Утром Фэн Цянь проснулся и обнаружил, что Сюань в человеческой форме завернул его в крылья, а вокруг талии ещё и обмотал толстый тёплый тигриный хвост.
В звериной форме на белом мехе Сюаня шли чёрные узоры, похожие на рыбьи кости, но крылья оставались совершенно белыми. Внутри них двое будто лежали в огромном снежном коконе.
Наконец-то его не придавливали тигриным животом.
И всё равно Фэн Цянь уже начал скучать по той тяжёлой, надёжной теплоте.
Просыпаться рядом с прекрасным человеческим лицом приятно. Но огромного пушистого тигра он тоже любит.
Может, договориться: день так, день так?
— Уже проснулся? Почему так рано? — лениво спросил Сюань и легко поцеловал уголок его губ.
Хвост вокруг талии чуть сжался.
Фэн Цянь давно привык. Наверное, это то же самое, как кошка после сна сначала потягивается. Если бы он сейчас не лежал в объятиях, Сюань наверняка превратился бы в тигра, встал на четыре лапы, вытянул спину, поскрёб что-нибудь когтями и расправил хвост.
Одной рукой Фэн Цянь гладил мягкие перья, другой перебирал серебристо-белые волосы, струившиеся до поясницы.
— Волосы теперь всегда будут такими длинными?
Сюань задумался — и крылья исчезли.
Волосы тоже мгновенно вернулись к прежней длине.
В обеих ладонях Фэн Цяня осталось пусто.
— ...
Вот так просто? Даже потрогать не даст?
Он сердито отпихнул Сюаня.
Если даже мех и волосы нельзя гладить, тогда и целоваться незачем. Пусть идёт к кому хочет.
Сюань рассмеялся и тут же снова выпустил и крылья, и длинные волосы.
— Это только для тебя.
Другие боялись его белого меха, а Фэн Цянь, наоборот, обожал.
Получив обратно прядь серебряных волос, Фэн Цянь удовлетворённо погладил её.
Одной белой шерсти уже достаточно, чтобы жители Лишань настороженно относились к Сюаню. Если ещё показать крылья, слухов будет в десять раз больше. Они хотят спокойно жить, значит, новые способности лучше не демонстрировать.
Но...
Фэн Цянь внезапно вспомнил кое-что.
— У Лишань на тотеме ведь нарисован тигр с крыльями? Это изображение Звериного бога?
Он резко вдохнул.
Так что же за существо он все эти месяцы таскает в постель?!
— Лишань состоит из разных звериных родов, — неспешно начал Сюань. — На тотеме действительно четыре лапы, хвост и крылья. Тигриный род считает, что это крылатый тигр. Волки уверены, что крылатый волк. Львы — что лев, леопарды — что леопард, лисы — что лиса.
Он улыбнулся.
— Вот в чём мудрость первого жреца. Одним неясным рисунком сумел объединить несколько видов.
Спокойный насмешливый тон заставил Фэн Цяня выдохнуть.
— А Звериный бог вообще существует?
Сюань немного подумал.
— Очень давно, когда мир был ещё хаотичным, божества-создатели действительно существовали. Но завершив свои великие заслуги, они вознеслись. Сейчас духовная энергия на континенте зверолюдей слишком разрежена. Даже если проводить жертвоприношения и молиться, послание до них не дойдёт.
— Создателя звали Паньгу? — спросил Фэн Цянь.
— Не знаю. В наследии был только размытый образ. И там определённо не один человек, а многие.
Мифология не дала простого ответа, но Фэн Цянь не сдавался.
— А что значит «завершить заслуги»? Что нужно сделать?
— Личная ступень совершенствования и вера множества живых существ. Нужно и то и другое.
— Требования серьёзные. Всестороннее развитие: мораль, ум, физкультура, эстетика, труд — нельзя провалить ни один предмет.
Сюань рассмеялся.
— Вознестись божеством не так просто. На нынешнем континенте зверолюдей уже одной нехватки духовной энергии достаточно, чтобы остановить любого. Без энергии невозможно поднять уровень совершенствования.
— Значит, существуют и более высокие миры. Не спешим, будем двигаться постепенно.
— Теперь уже не торопишься? Смирился?
— Поспешишь — горячий тофу не поешь. На Голубой звезде я не дожил до конца апокалипсиса и восстановления духовной энергии. Небесный путь перебросил меня сюда не для того же, чтобы я всю жизнь был твоей жёнушкой и грел постель.
— Постель вообще-то грею я, — невозмутимо возразил Сюань и плотнее обнял его крыльями.
— Тогда сегодня первым делом почини кровать. Иначе греть будет нечего.
Сюань послушно взялся за работу.
На этот раз никаких тонких балок и досок.
Брёвна толщиной с бедро он просто отрезал на ножки: четыре по углам и две посередине. Ещё добавил диагональные распорки.
Настил выглядел ещё страшнее: каждое бревно раскололи пополам, плоской стороной вверх, округлой вниз.
Деревянные гвозди тоже больше не использовались. Всё соединялось шипами и пазами.
Фэн Цянь когда-то рассказывал Сюаню о таких соединениях, когда они делали столы, стулья и шкафы. И теперь тот уже без подсказок собирал целую кровать?
Фэн Цянь смотрел с восхищением.
До чего же желание нормально спать развивает инженерные способности.
Но потом он посмотрел на новую кровать весом в несколько сотен килограммов — и рука с иглой для ткачества слегка дрогнула.
Кровать теперь точно не развалится.
Значит, в следующий раз развалится он сам?
Сюань заметил его взгляд, похлопал по настилу и заверил:
— Не переживай. До вечера точно закончу.
Улыбка была слишком подозрительной.
Вообще-то... можно и не так быстро.
Фэн Цянь натянуто улыбнулся и вернулся к ткачеству.
Устройство настоящего станка он не помнил, поэтому начал самым примитивным способом.
Собрал прямоугольную деревянную рамку около метра в ширину и полутора метров в длину. Один край клал на колени, другой — на отдельную подставку.
Вдоль рамки натягивались нити основы, поперёк проходил уток. Вместо челнока Фэн Цянь использовал длинную прочную иглу колючего зверя.
Медленно, терпеливо, ряд за рядом — и ткань действительно появлялась.
Но слишком медленно.
Он помнил принцип ткацкого станка: нити основы делятся на две группы — условно нечётные и чётные. Одна группа поднимается, другая опускается, челнок проходит сразу через весь ряд. Не приходится каждый раз вручную поддевать каждую нить.
А если добавить простейший механизм под ногу — нажал, две группы поменялись местами. Ещё быстрее.
Нет. Сначала надо сделать инструмент. Потратишь время на топор — потом быстрее рубишь дрова.
Через три дня в гроте стоял примитивный ткацкий станок.
Большая заслуга принадлежала ловким когтям Сюаня, идеально подходившим для обработки дерева.
Фэн Цянь гордо провёл рукой по конструкции и едва не рассмеялся вслух.
Провёл челноком, нажал ногой — ряд готов. Ещё раз — следующий.
Он так увлёкся, что за несколько дней соткал ткань для пододеяльника и простыни, а потом сделал себе и Сюаню по два комплекта белой нижней одежды.
Наконец-то можно не надевать шкуры прямо на голое тело. Мягкая хлопковая рубашка под меховой верхней одеждой — даже на Голубой звезде вполне прилично.
А если ещё сделать тонкий вязаный свитер из мягкой шерсти...
Сюань заметил, каким взглядом его рассматривают, и насторожился.
— Опять руки зачесались? Хочешь расчёсывать?
Фэн Цянь неловко кашлянул. Неужели он настолько очевиден?
— Весной ты линяешь?
Сюань кивнул.
Линяет, конечно. Но сейчас середина снежного сезона. Хорошо, что в звериной форме мех густой — иначе Фэн Цянь давно вычесал бы его до голой кожи.
— Отлично.
Фэн Цянь схватил расчёску и бросился к превратившемуся в тигра Сюаню.
С такого огромного зверя шерсти хватит на настоящий тигриный свитер!
Когда снег растаял примерно до колен, патрули снова начали обходы. Почти каждый раз Сюань приносил домой одного-двух зверей. В дни без выхода он мастерил мебель или готовил еду, пока Фэн Цянь ткал.
Недавно Сюань сам взбил наполнитель для первого в жизни одеяла и сделал подушку из оболочек зерновика. Фэн Цянь сшил наволочку и пододеяльник.
Теперь на кровати наконец появился полный комплект: матрас, одеяло и подушка. Эпоха сна в куче шкур официально закончилась.
Запас пряжи снова почти иссяк. Фэн Цянь оставил золотистые и нежно-розовые волокна, которые иногда встречались среди обычного пуха, отложил ещё два мешка на всякий случай, а всё остальное решил снова раздать на прядение.
Формально работу выполняли полузвери, но на деле во многих гротах участвовала вся семья. У кого есть свободные руки — тот и крутит нить.
Зверолюди были сильнее: их нить получалась крепкой, но жёсткой. Полузвери крутили мягче: чуть слабее, зато приятнее для ткани. У каждого варианта имелось применение.
Фэн Цянь сохранил все палочки с метками. Катушки с хорошей нитью сложил отдельно, с плохой — в другую кучу.
План был простой: сначала позвать тех, чьи катушки лежат в первой куче. Пусть каждый найдёт свою палочку, после чего получит у Сюаня мясо и мешок пуха. Если после этого работа останется — дать шанс второй группе в порядке очереди.
Но Фэн Цянь слишком много думал.
Снежный сезон уже перевалил за половину. Еды в каждом гроте было значительно меньше, чем в начале зимы. После нескольких сильных снегопадов охотиться стало особенно тяжело.
Многие травоядные ушли на юг. Хищники от голода становились агрессивнее. Зверолюди всё реже рисковали выходить по одному и всё равно почти ничего не находили.
Племя выдавало ограниченные порции. Семьи, которым совсем не хватало запасов, начали собираться группами и уходить глубоко в лес.
Там добычи больше. Но и опасностей больше.
Три дня назад девять зверолюдей отправились в лесную глубь. Вернулись пятеро. Один из них умер вчера от ран.
После этого Цзю запретил всем без исключения уходить туда до особого распоряжения.
И именно сейчас Фэн Цянь вынес свежее мясо и предложил его за прядение.
Кто откажется?
Люди буквально толкались за работу. Даже тех, кто в прошлый раз сделал хорошую нить, оказалось больше, чем мешков.
Оставшиеся кости и обрезки они с Сюанем снова отнесли в общий грот.
Особенно Фэн Цяня порадовало, что большинство детей и стариков из общего грота попали в первую, «хорошую» группу. Люди, которые стараются работать и сами держаться за жизнь, всегда вызывают уважение.
Когда они принесли кости, Цзю позвал Сюаня поговорить.
Стоило Сюаню уйти, как дети сразу осмелели.
Они были благодарны ему за еду и восхищались тем, что он способен охотиться даже зимой. Некоторые зверолюди-малыши вообще считали Сюаня образцом будущего воина.
Но все выросли на рассказах жреца о странном белом тигре, поэтому рядом с ним всё равно невольно напрягались.
Фэн Цянь — другое дело. Да, он партнёр Сюаня, но не сам Сюань. Страха почти не было, зато любопытства — сколько угодно.
Дети окружили его и начали расспрашивать то о пряже, то о Сюане, то о мире за пределами Лишань.
Узнав, что Фэн Цянь пришёл с Соляной ярмарки, они сразу захотели услышать о других племенах.
Наверное, дети во всех мирах одинаковые. Каждому интересно, что находится за горой и что скрывается за морем.
— Дядя Фэн Цянь, Соляное племя ведь живёт в пустыне. Там один песок. Что они едят?
— Не соль же одну!
Фэн Цянь рассмеялся.
— Племя живёт в пустыне, но у них есть оазис и большой лес. Там растёт всё необходимое. А главное — они производят соляные кирпичи. Дважды в год, весной и осенью, на ярмарках они меняют соль на огромное количество товаров: зерновик, шкуры, керамику, костяные ножи, шёлк. Поэтому еды и вещей им хватает.
— Гончарное племя живёт так же. Они умеют делать керамику, и благодаря этому тоже не голодают.
Маленький полузверь сразу спросил:
— А почему наше племя не делает соляные кирпичи и керамику? Тогда зверолюдям не пришлось бы охотиться, ранить себя и голодать.
— У нас нет соляной шахты и мы не живём у моря, поэтому соль производить не получится. Но керамику...
— Фэн Цянь, пора домой.
В дверях общего грота уже стоял вернувшийся от Цзю Сюань.
Стоило детям его увидеть, как они мгновенно разбежались в разные стороны — будто мыши при виде кота.
http://bllate.org/book/20473/2042113
Готово:
