Мысли Юми и без того шли кругом, а тут еще сверху обрушился оглушительный гул. От этого грохота заломило в ушах, и он, торопливо заткнув их ладонями, задрал голову.
Опять звездолет!
Но едва судно приблизилось, как жуткое создание, только что бывшее относительно спокойным, словно обезумело. Чудовище огласило воздух диким рыком, его морда исказилась, а давящие, налитые кровью золотистые глаза не отрывались от Юми.
Спустя мгновение тварь чуть склонила голову, скрытую в тени, обдала всё вокруг жаром, точно из печи, и вытянула когтистую лапу, пытаясь сграбастать кроху.
Оно лишь хотело уберечь Юми, спасти от грядущей суматохи.
Вот только для крошечного юноши всё в этом гиганте — и его исполинская туша, и пылающее дыхание — казалось смертельной угрозой.
В ужасе попятившись, Юми юркнул под стоящую рядом тележку.
***
Тем временем на борту звездолета Карл отдавал отрывистые приказы: отогнать зевак, бойцам с навыками иллюзий — немедленно скрыть истинный облик Аньсюса, а технической группе — приготовить гигантскую стальную клетку. Если Наследный принц окончательно впадет в исступление, его придется эвакуировать силой, хотя это и был самый крайний вариант.
Один бог ведал, какой ужас пережил Карл, когда обнаружил, что Его Высочество в своем настоящем, зверином обличье умчался искать того малыша!
А почему Аньсюс не надел человеческую оболочку?
Причиной тому был вчерашний инцидент на черном рынке. Вспоминая о нем, Карл до сих пор сочувствовал неудачливости принца.
Секретарь и помыслить не мог, что тот, кого Его Высочество так отчаянно разыскивал, работал в обычной лавке кукол!
Тогда Аньсюс от редчайшего всплеска эмоций не смог сдержать внутреннюю трансформацию и в пух и прах порвал свежеизготовленный человеческий костюм.
А на создание нового требовалось не меньше трех дней.
Завязался замкнутый круг: истинная форма принца рвалась наружу от нетерпения, из-за чего тот немедленно впал в буйство... Солдатам стоило невероятных усилий утихомирить его и утащить во дворец.
Кто ж знал, что в тот же день он опять сбежит! Впрочем, тогда, тайком взглянув на крошечного человечка, Аньсюс сохранил остатки разума и вернулся в покои.
И вот сегодня снова увязался за ним!
Карл тяжело дышал, обливаясь потом. Он гипнотизировал взглядом беснующееся чудовище внизу и уже занес руку для сигнала, как вдруг застыл.
Стоявший рядом боец тоже ошарашенно пробормотал:
— Что... что делает Его Высочество?
На земле, внутри изолированного плотным туманом пятачка, свирепый монстр замер как вкопанный, едва увидев дрожащие ножки крохи под тележкой.
Дуновение ветерка коснулось его шкуры. Исполин вновь спрятал крылья и когти, присел, почти прижавшись огромной тушей к земле, и, склонив голову набок, уставился на затаившегося юношу.
Юми медленно приподнял веки. Жуткая морда чудовища находилась у самого его лица.
От страха у юноши перехватило дыхание, он не смел издать ни звука.
После повисшей гнетущей тишины монстр с трудом выдавил два хриплых звука:
— Юми...
Оцепенение.
На борту звездолета все ахнули от изумления.
Карл пораженно смотрел на происходящее.
Принц Аньсюс самостоятельно подавил состояние безумия!
... И сделал это впервые с момента получения тяжелейшего ранения.
В голове секретаря мгновенно всплыла способность к очищению, давно утраченная снерианцами. Глаза Карла округлились.
Неужели... неужели этот малютка-снерианец из Пустоши обладает даром очищения?!
Вглядываясь в едва различимый силуэт внизу, Карл с каждой секундой становился все более мрачным и серьезным.
В этот момент разведчик, носящий очки с навыком распознавания, доложил:
— Господин Карл, Его Высочество отозвал свои боевые навыки. Опасности нет.
Карл кивнул и с глубокомысленным видом спросил:
— А малютка?
— Что?
— Тот кроха... он все еще использует очищение?
Разведчик озадаченно моргнул:
— У этого крохотули вообще нет никаких навыков.
—... Нет?
— Именно. Не было и, похоже, никогда не появится.
Повисла неловкая пауза.
Карл смущенно выпрямился, потер нос и со вздохом произнес:
— Тогда поторапливайтесь, просите Его Высочество вернуться на борт.
***
С Юми ничего подобного отродясь не случалось.
В голове у него царила полнейшая пустота. Когда чудовище хрипло прорычало его имя и отправило запрос на добавление в друзья на его оптический компьютер, юноша настолько обомлел и растерялся, что сам не понял, как нажал «Принять».
Мгновение спустя монстр взмыл к небесам и скрылся на борту серебристого звездолета, который со слитным гулом моментально растворился в вышине.
Юми с трудом поднялся на ноги, чувствуя себя так, словно пьян. Он долго и безучастно смотрел на гору новых нарядов, пока наконец не подозвал такси.
Водитель погрузил в салон и Юми, и его тележку, после чего без лишних расспросов за считаные минуты доставил паренька к дому.
Словом, события сегодняшнего дня совершенно не укладывались у Юми в голове.
Поломав мозги над этой загадкой, он махнул рукой и решил не забивать себе голову, просто аккуратно развесив вещи в шкафу.
Вечером родители Лили пригласили его на ужин.
— А это не будет неудобно? — удивился Юми.
— Да что ты! — отозвалась мать Лили. — Мы ведь в каком-то смысле соседи, к тому же ты постоянно играешь с Лили, мы давно хотели тебя отблагодарить.
Юми согласился. Вечером, прикупив корзинку свежих фруктов, он покатил её в дом соседей на своей тележке.
Завидев его, Лили пришел в неописуемый восторг. Малыш подбежал и стал помогать толкать тележку, словно это была детская машинка:
— Забавно! Как весело! Какой же ты милый!
Юми немного поиграл с ним, а когда позвали к столу, умыл малышу ручки и повел в столовую.
На голографическом экране крутили какое-то развлекательное шоу. Завидев ведущего, Юми округлил глаза:
— «Обмен жизнями»?
— Ага, ты ведь тоже работал в том ресторане? — улыбнулась мама Лили. — Если бы я сегодня не болтала с коллегами, даже не узнала бы, через что тебе приходится проходить.
Юми обомлел и поспешно качнул головой:
— Вовсе нет, работа легкая.
— Простоять весь день на одном месте, заводиться каждый раз, когда кто-то дернет за ключик, и изображать куклу — и это по-твоему легко? — вмешался отец Лили. — К тому же это наверняка временно. Будь у тебя постоянное место, ты бы туда не пошел. Закончится смена — и опять ищи, куда приткнуться... Достается тебе, да?
— Да нет, правда, все в порядке, — пробормотал Юми.
— Зато ты, похоже, стал настоящей звездой! — подхватила хозяйка. — Моя сотрудница просмотрела этот выпуск и проушины всем прожужжала, какой ты милый. Продюсеры защищают обычных участников, так что твои данные не разглашают, зрители даже имени твоего не знают. Вот и придумали тебе прозвище — «Малыш из музыкальной шкатулки»!
Отец Лили поднял бокал:
— Ты такой трудолюбивый, у тебя обязательно всё сложится!
Лили радостно захлопал в ладоши:
— Мими станет богачом!
За столом раздался дружный смех.
От этих слов щеки Юми вспыхнули румянцем, и он, смущенно улыбаясь, уткнулся в тарелку.
Вернувшись вечером в свой деревянный домик, Юми включил оптический компьютер и принялся искать новости о свежем выпуске «Обмена жизнями».
Среди кучи отзывов — с похвалой или едкой критикой в адрес звездных гостей — действительно попалось несколько комментариев про него:
«Божечки, тот крошечный работник так надрывается!»
«Хе-хе... Я уже вовсю фантазирую, насколько он красив под маской!!!»
«Да ладно вам. Если носит маску — верняк прячет уродство. Не стройте иллюзий.»
«Чего злословишь? Он очаровашка! Зануды, брысь отсюда!»
...
Юми смущенно перечитывал эти строчки. Свалившаяся популярность радовала, но вместе с тем внушала тревогу.
Он ведь не снерианец. Излишнее внимание общественности могло сыграть с ним злую шутку.
Наступил новый день.
Утром, пока юноша расчесывал волосы, раздался звонок от его работодателя Вейлы:
— Быстро глянь в тренды!
Он торопливо запустил соцсеть на оптическом компьютере и перешел во вкладку популярных тем.
— Ну что, видел? — спросил Вейла.
Юми потерял дар речи.
... Его имя красовалось в списке самых обсуждаемых новостей.
Пятое место в трендах: [#Кукла из музыкальной шкатулки#]
Кликнув по тегу, он увидел множество скриншотов из передачи, нарезки видео, где он механически меняет позы под музыку, а также закадровые моменты: гости программы пытались рассмешить или напугать его, а он замирал, словно изваяние...
Но самым популярным роликом стал забавный фрагмент, снятый у ресторана.
Камера запечатлела, как Юми делится половиной пирожного с другом.
Число обсуждений росло как на дрожжах. Кто-то даже создал фанатский аккаунт, посвященный исключительно ему: «Дневник наблюдений за Малышом из музыкальной шкатулки».
Последним постом там как раз выложили ролик с пирожным.
В комментариях царил настоящий ажиотаж:
«Я сейчас расплачусь!»
«Какой же он милый и трогательный... Я хочу выкупить для этого крохи все десерты в том ресторане!»
«А тот парень рядом — не его ли хахаль?! А-а-а-а, я против! Ему еще рано встречаться!»
Под этой репликой отписался пользователь с аватаркой осьминога:
«Вовсе нет, мы просто друзья!»
«Ого, сам участник пожаловал?!»
На это профиль больше ничего не ответил.
Юми сразу понял, что аккаунт принадлежит Линь Эню, и набрал его по видеосвязи:
— Извини, что втянул тебя в это.
Линь Энь лишь отмахнулся, он выглядел невероятно воодушевленным:
— Мими, ты потрясающий! Я ведь никогда не видел, как ты изображаешь куклу. Кто бы мог подумать, что ты сработаешь так убедительно!
Юми покраснел до самых кончиков ушей:
— Я и сам не ожидал.
— Сегодня снова съемки? — поинтересовался Линь Энь.
— Да, Вейла уже звонил.
— Тогда беги, а отпразднуем позже!
— Договорились.
Заперев домик, Юми в прекрасном расположении духа отправился на работу.
Однако, едва он переступил порог ателье, хозяйка и фотограф встретили его смущенными, неловкими взглядами.
— Я сегодня в отличной форме! — с порога заявил Юми. — По дороге придумал столько новых поз для съемок!
— Юми... — тяжело вздохнул Вейла.
— Кстати, хозяйка, вчерашняя шляпка слегка жмет, может, немного ушьем ее?
Вейла поднялся из-за стола:
— Хорошо, об этом позже. Юми, пройдем со мной.
Юми послушно проследовал за ней в кабинет.
На столе стоял небольшой букет.
— Какая красота! — улыбнулся парень. — Это реквизит для сегодняшней фотосессии?
Вейла взял цветы и бережно переложил ему в руки:
— Юми... Я больше не могу держать тебя у себя.
Улыбка на лице юноши мгновенно погасла.
Вейла отвёл взгляд, не в силах смотреть ему в глаза, и сдавленно произнёс:
— Ты стал слишком популярен в сети... Толпы народа пытаются раздобыть твои личные данные. Ты ведь знаешь главное правило нашей улицы: и владельцы, и работники лавок обязаны сохранять полнейшую анонимность и не привлекать внимания. А вокруг тебя поднялся такой шум... Ты ни в чем не виноват, но я ничего не могу поделать.
Юми молча разглядывал букетик у себя в руках. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать услышанное, после чего он тихо кивнул:
— Я понимаю.
Шмыгая носом и вытирая покрасневшие глаза, Вейла полностью выплатил ему жалование. Провожая юношу, он уже не скрывал слез:
— Юми, ты мне очень полюбился... Я обязательно поспрашиваю у знакомых, вдруг у кого-то найдется подходящее местечко.
— Спасибо, — мягко улыбнулся Юми. — Я непременно что-нибудь найду.
Прижимая букет к груди, он побрел домой.
По дороге в голове крутилось множество мыслей. Он успокаивал себя: сейчас все намного лучше, чем в самом начале. Пока не подвернется постоянная работа, можно перебиваться разовыми подработками, да и кое-какие сбережения есть, так что с голоду он не умрет.
Тут зазвонил коммуникатор — это был Линь Энь:
— Мими! Возле мебельной фабрики открылся новый фастфуд, там сейчас акции! Как закончишь смену, я заскочу за тобой, сходим перекусить!
— Хорошо, — отозвался Юми.
Отключив связь, юноша медленно захлопал ресницами, и его глаза налились влагой.
По трогательному, беззащитному личику покатились слезы.
Впрочем, он тут же утер их рукавом и, крепче сжав букет, подошел к доске объявлений.
Вакансий висело немерено, но едва ли не в каждой стояло жесткое требование: «Рост от X метров».
Условие, совершенно необременительное для гигантов-снерианцев, становилось для Юми непреодолимой преградой.
Протерев глаза, парень скользнул взглядом ниже и наконец наткнулся на объявление без ограничений по росту:
[Турнир по пролезанию в пещеры в самом разгаре! Приглашаем крепышей невысокого роста!]
Он вчитался в подробности: суть соревнования заключалась в том, чтобы пролезать сквозь узкие и витиеватые лазы в скалах. За преодоление каждого лаза полагалась денежная награда, размер которой зависел от его тесноты, а главный приз достигал целых ста тысяч звездных монет!
Юми шмыгнул носом и улыбнулся сквозь слезы.
Сохранив контакты из электронного листка, он помчался домой, чтобы скорее отправить заявку по почте.
Едва письмо ушло, как оптический компьютер разразился трелью — поступал вызов по видеосвязи с неизвестного номера.
«Неужели так оперативно реагируют?» — удивился Юми.
Он быстро поправил растрепавшиеся волосы, откашлялся и принял вызов.
В возникшей перед ним голограмме появился мужчина лет тридцати в строгом костюме и очках:
— Здравствуйте, Юми! Меня зовут Карл. Видите ли... Не согласились бы вы принять покровительство Его Высочества Наследного принца Аньсюса на некоторое время? Пожалуйста, обдумайте наше предложение, мы готовы выплатить щедрое вознаграждение!
Юми тяжело вздохнул, без лишних слов скинул вызов и тут же отправил номер в бан с пометкой «Мошенничество».
http://bllate.org/book/20485/2115497
Готово:
