Глава 20
— Заполни и верни мне завтра до конца занятий.
Получив бланк заявления на смену общежития, Се Чжи вернулся в аудиторию.
Масер уже почти оправился от травм, хотя всё ещё слегка прихрамывал. Вернувшись на своё место, он недоумённо почесал затылок:
— Сяо Се, ты ни за что не поверишь, кого я только что встретил! Ко мне припёрся Пан Юань... и извинился! У него что, мозг усох, или на Землю летит астероид, чтобы уничтожить всё человечество?
Се Чжи на мгновение замер и изобразил наивное удивление:
— А? Извинился? Да ну, быть не может.
— Вот и я говорю — бред какой-то! Но это правда был он! — Масер широко раскрыл пальцами глаза. — Я разглядел его во всех подробностях! Даже забинтованный с ног до головы, это точно Пан Юань. Его гнусную физиономию, когда он меня избивал, я даже в кошмарах вижу. Слушай... а вдруг он притворяется? Выжидает момент, чтобы подкрасться и втихаря перетянуть меня дубиной?
— Вряд ли, — Се Чжи накинул рюкзак на плечо.
— Ты опять в ресторан на смену? — Масер прервал свои измышления и сочувственно вздохнул: — Ох, Сяо Се, как же ты вкалываешь...
Он, словно заботливая матушка, вытащил из кармана носовой платок и показушно всхлипнул:
— Мне, как старшему брату, так отрадно, у-у-у-у...
Се Чжи мгновенно включился в этот никем не прошенный спектакль:
— Да-а, горькая у меня доля! Братишка, отсыпь копеечку на пропитание, а не то мне сегодня опять придётся рыться в мусорных баках... Ы-ы-ы...
Театральные слёзы Масера тут же высохли. Он выставил ладонь вперёд в знаке «стоп» и со всей серьёзностью произнёс:
— Давай вернёмся к этому разговорчику, когда я расплачусь с сестрой. У неё не долг, а кабала: сорок процентов в день за просрочку! Проценты растут как на дрожжах, я уже всерьёз подумываю продать себя в рабство.
Впрочем, с его комплекцией даже с приплатой никто бы не позарился.
Разногласия с финансами — финансами, а обед по расписанию. Масер собрал вещи, чтобы выйти вместе с Се Чжи.
Едва они вышли из аудитории, как наткнулись на Пан Юаня. Выглядел тот ещё плачевнее, чем пару дней назад: забинтованный с ног до головы, он восседал в инвалидной коляске. Проходившие мимо курсанты бросали на него любопытные взгляды, в ответ на что Пан Юань одаривал каждого свирепым прищуром. Заметив Масера, он сделал знак шестёрке за своей спиной, и тот покатил коляску навстречу.
Пан Юань уставился на парочку.
Масер застыл на месте, не смея шелохнуться. Напряжённое молчание длилось долго, пока Пан Юань не выдавил сквозь сжатые зубы:
— Брат... Ма.
—??!
У «Брата Ма» едва глаза из орбит не вылезли. Он отпрыгнул за спину Се Чжи и мёртвой хваткой вцепился ему в плечи:
— Мать твою! Мне послышалось, или он реально назвал меня «Братом Ма»?!
Се Чжи молчал. Он пристально разглядывал руку Пан Юаня, судорожно вцепившуюся в подлокотник. Пальцы едва заметно дрожали — телесный инстинкт бунтовал. Похоже, даже с его ментальной поддержкой способностям того паренька с каре не удалось полностью переписать память хулигана.
Ложные воспоминания твердили Пан Юаню, что он шестёрка Масера, но подсознание сопротивлялось...
«Может, отвесить ему ещё пару тумаков для закрепления?» — размышлял Се Чжи.
Масер, с детства привыкший быть на самом дне домашней пищевой цепи, отродясь не бывал вожаком. Колеблясь между шоком и вспыхнувшим восторгом — неужели настал его звёздный час? — он стал дотошно переспрашивать Пан Юаня, не шутка ли это. Однако, убедившись, что тот совершенно серьёзно напрашивается в шестёрки, Масер лишь одарил его скептическим взглядом в духе «ну у тебя и зрение, приятель».
— Сяо Се, думаешь, это нормально? Я ведь эспер C-ранга! С какого перепугу ему становиться моей шестёркой?
— Может, он раскаялся и осознал свои ошибки? — предположил Се Чжи.
Масер воззрился на Пан Юаня.
Тот зажмурился от унижения и процедил:
— Да... Я раскаялся. И всё осознал.
Нечисто дело.
Даже со своим незамысловатым умом Масер чуял подвох. Пан Юань ни капли не походил на человека, способного на внезапное прозрение, да и эти свежие травмы... Неужели какой-то тайный заступник решил восстановить справедливость?!
Как страстный поклонник супергеройских комиксов и боевиков, Масер мгновенно сложил два и два. Точно! В академии полным-полно отморозков, но должны же быть и рыцари без страха и упрека! Наверняка один из них узнал про его беды!
Неужели он — тот самый избранный, которого приметил вершитель правосудия?
Пока Се Чжи оценивал состояние Пан Юаня, Масер рядом буквально засиял: его глаза вспыхнули нездешним, мечтательным блеском.
— Ты чего? — удивлённо спросил Се Чжи.
— Кажется, мне досталась роль ключевого персонажа второй величины! — Масер благоговейно молитвенно сложил ладони. — А ведь я всегда считал, что в этой жизни мне уготована участь безымянного статиста...
Се Чжи лишь нахмурился. Что за бред он несёт?
В этот момент зажужжал коммуникатор. Се Чжи бросил взгляд на экран:
— Чёрт, опоздаю на смену! Я побежал.
***
Надев фартук и наскоро введя Ма Мяо в курс дел касательно здоровья её братца, Се Чжи подхватил блокнот с ручкой и приступил к работе.
За столиком D4 снова маячила знакомая широкая спина.
Ландон объявлялся здесь почти каждый день в одно и то же время и с поразительным упорством заказывал стриплойн M5 прожарки rare. Ма Мяо как-то шушукалась об этом с Аоки Рэем, и оба сошлись во мнении, что Ландон в прошлой жизни явно был вампиром, а потому до сих пор поддерживает жизнедеятельность исключительно соком из полусырого мяса.
Однако сегодня за столиком D4 Ландон сидел не один. Компанию ему составлял Ло Цзэ.
— Сяо Се! — Ло Цзэ весело помахал рукой, блеснув белозубой улыбкой из-под каштановых кудрей.
Едва Се Чжи подошёл ближе, юноша сощурился и без зазрения совести выдал:
— А наш Сяо Се очарователен даже в официантском фартуке.
Се Чжи мысленно закатил глаза. Обычная белая рубашка и фартук — что тут может быть красивого? Однако на лице его застыла профессиональная, безупречно-прохладная улыбка:
— Господин Ло Цзэ, помнится, вы предпочитаете шумные места. На четвёртом этаже ресторанов обычно довольно тихо.
— Надо же, Сяо Се запомнил мои слова! — Ло Цзэ драматично приложил руку к груди, будто его поразила стрела Амура. — Я прямо-таки тронут. И как мне теперь тебя донимать, а?
«Двуличный лицемер», — про себя огрызнулся Се Чжи.
— Да и на первом этаже тоска, — Ло Цзэ махнул рукой и вальяжно откинулся на спинку стула. — Кучка скучных людей пережёвывает скучные темы над скучными блюдами. А поднялся на четвёртый — и глядь, тут куда веселее! Немудрено, что Ландон ходит сюда как на службу. Услада для глаз, да и только.
Ну, тут не поспоришь: интерьер на четвёртом этаже и впрямь был изысканным.
Впрочем, Се Чжи чуял, что разговор с Ло Цзэ опять увиливает куда-то не туда, поэтому предпочёл переключить внимание:
— Господин Ландон, вам как обычно?
— Эй, а почему не меня первого спросил? — наигранно обиделся Ло Цзэ.
— Как обычно, — ровным голосом произнёс Ландон.
— Принято. Желаете гарнир или напитки?
Ло Цзэ принялся капризно пристукивать по столу:
— Эй-эй-эй!
— Мидии в белом вине. Без вина, — добавил Ландон.
Се Чжи быстро закарюкал заказ в блокноте. Посмотрев на Ло Цзэ, с разочарованной миной распластавшегося по столешнице, он про себя вздохнул. Откуда у этого двуличного гада столько энергии на подобные глупые спектакли?
— В таком случае, господин Ло Цзэ, что изволите заказать вы?
Ло Цзэ мгновенно выпрямился, а его глаза азартно блеснули:
— Сяо Се, а какое у тебя здесь самое любимое блюдо?
Се Чжи промолчал. Он сюда вообще поесть пришёл или нервы мотать?
— Принеси мне то, что больше всего нравится тебе самому.
Се Чжи уже собрался отрезать «нет», но вдруг его осенило.
— Без проблем, — быстро согласился он.
Строго зафиксировав в блокноте пару размашистых иероглифов, Се Чжи развернулся и направился к кухне. Заправленная в фартук белая рубашка выгодно подчёркивала точёную, стройную талию. И Ландон, и Ло Цзэ невольно задерживали на нём взгляд.
В памяти Ландона всплыла сцена возле учебного корпуса: Син Сэнь, сжимающий Се Чжи в объятиях, и ладони юноши, лежащие на уродливом лице Син Сэня. Поза смотрелась слишком интимной для обычных знакомых. Ходили слухи, что Син Сэнь увлекается парнями, но разве Се Чжи не уверял, что он наглухо гетеросексуален?
Пальцы Ландона бессознательно выбили глухую дробь по столешнице. Аура вокруг него заметно отяжелела.
Ло Цзэ скользнул взглядом по его перчаткам:
— Твой яд так и не поддаётся контролю?
Движение пальцев пресеклось.
Закинув руки за голову, Ло Цзэ скосил глаза на мелькающий на кухне силуэт:
— Тяжко тебе приходится. Круглые сутки в перчатках — так и до нормальных отношений дела не дойдёт. К слову, моя двоюродная сестрёнка по тебе сохнет. Недавно все уши прожужжала, просила вас познакомить.
— Не нужно.
— Даже не взглянув на неё, уже отказываешься? А вдруг она в твоём вкусе?
— У меня нет предпочтений, — Ландон сдержанно сделал глоток воды. — Ты решил сменить профессию и податься в свахи?
— Просто тоска смертная, — Ло Цзэ подпёр щеку кулаком, глядя в никуда. — Вся академия — беспросветная скука. Разве что... — Он запнулся и тут же сменил тему: — Да нет, ничего интересного.
Се Чжи вынес два подноса и без лишних слов уткнул QR-код прямо перед носом Ло Цзэ:
— С вас чаевые.
—... И отчего же наш Сяо Се подсовывает этот код исключительно мне? — с улыбкой поинтересовался Ло Цзэ.
Се Чжи одарил его ослепительнейшей из своих профессиональных улыбок:
— С сегодняшнего дня в ресторане вступило в силу новое правило: чаевые платит только один гость за столиком. Господин Ландон — постоянный клиент, а вы — новый. Будьте добры соблюдать порядок. — И без паузы добавил: — Заведение у нас элитное, так что сумма должна соответствовать уровню. Заранее спасибо.
Ло Цзэ на мгновение замер, а затем согнулся пополам, едва не задохнувшись от смеха.
Пытаясь унять дрожь в плечах, он достал нейроинтерфейс и отсканировал код:
— За такую очаровательную наглость держи сверху, хитрожопый кролик.
Раздался божественный сигнал о пополнении счёта. Услышав сумму, Се Чжи великодушно простил ему даже дурацкое прозвище.
— Приятного аппетита, — отчеканил он и испарился.
За его спиной хохот Ло Цзэ не утихал ещё долго.
«Ржи-ржи, чтоб ты подавился. Вот закрою вопрос с заявкой — и ноги моей возле тебя не будет».
Утерев выступившие от смеха слёзы и переведя дух, Ло Цзэ наконец опустил взгляд на блюдо, которое подал Се Чжи. На тарелке красовался знаменитый пирог «Заглядывающие в небеса»: из румяной корочки торчали девять сардинных голов, и восемнадцать стеклянных рыбьих глаз уставились на него с немым укором.
— Ф-фух, — Ло Цзэ безжалостно вонзил вилку прямо в рыбный глаз. — Забавно.
Ландон молча потягивал чёрный чай.
Когда Се Чжи вернулся за уборкой посуды, оба всё ещё беседовали.
— Кстати, слышал, что Син Сэнь назначил на форуме солидную награду за чью-то голову?
Се Чжи внутри весь подтянулся, словно у него за спиной воображаемый кроличий хвост настороженно вздёрнулся.
— Слышал, — отронил Ландон.
— Поговаривают, его уделали на Арене. Найти того, кто способен обвести вокруг пальца эспера S-ранга — задача не из простых. Неужто кто-то из компании Фэйэрвэня?
— Без понятия, да и мне не интересно, — Ландон мельком глянул на «кролика», ушки которого явно навострились на разговор, и добавил: — Впрочем, будь это люди Фэйэрвэня, Син Сэню не пришлось бы вышибать сведе́ния через объявление.
— Логично. Тот парень не из тех, кто привык прятать лицо.
Ло Цзэ к пирогу так и не прикоснулся, ограничившись закусками да хлебом. Лениво ковыряя ножом салат, он внезапно спросил:
— Сяо Се, а ты часом не в курсе, о ком речь?
Сердце Се Чжи ушло в пятки:
— Откуда мне знать?
— Ты ведь подрабатываешь бустером на арене?
— И что с того? В Элрасе полно народу, мало ли среди них скрытых талантов? — отчеканил он заметно ускоренным темпом.
Ло Цзэ неспешно кивнул:
— И то верно. Затаившихся драконов и притаившихся тигров тут хватает.
«Например, тот шустрый зверёк из цветочного лабиринта — маленький зайка, что до сих пор отсиживается в тени. Обычный эспер едва ли сумеет развивать подобную скорость».
— Сяо Се, помнится, ты так и не обмолвился о своём ранге. Какова же твоя сила?
Услышав это, Ландон тоже вскинул взгляд.
— Разумеется, C-ранг, — без колебаний отрезал Се Чжи.
— Неужели?
— Господа, не стоит судить о моих возможностях по экзотической причёске и симпатичному личику. Внешность бывает обманчива! Зато удача у меня на все S-ранги тянет — иначе я бы ни за что не пролез в академию на самом проходном балле. — Се Чжи изобразил внимательное слушание, прикоснувшись к гарнитуре: — Ой, меня из кухни зовут. Прошу прощения, мне пора!
—... Серьёзно думаешь, что он обычный C-ранг? — проводив взглядом стремительно улепётывающего парня, проговорил Ло Цзэ.
— Ему незачем врать, — ответил Ландон.
— А вдруг просто не хочет привлекать внимания?
— Обычный курсант, ничего особенного.
— И откуда у тебя такая уверенность? Проверял его? — с лёгким удивлением прищурился Ло Цзэ.
— Да, — Ландон промокнул губы салфеткой и поднялся. — Мне пора.
Ло Цзэ нахмурился, глядя ему вослед.
Этот тип сегодня тоже ведёт себя странновато.
***
Над базой Элрас непрерывно моросил дождь. Территорию академии окутывала густая влажная дымка, пропитанная липким, удушливым зноем разгара лета.
Звонкий оглушительный треск цикад заполнял всё пространство над военным городком — неумолимый, въедливый шум, от которого невозможно было укрыться.
Однако в комнате общежития царила глухая, неуютная тишина.
Вернувшись к себе, Ландон скинул промокший от мороси и выступающего пота китель. Его лицо оставалось бледным и строгим, но кожа под расстёгнутым воротником рубашки наливалась неестественным румянцем.
Лихорадочный жар, сбивчивое дыхание, мучительный пульс.
Май. Сезон дождей.
Период гона у самцов змей.
http://bllate.org/book/20482/3888160
Готово:
