Вскоре мучивший Слинта вопрос разрешился сам собой. Лишь тогда он наконец осознал, почему за согласие обучать юную Линлин ему щедро отсыпали столько привилегий. Оказалось, простейшее на первый взгляд дело таило в себе величайшую сложность.
Перед ним сидела «малышка», превосходившая его размерами едва ли не в десяток раз. Так вот какая она, наследница Шарлотт — то самое чудовище, о котором судачили на каждом углу! Слинта прошиб ледяной пот. Он замер, боясь пошевелиться и ненароком разгневать малолетнюю великаншу.
— Ты и есть новый учитель?
В отличие от трепещущего педагога, Линлин испытывала к гостю лишь искреннее любопытство — ей не терпелось узнать о новоприбывшем абсолютно всё.
Линлин с самого рождения не покидала стен поместья, а потому грезила внешним миром. Утолить её жажду знаний могли только наставники. И пусть те менялись один за другим, девочка всякий раз с воодушевлением ждала очередного учителя, надеясь услышать от него удивительные истории о дальних краях.
— Д-да, госпожа Линлин, отныне я ваш учитель.
Разумеется, произнося это, Слинт проклинал всё на свете. Раскаяние настигло его в ту самую секунду, как его взору предстала Линлин, однако отступать было поздно — он крепко увяз в этой трясине.
Ещё вчера он подписал договор. Условия казались сущим пустяком: прилежно исполнять обязанности наставника и добросовестно обучать юную Линлин. Награда же сулилась столь щедрая, что Слинт поставил подпись не раздумывая.
Но этот же свиток и заставил захлопнуться ловушку. Отдельной строкой в соглашении значилось: при попытке расторгнуть сделку отказник добровольно и безвозвратно переходит в ранг рабов семьи Шарлотт. Этот кабальный пункт лишал бедолагу малейшего шанса на спасение.
— Замечательно! Тогда расскажешь мне, каков он — мир за этими стенами?
Стоило Линлин услышать подтверждение, как она просияла от чистого восторга. Девочка даже отложила в сторону пирожное, которое мгновением ранее собиралась отправить в рот.
— Ч-что?
— Нельзя?
— Конечно можно! Ещё как можно! Я именно для этого и прибыл к вам, госпожа Линлин!
В голове у Слинта царил полнейший сумбур, но язык сработал быстрее мыслей. Сейчас главное — во всём соглашаться. Он свято помнил предостережение дворецкого Синя: ни при каких обстоятельствах не злить госпожу Линлин, иначе последствия будут катастрофическими.
— Ура! Снова истории!
Получив столь желанное согласие, Линлин захлопала в ладоши. Новые рассказы о диковинных землях манили её сильнее любых лакомств.
"Какая удача! Наконец-то нашёлся тот, кто отвлечёт её внимание. Надо уносить ноги, пока творится эта суматоха!"
Всё это время Куки смиренно разыгрывал из себя бездушную декорацию. Он притаился и не отсвечивал лишь ради того, чтобы Линлин начисто позабыла о его существовании. Но теперь, когда весь огонь на себя принял несчастный наставник, грех было не воспользоваться моментом. Пора пробираться в библиотеку!
Увы, планам змея не суждено было сбыться. Не успел он проползти и пары футов, как сверху опустилась огромная рука и бесцеремонно сгребла его в охапку.
"Пропал!"
— О, Куки, так вот ты где! Как раз вовремя — послушаем сказки вместе, они совершенно новые!
"Кто ещё кого сопровождать будет! А ну отпусти, дурёха! Я ведь и разозлиться могу!"
Куки был готов взвыть от бессилия. Ну почему, почему он не подождал ещё пару минут?! Наберись он терпения — и девчонка бы увлеклась рассказом, напрочь о нём позабыв. К чему была эта спешка?
Впрочем, все его гневные тирады для Линлин оборачивались лишь забавным змеиным шипением. Трактовала она эти звуки по-своему, искренне полагая, что питомец разделяет её ликование.
— Кажется, Куки тоже не терпится послушать. Как здорово!
Окончательно запутавшись в мотивах змея, девочка заботливо водрузила Куки себе на макушку. Тот покорно свернулся кольцами, увенчав её прическу живой змеиной короной. Зрелище вышло неописуемо сюрреалистичным.
"Ладно, твоя взяла! Сдаюсь!"
Смирившись с участью, змей затих. Любые трепыхания против этой неодолимой силы были бесполезны — великанша его из рук не выпустит.
— Кстати, дяденька, а как тебя зовут?
— А, я... меня зовут Слинт Берн. Можешь называть меня просто учителем.
— Ладно, учитель! — Линлин устроилась поудобнее. — Начинай скорее!
Девочка уставилась на Слинта круглыми, сияющими детским нетерпением глазами. Она буквально светилась от предвкушения.
— Да, разумеется! С удовольствием!
Будь перед ним обычный ребёнок со своими капризами, Слинт давно бы призвал его к порядку, но обстоятельства диктовали свои правила. Педагогу оставалось лишь на ходу сочинять нечто увлекательное, силясь совладать с дрожью в коленях.
Но с чего начать? Бедолагу охватил ступор. Что, если его байки покажутся капризной девчонке скучными? Вдруг она в гневе раздавит его прямо здесь? Чем дальше заходили мысли, тем сильнее сдавливало горло от ужаса.
— Учитель, ты ещё не придумал?
Пауза затягивалась. Линлин недовольно надула губы, но предвкушение великих тайн пока перевешивало капризы. Она решила проявить несвойственное ей великодушие и подождать ещё мгновение.
"Давай уже, шевели мозгами! Выдави хоть что-нибудь, чтобы я мог наконец уйти спать. Твоя нерешительность выматывает!"
В отличие от девочки, Куки церемониться не собирался. Его и так насильно лишили свободы, а тут ещё этот рохля тянет кота за хвост. Неужели сложно излить хоть какой-то поток сознания?
В глазах Куки авторитет дипломированного педагога стремительно катился в бездну. Слинт явно не тянул на звание мастера слова, так что мысль доверить ему чтение фолиантов вслух теперь казалась весьма сомнительной.
— Да-да, я готов!
Слинт уже открыл было рот, чтобы вымолить ещё минутку, но тут он заметил свившегося на макушке Линлин змея. Смертоносная тварь смотрела прямо на него, и учитель нутром почуял: промедли он ещё секунду — и острые клыки вопьются ему прямо в глотку. Инстинкт самосохранения сработал безошибочно.
Он сглотнул вязкую слюну и, отбросив сомнения по поводу художественной ценности своего экспромта, заговорил.
— Госпожа Линлин, вы ведь никогда не покидали пределов этого поместья, верно?
— Да-да! А снаружи весело? Правда ли, что там везде лежат сладости?
Для затворницы Линлин внешний мир рисовался сказочным раем, где вместо камней под ногами лежат пряники, а реки состоят из сиропа.
— В таком случае вы удивитесь, если узнаете, что почти всё пространство за этими стенами занимает бескрайнее море!
"Ни разу не видела море? Отлично, это упрощает задачу"
— Море?
"Море?"
Слова учителя заставили Линлин затаить дыхание. Более того, они пробудили живейший интерес даже у Куки, который до этого витал в облаках.
— Именно так! Королевство Краб, где мы с вами находимся, раскинулось на острове Була. А этот остров — лишь крошечная суша среди бесчисленного множества других, разбросанных по великой воде!
Слинт заговорил жарче, увлекаясь собственной речью. В глубине его души искрами тлела давняя юношеская мечта о безграничной свободе и дальних странствиях. Ему просто никогда не хватало духу бросить всё и сделать шаг навстречу зову приключений.
— Правда?! Ого, как здорово!
Впрочем, распинаться о романтике странствий перед четырёхлетней малышкой было всё равно что метать бисер перед свиньями. Линлин воспринимала всё слишком буквально.
— Э-э... да, именно так.
Вовремя осознав нелепость своих восторгов, Слинт смущённо кашлянул, спешно перестраиваясь на более понятный лад.
Он быстро сориентировался и заговорил о чудесах внешнего мира более простым, живым языком. Постепенно и рассказчик, и маленькая слушательница с головой ушли в повествование, начисто позабыв о затаившемся на макушке Куки.
Окажись Куки в подобном забвении раньше, он бы не задумываясь скользнул прочь. Но сейчас побег отошёл на второй план. Сознание змея целиком захватили слова о бескрайней воде и затерянных в ней клочках суши.
"Так мы, оказывается, на острове! А кругом лишь бескрайняя вода... Ну и ну, до чего же удивительный мир!"
http://bllate.org/book/20484/2122361
Готово:
