Юми проголодался. Достав инжир, он принялся за еду, попутно изучая видеозаписи соревнований по пролезанию в пещеры — нужно ведь было подготовиться заранее.
Только он увлёкся просмотром, как оптический компьютер снова подал сигнал: поступал запрос на видеовызов с незнакомого аккаунта.
С недоверием приняв вызов, Юми обомлел: с экрана на него опять смотрело недавнее знакомое лицо.
Юми насупился и уже занёс палец, чтобы сбросить звонок.
— Погоди, не отключайся! — Собеседник торопливо прикрепил к сообщению копию своего удостоверения личности и ссылку на официально верифицированный профиль в соцсетях. — Я правду говорю, я не мошенник! — Он впопыхах поднёс к камере фотографию: — Скажи, ты ведь встречал вчера вот этого человека?
Юми сменился в лице.
На снимке был запечатлён тот самый монстр, что увязался за ним накануне и каким-то образом знал его имя.
— Кто вы... такие?
— Дело касается королевской семьи, — ответил Карл. — Нам нужно поговорить лично. Только не пугайтесь, я старший секретарь наследного принца Империи...
Заметив, что крошечная ручка юноши снова несмело потянулась к кнопке жалобы на мошенничество, он панически воскликнул:
— Если совсем мне не верите, мы приедем прямо сейчас!
На этом связь оборвалась.
Юми застыл от неожиданности.
«И правда, проходимец какой-то», — подумал он.
Уловки аферистов его не провели: вчерашний монстр наделал много шума, так что свидетелей хватало. Наверняка эти жулики решили воспользоваться случаем... Потеряй он свои сбережения, останется совсем ни с чем.
С видеозаписями было покончено, а кушать хотелось всё сильнее. Оставшись без работы, Юми решил приготовить обед самостоятельно.
Достав разделочную доску, он вымыл и нарезал овощи прямо у порога, а затем вооружился миниатюрной плиточкой и принялся варить лапшу.
На прошлой неделе у Вейлы он подметил, что для достоверности съёмок реквизиторы разработали настоящий кукольный гарнитур. Выпросив его по внутренней скидке, Юми обзавёлся полноценным кулинарным набором.
Он состряпал небольшую пиалу лапши с томатами и яйцом. Горячая, ароматная — пальчики оближешь! Но не успел он съесть и половины, как с небес донёсся гулкий механический рокот, быстро нараставший по мере приближения.
Юми подрастерялся. Вскинув голову, он увидел, как прямо на расчищенную площадку перед домом садится массивный летательный аппарат.
Охранник заметил незваных гостей раньше Юми. Громко выкликая расспросы, тот бросился к судну, но, не успев подойти, в ужасе замер перед высыпавшими наружу двумя шеренгами людей в чёрных костюмах.
Один из них предъявил охраннику документ. Бедняга тут же изменился в лице и чуть ли не на цыпочках, с благоговейным трепетом, ретировался в свою будку.
Юми, проследив за тем, как сурово люди в чёрном предъявляют корочки, почувствовал, как ладони, сжимавшие пиалу, покрываются липким потом.
В голове сразу всплыли утренние слова Вейлы... «Неужели моя подработка на чёрном рынке выплыла наружу? Вейла говорила, что рядовых сотрудников не тронут, но если...»
В ушах зазвенело. Перспектива загреметь в тюрьму на чужой планете повергла его в такой ужас, что кусок в горло не лез. Он даже боковым зрением боялся повести в сторону пришельцев. Желая сохранить хоть видимость спокойствия, Юми, пусть и со слегка дрожащими руками, уткнулся обратно в тарелку и продолжил с усердием жевать.
Карл уверенным шагом вышел из летательного аппарата. Его взгляд быстро зафиксировал маленькую фигурку у деревянного домика.
На деревянном настиле крошечный, невероятно миловидный снерианец держал в ручках миниатюрную пиалу и очень медленно ел лапшу. На поднявшийся шумок он даже глаза не поднял, усердно уткнувшись в еду.
Карл обомлел, поражённый этой очаровательной картиной.
Это была их первая официальная встреча. Как секретарь наследного принца, он подавил страстное желание бегать вокруг крохи и фотографировать его со всех ракурсов. Подойдя ближе, он с глубочайшим почтением поклонился:
— Здравствуйте, господин Юми. Я Карл.
Юми, погружённый в тревожные думы, узнал знакомый голос и медленно поднял взгляд.
Чтобы юноше было удобнее его рассматривать, Карл дружелюбно присел на корточки:
— Теперь вы верите, что я не злодей?
Юми изумлённо приоткрыл рот.
Перед ним стоял тот самый мужчина из видеовызова, именовавший себя секретарём наследного принца.
Рот Юми раскрылся ещё шире.
Благоговейный страх охранника, строгие документы, летательный аппарат с государственными гербами Империи... Все пазлы сложились в одну картинку.
— Вы и впрямь секретарь принца, — он аккуратно отставил пиалу и напряжённо задумался. — Но вы точно ничего не перепутали?
— Взглянув на ваше телосложение, скажу одно: ошибиться тут просто невозможно.
— Но я совершенно с вами не знаком.
— Здесь не лучшее место для разговоров. Прошу, пройдемте со мной.
Юми с опаской проследовал за ним внутрь аппарата, где располагался небольшой отсек вроде кают-компании.
Карл предложил ему присесть и заварил чай.
Юми сделал глоток и поставил обратно чашку, которая вполне могла послужить ему целым чайником.
— Извините за поспешность, — виновато улыбнулся Карл. — В спешке я забыл приготовить для вас чашку нужного размера.
— Ничего страшного, я не настолько крошечный. Сойдёт любая посуда.
Карл судорожно вздохнул, схватился за сердце, отвернулся и вывел на экран видеозапись.
Юми застыл.
На видео был запечатлён тот самый монстр, которого он встречал вчера.
Вот только ситуация выглядела куда страшнее: чудовище на какой-то базе впало в состояние неконтролируемого бешенства. Разрушительная мощь поражала: толпы снерианцев в броне, принявших боевой звериный облик, ничего не могли с ним поделать. Лишь с помощью специальной титановой клетки его удалось кое-как скрутить.
Съемка велась с беспилотника подкрадывающегося совсем близко, отчего ощущение угрозы казалось совершенно реальным — Юми словно смотрел фильм ужасов.
— Это Его Высочество наследный принц Аньсюс, — пояснил Карл. — Год назад в ходе межгалактической битвы он получил тяжёлые ранения и утратил способность принимать человеческий облик. Впрочем, эту проблему мы решили с помощью анатомического ростового костюма. Однако куда серьёзнее другое: после полученных травм Его Высочество внезапно впадает в состояние слепого бешенства и не может контролировать себя... Но вчера мы неожиданно обнаружили, что, присматривая за вами, принц спонтанно обретает способность подавлять приступы ярости. Именно поэтому мы хотим нанять вас!
Юми ахнул:
— Постойте... То, что было вчера, вы называете «присматривал»?
— А разве нет? — улыбнулся Карл. — Он покупал вам одежду, помогал собирать нужные вещи... Самая настоящая забота!
— Но...
— Мы абсолютно серьёзно предлагаем вам работу: вы принимаете опеку Его Высочества. — Карл стал предельно серьёзен. — Господин Юми, можете относиться к этому как к клиническим испытаниям нового лекарства. Принц действительно может представлять некоторую опасность, но уверяю вас: мы приложим все усилия, чтобы гарантировать вашу безопасность... Разумеется, нахождение под его опекой может вызывать определённый дискомфорт — вроде испуга. Но вашей жизни ничто не угрожает. Формально вы являетесь принимающей стороной, однако делаете для нас неоценимое дело. Поэтому вы заслуживаете щедрого вознаграждения по самой высокой ставке для подобного рода деятельности.
Юми вытаращил глаза.
Заметив, что юноша не спешит отвечать отказом, Карл двумя руками преподнёс ему документы:
— Вот проект договора. Если найдёте нерациональные пункты, мы сразу всё исправим.
Юми растерянно открыл папку.
Всё было прописано предельно чётко: пятидневная рабочая неделя, полный пакет социальных гарантий, положенных работникам на Снерии, а также отдельное жильё.
Вот только название должности выглядело весьма странно:
«Малыш Империи».
Карл мягко пояснил:
— Наследный принц проявляет заботу о Малыше Империи. Звучит вполне логично и солидно, не правда ли?
Видя, что Юми молчит, Карл уточнил:
— У вас есть ещё какие-то опасения? Мы готовы их развеять.
Юми опустил взгляд на контракт и тихо спросил:
— А если эксперимент провалится и принцу не станет лучше... меня не посадят в тюрьму?
Всё-таки он узнал тайну королевской семьи.
Карл осекся и с трудом сдержал смех:
— Нет! Конечно нет! Каким бы ни был результат, это наша ответственность. Что же касается тайн королевской семьи, для этого есть отдельный пункт о конфиденциальности. Вам достаточно просто держать всё в секрете.
Юми закрыл рот и кивнул:
— Хорошо... Подождите секундочку.
Карл наклонил голову, давая юноше время на размышления. Подобные решения не принимаются за мгновение.
Однако в следующий миг он обомлел: кроха достал свой оптический компьютер и запустил приложение под названием «Договорной Эксперт». Карл прекрасно знал эту программу: ею пользовались большинство снерианцев, у которых не было личного юриста, чтобы избежать обмана при трудоустройстве. Приложение выискивало подвохи в формулировках, хотя частенько выдавало полнейшую глупость.
Вот и сейчас электронный голос отчеканил:
[Ошибка! Не удалось распознать договор о содержании любовника!]
Услышав это, Юми побледнел от ужаса:
— Э-это... как понимать?!
Карла мгновенно прошиб холодный пот:
— Нет-нет-нет!
Он впопыхах вытащил собственный оптический компьютер, мгновенно оплатил премиум-подписку высшего уровня и быстро просканировал документ:
— Господин Юми, у вас просто устаревшая версия! Попробуйте с моей!
И действительно, на этот раз вердикт оказался иным:
[Анализ завершён. Трудовой договор полностью соответствует законодательству! Желаем успешной работы!]
Юми:
«М-да... Без денег и шаг ступить трудно».
***
Ночью в просторном и безмолвном дворце единственным источником света оставался тусклый отблеск гигантского экрана.
На нём по кругу крутилась телепередача «Обмен жизнями», правда, в весьма специфической редакции.
В кадре присутствовала лишь крошечная фигурка, стоящая на музыкальной шкатулке. Все остальные персонажи, появлявшиеся в кадре, были наглухо закрыты плотными пиксельными квадратами.
Перед экраном, не мигая, восседало гигантское чудовище.
Кроха на видео принимал разные позы — зрачки монстра сужались.
Кроха улыбался в камеру — крылья монстра едва заметно трепетали.
Кроха смешно семенил с куском торта в руках — монстр подавался вперёд, подползая ближе...
Когда Карл постучал и вошёл, обычно холодный и суровый Его Высочество Аньсюс, краем глаза глядя на смонтированные сцены с Юми, с невероятной скоростью складывал стопку свежекупленной кукольной одежды.
Секретарь замер. Монстр медленно повернул к нему жуткую голову и уставился мрачным, тяжелым взглядом.
У Карла мурашки побежали по коже, и он поспешно произнёс:
— Он... он согласился принять вашу опеку!
Чудовище застыло, из его пасти вырвалось хриплое, утробное рычание:
— Хр-р-р... Хр-р-р...
Спустя мгновение принц вновь опустил голову и продолжил дотошно укладывать крошечные вещички. Закончив, он подхватил аккуратную стопочку и с шумом удалился.
В ту же ночь звёздный корабль бесшумно поднялся над столицей и взял курс на загородное поместье.
***
На следующее утро
Юми умывался, время от времени посматривая на Карла, прибывшего за ним.
Свои пожитки он собрал ещё накануне вечером вместе с Линь Энем. Не имея права разглашать секреты королевской семьи, Юми лишь обмолвился, что нашел работу с условием о конфиденциальности. Линь Энь дотошно допрашивал его, но, увидав официальные документы с правительственными печатями, подготовленные Карлом, окончательно успокоился.
Решив, что юноша отправляется на закрытый объект, Линь Энь лишь велел ему обязательно позвонить и сообщить, что он добрался в целости и сохранности.
Закончив приготовления, Юми запер дверцу домика и направился за Карлом. Когда они проходили мимо жилища Лили, со второго этажа донёсся взволнованный голос:
— Мими! Ты куда?
Юми вскинул голову.
Лили вместе с родителями выглядывали из окна. Девочкой двигало любопытство, а вот её родители смотрели на него с явной тревогой.
— На работу! — отозвался он.
Отец и мать Лили, узнав о вчерашних событиях от охранника, строили собственные догадки. Как и Линь Энь, увидав гербы на летательном аппарате, они решили, что Юми уезжает на какую-то дальнюю базу.
Обычно рядовых рабочих никто не подвозит, такой привилегии удостаиваются лишь те, кто отправляется в самые суровые и отдалённые края...
Родители Лили помахали ему:
— Юми, береги себя! Не перенапрягайся!
Юми кивнул. Утренний ветерок шевелил его волосы, открывая чистый лоб, а крошечное тело будто само летело вперёд, подталкиваемое потоками воздуха.
В лучах восходящего солнца хрупкий силуэт с маленьким чемоданчиком быстро скрылся в люке.
Над небесной лазурью взмыл летательный аппарат и стремительно увлекся прочь от жилого квартала.
Карл усадил Юми в зоне отдыха, оборудованной миниатюрной мебелью, и предложил позавтракать.
Однако Юми был слишком увлечён мыслями о новой работе. К тому же он впервые летел на подобном транспорте, и восторг переполнял его.
Еда не лезла в горло. Съев лишь пару кусочков фруктов, юноша прилип к иллюминатору, с жадным любопытством разглядывая незнакомый мир внизу.
Поодаль Карл не выдержал, достал камеру и сделал целый ряд снимков!
«До чего же... до чего же он милый! Это исключительно для Его Высочества! Никаких личных целей!!!»
Спустя некоторое время аппарат стал сбавлять ход, раздался сигнал о скорой посадке.
Юми тут же подтянулся, выглянул в окно и невольно ахнул.
Внизу простиралось невероятно величественное частное поместье.
Судя по всему, именно здесь и располагалась королевская база, где ему предстояло участвовать в «эксперименте принца».
Юми расправил пальчиками свой миниатюрный костюм-тройку, подхватил чемоданчик и, как только люк плавно опустился, осторожно шагнул навстречу новому дню.
http://bllate.org/book/20485/2118919
Готово:
