Раздался тихий щелчок, и Се Чжи вошёл в тренировочный блок B11. Помещение оказалось куда просторнее, чем он рассчитывал: ровными рядами тянулись четыре десятка кабинок, напоминавших индивидуальные отсеки в читальном зале библиотеки. Каждая была оснащена дверью с односторонним стеклом — снаружи нипочём не разглядишь, что происходит внутри.
Разыскав кабинку под номером 47, Се Чжи приложил пропуск и прошёл внутрь. На столе лежал серебристо-белый нейроинтерфейс. Надев устройство, парень медленно закрыл глаза.
В голове прозвенел чистый, мелодичный перезвон ветряных колокольчиков, за которым последовал приятный, поставленный женский голос:
[Приветствуем курсанта ID: Пан в виртуальном тренировочном комплексе. Формат симуляции: дуэль один на один. Использование эсперских способностей разрешено.]
[Условия поражения: признание поражения, смерть в бою или потеря сознания дольше десяти секунд. Обратите внимание: функция «Сдаться» становится доступной лишь через пять минут после начала боя.]
[Заработанные очки учитываются в общем рейтинге военной академии Элрас. Ваша текущая позиция: 44 444.]
[Соперник найден. Противник: ID: Солин — сильнейший.]
«М-да… „Благополучное“ число, ничего не скажешь».
Се Чжи мысленно ухмыльнулся и открыл глаза, оглядываясь по сторонам.
Эмулятор работал вовсе не по принципу привычной виртуальной реальности. Нейроинтерфейс генерировал электрохимические импульсы, передавая данные напрямую в кору головного мозга. Это было куда реалистичнее, жестче и убедительнее обычного голографического погружения. Специальные датчики воссоздавали полный спектр физических ощущений: боль, холод, зной и даже физиологический отклик организма на гибель.
Впрочем, внешность здесь можно было настраивать как душе угодно. Поскольку бои влияли только на внутренний рейтинг, а не на официальный реестр, система давала полную свободу. Задать вымышленный псевдоним, перекроить лицо — не тренировка, а настоящая масштабная ролевая онлайн-игра.
Се Чжи оглядел своё виртуальное тело. Пан Юань выбрал самый банальный курсантский китель, да только сама тушка вышагнула щуплой, низкорослой — едва ли метр шестьдесят с кепкой, а кисти рук казались совсем детскими. Никакого сходства с истинным обликом владельца.
«Он что, слепил первого попавшегося заморыша, лишь бы было на чём тренироваться?»
«Впрочем, какая разница? Мне-то всё равно».
Симуляция воссоздавала атмосферу классического боксёрского ринга. Вокруг возвышались трибуны, на которых для пущей антуражности восседали цифровые зрители в масках. В ключевые моменты они даже разражались аплодисментами. Правда, глубоким интеллектом трибуны не отличались: с одинаковым восторгом хлопали и победителю, и побеждённому, из-за чего их овации отдавали изрядной долей сарказма.
По центру располагался сам ринг, ограждённый полупрозрачным куполом силового поля. В воздухе над ареной застыл цифровой таймер: [00:00:59].
— Эй, заморыш! Твой соперник вообще-то здесь! — донёсся с противоположной стороны громоподобный окрик.
Се Чжи обернулся. Над головой противника реял никнейм «Солин — сильнейший». Моделька вымахала за два метра, плечистые бицепсы выглядели толще, чем бедра нынешнего аватара Се Чжи. На сопернике были камуфляжная майка-алкоголичка и обтягивающие чёрные штаны, а обе руки сплошь покрывали татуировки.
Глаза Се Чжи мгновенно вспыхнули азартом:
— Брат, ну и крутые у тебя татухи!
Здоровяк опешил. Он уже приготовился к жестокой рубке, а тут с первой же секунды соперник рассыпается в комплиментах. Наглый, свирепый вид мгновенно испарился, боец смущённо почесал затылок:
— Да ну… ничего особенного…
Хоть противник и выглядел мелким заморышем — едва дотягивал до метра семидесяти, тощий как жердь, щеки ввалились, а длинная челка закрывает глаза, да и лицо откровенно уродливое — но чувство прекрасного у парня явно на высоте! Здоровяк расплылся в довольной улыбке:
— Слушай, если нравится, я могу тебе кодом пресета поделиться!
— Годится! Офигенная тема!
Се Чжи только потом вспомнил, что бегает в чужой чучельной оболочке и вряд ли сможет сохранить пресет прямо сейчас.
«Да и ладно, потом заберу. Вот дадут со следующего семестра доступ к настоящей арене, налеплю себе тоже что-нибудь зубодробительное! Покроюсь татуировками с ног до головы, на лицо бахну лютый шрам, сделаю стрижку "волчий хвост", разноцветные глаза… Боже, да это же будет просто отпад!»
— Ладно, давай к делу, — откашлялся амбал, возвращая себе серьезный вид. — Моя способность — управление водой. Так что держи ухо востро, а не то захлебнёшься!
Се Чжи лишь загадочно улыбнулся.
— Погнали!
Здоровяк принял боевую стойку, прижал подбородок и слегка опустил центр тяжести. Вены на его растопыренных пальцах вздулись, а в ладонях закрутились водяные воронки высокого давления. В следующее мгновение он, словно рванувшийся на добычу гепард, выстрелил своим телом в сторону Се Чжи.
***
— Брат Пан, ты гений! Не пройдёт и трёх дней, как этот Се Чжи спечётся и сам приползёт к тебе на коленях!
Пан Юань закурил свежую сигарету и мрачно ухмыльнулся:
— Приползёт — и что с того? Когда этот идиотина согласился взять заказ, я сразу предупредил Ма Мяо: отменит сделку — выплатит мне неустойку в стократном размере. Откуда у оборванца с периферийной базы такие бабки?
— Ха-ха-ха! Уже сгораю от нетерпения взглянуть на эту комедию! — Шестёрка заходился подобострастным хохотом. — Кстати, брат Пан… А то освободившееся место в «Три-Один-Ноль»…
Пан Юань одарил его ледяным взглядом. Шестёрка спохватился и скороговоркой исправился:
— Да я же про вас! Вот заселитесь к тем троим монстрам, заведёте нужные связи, и офицерское кресло на одной из трёх Великих баз считай у вас в кармане! Главное, брат Пан, не забудь потом про своего верного слугу! Я ведь за тебя горой!
— Заткнись, подлиза, — Пан Юань сплюнул ему под ноги, но в голосе проскользнула самодовольная снисходительность. — Не сцы, свои бонусы получишь.
Едва он закончил фразу, как коммуникатор в его кармане пискнул.
— Что ещё за хлам… — проворчал Пан Юань и разблокировал экран.
[Поздравляем, курсант Пан Юань! Ваша позиция в общем рейтинге симулятора поднялась на 7 строчек.]
[Ваше текущее место в рейтинге военной академии Элрас: 44 437.]
— Чего-о-о?..
***
Двумя минутами ранее.
Двухметровый курсант несся вперёд. В его ладонях ревели сжатые гидравлические вихри, а глаза, подобные глазам разъярённого хищника, неотрывно фиксировали цель. Слитным, отработанным движением он швырнул перед собой спрессованный водяной снаряд!
Вода рванула, на долю секунды перекрыв обзор плотной пеленой брызг.
Но именно этой доли секунды Се Чжи хватило, чтобы испариться.
«Солин — сильнейший» обомлел и судорожно крутанулся на месте. В тот же миг сверху, с воздуха, прямо в его шею вонзилась выпрямленная нога!
Движения юноши были настолько стремительными, что сливались в едва различимый силуэт. Он не оставил сопернику ни единого шанса. Подняв длинную ногу в воздухе, Се Чжи с размаху обрушил её на затылок противника. Раздался оглушительный глухой удар. Тело верзилы на мгновение застыло в воздухе, а затем, словно подкошенное, обрушилось наземь под аккомпанемент рассыпавшихся дождём водяных капель.
Верзила неверующим взглядом воззрился на субтильного соперника, стоящего перед ним в полной невредимости. Голова пошла кругом, в глазах потемнело, а тело отказалось слушаться…
[GAME OVER.]
На таймере арены застыли цифры: [00:01:21].
Весь бой занял не больше тридцати секунд.
Се Чжи опустил ногу, присел на корточки и потыкал пальцем в бицепс упавшего амбала:
— Эй? Алло? Живой?
«Да ладно, неужели от одного тычка в отруб?»
Он похлопал верзилу по щекам, но тот не подавал признаков жизни. Се Чжи нахмурился — он ведь даже в треть силы не бил. Подняв тушу на руки, он виновато улыбнулся в сторону виртуального неба:
— Э-э, привет? Ну… как тебя там, система? Если он выключился прямо на мне, это же еще не значит, что всё закончилось, да? Может, дадим парню второй шанс? Я только вошёл, две минуты прошло — как-то неспортивно получается, у человека же травма на всю жизнь останется! Да и вам, чай, заново соперников подбирать лишняя морока, нет?
[Система:...]
Голос системы прозвучал абсолютно бесстрастно:
[Тренировочный бой завершён. Победитель: Пан.]
[Ваш рейтинг поднялся до 44 437-го места. Начинается зачистка арены...]
— Эй! Подожди-и-и!..
В глазах потемнело, и Се Чжи выкинуло из симуляции.
Сняв нейроинтерфейс, он упёрся подбородком в кулаки и уставился на горящую надпись [YOU WIN] на мониторе, досадно вздохнув. С момента входа прошло от силы минут пятнадцать.
«И что теперь делать? Снова в подбор? — Се Чжи взглянул на текущее число. — Но если рейтинг начнёт расти слишком быстро, Пан Юань точно заподозрит неладное…»
Кто же знал, что местная элита валится с одного пинка? Похоже, даже самый устрашающий аватар не в силах компенсировать дыры в реальной физической подготовке. Внешность — просто картинка, иначе все бы лепили себе трёхметровых гигантов и не парились.
«К тому же в симуляторе разрешены способности. Если продолжу драться всерьёз, рано или поздно засвечу свою силу… Нужно затягивать бои, но при этом не юзать эсперские штучки. Задачку мне наниматель подкинул, конечно, врагу не пожелаешь».
Впрочем, с Пан Юанем они даже знакомы не были, так что вряд ли тот вредил из личной неприязни.
«А ведь должен же быть способ тянуть время…»
В голове Се Чжи мелькнула безумная мысль.
Закрыв глаза, он снова запустил подбор. Оказавшись на ринге, парень сразу обратился к системе:
— Слушай, система, а тут можно использовать какое-нибудь оружие или снаряжение?
[Система: Да. Ваш текущий баланс: 1223 очка. Вы можете открыть магазин и совершить покупку. Хит продаж: плазменная пушка. Стоимость: 20 000 очков.]
— Ого, тут и магазин есть? Забавно скомпоновали, реально на обычную онлайн-игру похоже.
С противоположной стороны ринга уже доносились недовольные крики нового соперника. Се Чжи засучил рукава, обнажив сухие, но рельефные предплечья, и продолжил допрос:
— А наручники с кандалами у вас имеются?
[Система: В наличии. Стоимость комплекта: 200 очков. Каждая единица является одноразовой.]
— Значит, за пару отдам 400. За победу дают 500, так что я ещё и в плюсе останусь, — Се Чжи оценил надвигающегося соперника. — Покупаю комплект наручников и кандалов.
[Система: Списание выполнено.]
С коротким электронным писком в руках Се Чжи материализовались тяжелые стальные оковы. Увернувшись от выпущенного противником светового разряда, парень лёгким движением вскочил тому на колено, перемахнул через плечи и с безупречной ловкостью — клик-клик! — скрепил за спиной соперника запястья, а затем защелкнул цепь на лодыжках.
Мягко приземлившись, Се Чжи подхватил ошарашенного бойца под локоть и дружелюбно улыбнулся:
— Передумал я драться, братан! Давай лучше посидим, поболтаем?
—…Че-е-е-е?!
***
С того самого дня Пан Юань с изумлением обнаружил, что его рейтинг застрял в странном, необъяснимом анабиозе. За каждой победой неизменно следовало поражение, возвращавшее очки на исходный уровень. Система сохраняла какое-то аномальное равновесие. Но больше всего Пан Юаня поражало то, что Се Чжи даже не думал приползать с просьбой сменить режим тренировок.
Недоумевающий Пан Юань даже решил подстеречь парня у выхода. Но когда Се Чжи вывалился из кабинки — запыхавшийся, со взъерошенными волосами и в измятой одежде, — стало очевидно: в симуляции тот проходит через адские, изнурительные муки. Пан Юань решил, что всё дело в провинциальной закалке — выходец с дикой периферии просто привык терпеть боль. Ничего, пару дней он подождёт. У него хватит и терпения, и рычагов, чтобы окончательно сломать дух этого нищеброда и заставить его с позором выметаться из «Три-Один-Ноль».
Тем временем на внутреннем форуме академии разгорелась жаркая дискуссия.
[Форум военной академии Элрас:: Общий трёп]
[Тема: Уберите этого психа с Арены! Вы совсем охренели там, честных курсантов за японцев держите?!]
1-й коммент: Сегодня попался какой-то конченый шизофреник! Выскочил на ринг, без лишних слов заковал меня в наручники и кандалы, усадил на пол и заставил с ним разговаривать за жизнь! А когда закончил — сам грохнулся на землю, изобразил труп и сдал бой! У меня чуть крыша не съехала! Уберите этого придурка из Арены, я всю гордость растерял!!!!!!
2-й коммент: Жесть… Что за дурдом? Выигрывать же надо, на кой ему сливать бои? Может, бустер какой-то аккаунт качает?
3-й коммент (Автор): Да почем я знаю?! Когда на Арене уже введут привязку по именам?! Попадись он мне ещё раз — собственными руками придушу гада!!
…
***
Длинный палец Ландона замер на последнем комментарии.
В этот момент дверь ванной распахнулась. Се Чжи с задорным видом вытирал мокрое лицо. Его взъерошенные волосы топорщились во все стороны, а редкие капли воды стекали по бледной, разогретой щеке.
Накинув на голову полотенце, парень прошествовал к шкафу в одних шортах и белой футболке, совершенно позабыв о строгих внушениях Ма Мяо. Нагнувшись, он принялся с увлечением копаться на нижней полке в поисках чистого белья, мурлыча себе под нос:
— Так, надо бы обновить гардеробчик… Как будет время, сгоняю в город за новыми трусами.
Нащупав нужное, Се Чжи юркнул под одеяло, чтобы переодеться.
Ландон сидел прямо напротив. При взгляде на эту кровать в его памяти с оглушительной силой вспыхнули недавние пророческие видения. Он глубоко вдохнул, пытаясь вернуть контроль, но пальцы, постукивавшие по столешнице, на мгновение сбились с ритма.
Балдахин не задернут. В комнате находятся Син Сэнь и Ло Цзэ. Как у этого парня хватает наглости вытворять подобное при всех?!
— Се Чжи, — чеканя слова, произнёс Ландон внешне абсолютно спокойным голосом. — Переодевайся в ванной.
Се Чжи изумлённо высунулся из-под одеяла. Он как раз снял старое белье и сейчас сжимал ногами короткие шорты.
— Но я же у себя на кровати…
Ландон нажимом повторил:
— Иди в ванную.
—...
«Вот же прицепился, зануда…»
— Ладно-ладно, понял.
Натянув шорты обратно, парень сгреб чистое белье и, недовольно шлёпая тапочками, поплелся обратно в санузел.
Откровенно говоря, Ландон его уже допекал своим контролем. Они толком и знакомы-то не были, а тот вечно влезал со своими правилами. Понятно, что светить голой пятой перед сожителями — моветон, но перекинуть футболку или сменить трусы под одеялом за секунду — что в этом такого? А Ландон морщился так, будто перед ним разлагался труп.
«Неужели у меня настолько ужасная фигура?»
Се Чжи перед зеркалом оглядел свой кубический пресс и подтянутые бицепсы:
«Да нормальное тело. Ничего он не понимает. Не обязательно же ходить горой перекачанных мышц, чтобы выглядеть круто».
Хотя, надо признать, рельеф Син Сэня и его дикая серебристая грива смотрелись действительно мощно и брутально.
— Сяо Се Чжи, ужинать идешь?
В дверь ванной постучали. Се Чжи отложил вещи, открыл и упёрся взглядом в лучезарную улыбку Ло Цзэ.
Парень замер. Последние пару дней Ло Цзэ его не донимал, и Се Чжи уже успел понадеяться, что гроза миновала.
— Да я это… занят немного, позже…
— Мы ещё ни разу не собирались всей комнатой. Син Сэнь и Ландон согласились. Ты что, откажешься?
Се Чжи глубоко вздохнул.
«М-да, поставил перед фактом. Выбора мне всё равно не оставили».
— Иду, конечно! Раз уж три господина собираются трапезничать, куда же я от вас денусь.
Ло Цзэ прищурился. Вместо того чтобы отойти, он подался вперёд и понизил голос до интимного шёпота, слышного только им двоим:
— Поди думал, что я про тебя забыл?
Се Чжи вдоль позвоночника обдало морозом. С такого ракурса Ло Цзэ отлично видел ложбинку, уходящую вниз вдоль спины сквозь свободный вырез футболки.
— Разве могу я так просто отпустить кролика, который подслушивает чужие секреты? А, Сяо Се Чжи? — Он насмешливо потрепал парня по макушке. — Оденься поприличнее, везём тебя в приличный ресторан.
«Мамочки… Спасите!»
***
В машине Се Чжи оказался зажат на заднем сиденье между Син Сэнем и Ло Цзэ, а Ландон занял переднее пассажирское кресло.
«За какие грехи меня усадили посередине?! Да я бы лучше в багажнике доехал!»
Стремясь свести к минимуму контакты с опасными соседями, Се Чжи поджал ноги и постарался уменьшиться в размерах.
Ло Цзэ фамильярно положил ладонь ему на колено:
— Сяо Се Чжи, ты чего так сжался? Сворачиваешься, как настоящий кролик.
— У меня аллергия на премиальные авто, — с деревянной улыбкой отозвался Се Чжи. — В комочке как-то спокойнее.
— Кому ты втираешь? — хмыкнул Син Сэнь, откинувшись на подголовник и глядя в окно. — Мы с Ло Цзэ не настолько огромные, чтобы тебя раздавить. Сиди нормально.
—...
— Не сядешь нормально — втащу.
— Ну, раз просишь — не буду стесняться! — Се Чжи мгновенно развалился на сиденье, откинувшись назад.
Син Сэнь только мельком глянул на него. Пойми попробуй этого парня — то ли трусит, то ли вообще берегов не видит.
— Ты ведь впервые выбрался за пределы академии? — рука Ло Цзэ всё ещё покоилась на его колене. — База Элрас славится своей кухней и военным корпусом. Сегодня порадуем твои вкусовые сосочки.
Се Чжи пару раз попытался уклониться от его навязчивой ладони, но безуспешно, поэтому вынужденно сдвинулся ближе к Син Сэню:
— Спасибо-спасибо, я обязательно наемся от души. Но, господин Ло Цзэ… можно без распускания рук?
— Боишься щекотки? — Ло Цзэ изобразил искреннее удивление, приподняв ладонь.
— Нет, — Се Чжи честно качнул головой. — Просто у меня тело очень чувствительное.
И это была чистейшая правда: у него от любого прикосновения зудели не только ноги, но и плечи, поясница, живот и даже предплечья.
Однако простая, казалось бы, фраза заставила всех находящихся в салоне мгновенно умолкнуть.
Син Сэнь вспомнил тот случай, когда застал Се Чжи полуголым в ванной. Он невольно прокашлялся и чесанул шею, на которой вспыхнул легкий румянец.
С переднего сиденья через зеркало заднего вида на них упал ледяной, отрезвляющий взгляд Ландона:
— Хватит пошлятины.
http://bllate.org/book/20482/3793657
Готово:
