, подозрительного зверёныша: дичился любого прикосновения и то и дело скалил молочные клыки, пытаясь отпугнуть каждого, кто осмеливался подойти.
А ведь в современном мире ребёнок его лет лишь беззаботно резвился бы со сверстниками.
Мысленно вздохнув, Лу Цинчжэу назначил ученику уроки на дом и оставил на столе незавершённый свиток «Иллюстрированного руководства для императоров».
Лишь тогда на лице Нин Цзюаня наконец промелькнула искренняя, по-детски светлая улыбка. Мальчик был хорош собой, и эта улыбка оказалась слаще густого золотистого мёда. Впрочем, она растаяла мгновенно, словно горсть горного снега на ладони, — так быстро, что Лу Цинчжэу усомнился, не показалось ли ему.
Он мягко улыбнулся:
— Завтра подданный прибывает в назначенный час. Вашему Величеству не следует забывать о домашних занятиях.
Юный государь и не думал провожать наставника. Гордо вскинув подбородок, он лишь слегка кивнул:
— Ступай.
Не став беспокоить Чаншуня, Лу Цинчжэу покинул дворец Цяньцингун в одиночестве.
На полпути его нагнал отряд стражников. Старший окликнул его — довольно вежливо, но непреклонно:
— Господин Лу, задержитесь. Проследуйте за нами.
Во время масштабной дворцовой чистки пролилось немало крови. Прежний командующий Императорской гвардией заискивал перед кликой евнухов, называя их главаря «названым отцом». Когда же изменников уничтожили, охрану дворца доверили стражникам из лагеря Пяти армий и Страже в вышитых платьях. А командующий лагеря Пяти армий издавна водил дружбу с Вэй Хэжуном.
Сомнений не оставалось: Главе Великого секретариата Вэю потребовался Великий наставник.
Предусмотрев подобный поворот, Лу Цинчжэу не стал задавать лишних вопросов и безропотно пошёл за стражей.
Покорность гостя удивила конвоиров, но выказывать изумление они не стали. Доведя его до Павильона Глубокой Литературы, стражники замерли у дверей.
Собравшись с духом, Лу Цинчжэу толкнул резные створки и шагнул внутрь.
За письменным столом восседал Вэй Хэжун — главный супостат юного тирана на первых порах.
Вопреки ожиданиям, этот интриган из интриганов походил скорее на утончённого книжника с бледным ликом, нежели на коварного заговорщика. Навстречу Лу Цинчжэу он даже направил вполне дружелюбную улыбку.
Лишь ледяной, пронизывающий холод, затаившийся в глубине его глаз, выдавал истинное нутро этого человека.
Не смея терять бдительность, Лу Цинчжэу склонился в почтенном поклоне:
— Нижний чин приветствует Главу Великого секретариата Вэя.
— Великому наставнику Лу ни к чему подобные церемонии, — с тонким прищуром оглядел его Вэй Хэжун. — Присаживайтесь.
От долгого стояния пальцы Лу Цинчжэу закоченели, а потому чиниться он не стал: выдвинул стул и опустился на сиденье.
Вэй Хэжун изобразил на лице искреннее участие:
— Оправился ли Великий наставник от недуга? Поговаривают, сегодня вы давали уроки Его Величеству. И каков же результат?
"Именно ради этого он меня и вызвал", — мысленно подытожил Лу Цинчжэу.
Изобразив на лице глубокое сомнение, он помешкал, достал из-за пазухи листок, на котором император давеча списывал отрывок из «Бесед и суждений», и с тихим вздохом протянул собеседнику:
— Государь... крайне неусидчив. Нижний чин попросил Его Величество переписать канонический текст с оригинала, однако за целый день он одолел лишь эту малость...
Вэй Хэжун принял бумагу, сплошь покрытую кривулями, и принялся рассматривать её с нескрываемым любопытством.
Иероглифы наползали друг на друга, черты выходили кривыми, по-детски беспомощными. Сие ваяние походило не на каллиграфию, а на неумелое срисовывание; словарные знаки посложнее и вовсе превратились в сплошные кляксы.
Лу Цинчжэу опустил взор:
— Нижнему чину довелось слышать, будто Его Величество прежде не обучался грамоте и впервые взял кисть лишь к двенадцати годам. Должно быть, к подобному труду он ещё просто не привык.
Кляксы на бумаге, разумеется, поставлены были рукой самого Наставника. Какими бы некрасивыми ни казались подобные средства, ради усыпления бдительности Вэй Хэжуня приходилось жертвовать репутацией юного государя.
Подозрения Вэй Хэжуня, вспыхнувшие было после загадочной гибели Сяо Фуцзы, мгновенно развеялись. Наместник сдавленно усмехнулся:
— Государь ещё слишком мал. Если учение не вызывает у него ревности, не стоит принуждать его властью — такова уж детская природа.
На лице Лу Цинчжэу проступила глубокая озабоченность, однако оспаривать или подтверждать эти слова он не стал.
Вэй Хэжуня мало волновало его молчание. Этот молоденький победитель государственных экзаменов отличался прямотой и упрямой честностью, доходившими до наивности. Иначе не стал бы он рисковать головой, подавая челобитные против могущественной клики. Глуповат, конечно, но при его чахоточном сложении этот Наставник едва ли протянет больше трёх лет, а потому вреда от него не предвидится.
Раскрыв докладывавшуюся челобитную, Глава Великого секретариата потерял к нему всякий интерес:
— Великий наставник Лу сегодня усердно потрудился. Возвращайтесь к себе и отдохните.
Опасность миновала. Мысленно переведя дух, Лу Цинчжэу сложил руки в прощальном приветствии и неспешно вышел вон.
Едва ступив за ворота Запретного города, он обнаружил Чэнь Сяодао, с увлечением болтающего с императорской стражей. Накануне начальник стражи стоял с истуканоподобной миной, а нынче, поддавшись обаянию парня, увлечённо слушал его байки. Когда Сяодао умолк, заметив хозяина, на лице сурового воина промелькнуло явное разочарование.
Вот ведь проныра! Настоящий самородок!
Вымотавшись за время урока и непростого разговора с Вэй Хэжуном, Лу Цинчжэу забрался в экипаж, обессиленно прикрыл очи и принялся мысленно набрасывать план на завтрашний день.
Служебный день клонился к концу, и на главной улице всё чаще мелькали кареты столичных чиновников.
Когда Лу Цинчжэу уже начинал погружаться в дремоту, снаружи донёсся звонкий выкрик:
— Ого! Экипаж резиденции Лу! Не сам ли господин Лу Цинчжэу внутри?
Какой-то прохожий преградил дорогу, и Чэнь Сяодао пришлось придержать коней.
Путь заступил молодой человек в зелёной чиновничьей мантии. Выглядел он как чиновник пятого ранга.
Выходка привлекла внимание зевак; слышавшие выкрик прохожие останавливались посмотреть на представление.
Имя Лу Цинчжэу в прошлом году дважды гремело по всей столице. В первый раз — когда он блистательно сдал экзамены и завоевал высший титул первенства, во второй — когда дерзнул перечить клике евнухов и угодил в застенки. И вот теперь, когда юный правитель превратился в марионетку, а Глава Великого секретариата Вэй захватил всю власть, этот человек вновь осмелился давать уроки во дворце!
В то время как подавляющее большинство сановников предпочитало отмалчиваться ради собственной безопасности, положение Лу Цинчжэу выглядело крайне двусмысленным. Толпа жаждала зрелищ, и фигура бесстрашного Наставника вызывала огромное любопытство.
Под взглядами сотен глаз из глубины кареты донёсся сдавленный кашель, после чего бледная, изящная рука приподняла край плотного занавеса.
Несмотря на сумерки, тонкие пальцы казались выточенными из безупречного белого нефрита — настолько чистыми и фарфоровыми, что от них невозможно было оторвать глаз.
По столице давно ходили слухи, будто господин Лу одарён поистине редкой красотой.
Томящиеся любопытством зеваки вытянули шеи, но Лу Цинчжэу не стал выходить наружу. Из затенённого нутра экипажа раздался мягкий, сиповатый голос:
— Господин чиновник желает о чём-то спросить?
Стоявшие вдалеке ничего не разглядели, однако молодой человек у кареты успел уловить черты его лица.
Лицо в глубине кареты выглядело изнурённым болезнью, но оттого казалось лишь более прекрасным — подобно белоснежному цвету удумбары, распустившемуся вопреки суровой стихии.
Услышав обращение, чиновник желчно скривил губы:
— Господин Лу высок помыслами, да только память у него короткая. Век не прошёл, а он уже забыл земляка!
"Земляка?" — Лу Цинчжэу на мгновение задумался.
Значился ли подобный персонаж в первоисточнике?
Заметив его недоумение, Чэн Вэньан окончательно вышел из себя:
— Нечего смотреть на меня свысока! Я лишь хотел сказать, что выслужился до чиновника Министерства государственных работ! И ничем не уступаю тебе!
Эка невидаль — победитель экзаменов да Наставник государя! В нынешние времена все эти пышные титулы — пустой звук.
Пока тот исходил желчью, Лу Цинчжэу с трудом извлёк из памяти нужные сведения.
Чэн Вэньан появлялся на страницах романа считаные разы. Происходя из тех же краёв, он показал скромный результат на дворцовом экзамене, а потому до судорог завидовал триумфу Лу Цинчжэу. Персонаж, прямо скажем, третьестепенный.
Силы Лу Цинчжэу были на исходе, разум одолевала тяжёлая дремота, а потому вымолвил он с едва ощутимым вздохом:
— Вот как... Что ж, превосходно. Продолжай в том же духе.
Чэн Вэньан обомлел.
Поведение этого гордеца превзошло все границы! Он даже не удосужился взглянуть на него! И смеет бросать столь небрежные фразы!
Утомлённые за день чиновники мгновенно позабыли про усталость. Для хорошего отдыха людям требуется лишь любопытное зрелище, и собравшиеся были готовы примоститься на скамеечках, вкушая жареные семечки.
Подавив рвущуюся ругань, Чэн Вэньан смерил взглядом чарующее лицо собеседника и процедил сквозь зубы:
— Ты ведь ещё не ведаешь? Его Высочество князь Шу прибывает в столицу!
После кончины императора Чуньаня у его единородного брата появился вполне законный повод возвратиться в Яньцзин.
Чэн Вэньан упомянул князя Шу вовсе не из-за старой вражды. Всё дело заключалось в том... что Его Высочество славился недвусмысленной страстью к мужской красоте.
Попадись Лу Цинчжэу с его губительной привлекательностью на глаза князю Шу — разве сможет марионеточный государёк защитить своего наставника?
Чэн Вэньан затаил торжествующую ухмылку, поджидая, когда лицо врага исказится от ужаса.
Однако Лу Цинчжэу окончательно сморил сон. Опустив тяжёлые веки, он успел лишь вяло подумать:
"Князь Шу... Это ещё кто такой?"
Чэнь Сяодао обернулся к карете, бережно опустил шторку и поглядел на чиновника:
— Господин уснул. Есть ещё дело? Коли нет — прочь с дороги.
Чэн Вэньан вспыхнул от бессильной ярости, испепеляя карету взором, и с воинственным видом сделал шаг в сторону.
И уступил дорогу.
http://bllate.org/book/20491/3741148
Готово:
