Снег прекратился.
Всё племя стало белым.
Высокая сухая трава, раньше доходившая почти до груди, теперь пригнулась под тяжестью снега и едва поднималась выше икр.
Зато обзор стал намного лучше.
Если бы Чжо Янь сейчас был сытым, тепло одетым современным туристом, это место показалось бы райским.
Можно поставить палатку.
Сложить маленькую печку.
Вскипятить чайник.
Смотреть на снег.
Наслаждаться жизнью…
— Когда-нибудь обязательно так и будет.
Ежедневная порция обещаний самому себе получена.
Чжо Янь накинул на плечи большую шкуру.
Без неё кожаная безрукавка и юбка уже совсем не спасали.
После прекрасной фантазии сил как будто прибавилось.
За водой он пока не пошёл.
Сначала решил пройти по вчерашнему маршруту курицы.
Вдруг у погибшей птицы действительно есть семья?
Чжо Янь, конечно, из чистого милосердия забрал бы всех родственников и обеспечил им… заботу.
Увы.
Он дошёл до того самого места в траве.
Не нашёл ни гнезда, ни стаи, ни других жемчужных кур.
Пришлось возвращаться с пустыми руками.
Потом пошёл к реке.
Узкая часть уже покрылась льдом.
А выше по течению, где река была шире, вода всё ещё двигалась.
Чжо Янь туда почти не ходил.
Сегодня решил обследовать.
Полностью без добычи не остался.
Нашёл несколько довольно толстых веток — толщиной примерно с его руку.
Наверное, кто-то из племени рубил дерево на дрова и выбросил эти как слишком тонкие.
«Толстое» и «тонкое» у зверолюдей, конечно, существовали в какой-то своей системе измерений.
Раз лежит — заберём.
Чжо Янь связал ветки и засунул в корзину.
Больше ничего полезного не нашёл.
На обратной дороге поскользнулся.
Хорошо, склон был пологий.
Нога просто соскребла слой снега и открыла примятые растения.
Чжо Янь присмотрелся.
Что-то знакомое.
Похоже на съедобную зелень.
Только сейчас растения выглядели ужасно.
И он не был уверен, можно ли их есть.
Курица уже умерла.
Испытать на ней не получится.
Чжо Янь запомнил место.
Весной проверит.
Итак, улов за утро:
небольшая связка мокрых дров;
ведро воды.
Домой!
У входа Чжо Янь сначала стряхнул снег со шкуры.
Только потом вошёл и закрыл дверь.
После долгого пребывания на морозе пещера казалась особенно тёплой.
Он поставил ведро в «кухонной» зоне.
Посмотрел на Белыша.
Картофелина, оставленная утром у лапы, лежала нетронутой.
Получается, за всё утро зверь даже не вставал.
Чжо Янь нахмурился.
Больной не ест — плохо.
Он повернулся к мёртвой курице.
Ладно.
Пора готовить.
Сварит целую кастрюлю супа.
Холодно — храниться будет долго.
К тому же если одна курица оказалась рядом, значит, где-то неподалёку должны быть и другие.
Чжо Янь не любил сидеть без дела.
Начал думать о ловушках.
Утром ходил вверх по реке — рыбы не увидел.
Может, ищет не там?
Завтра можно попробовать разбить лёд в самом узком месте ниже по течению.
Вдруг рыба там.
Каждый день на картофеле он и сам не выдержит.
А Белыш тем более.
В современном мире Чжо Янь обожал мясо.
Теперь он даже подумал:
— Может, я от рождения был тайным полузверем? Просто звериные гены проснулись только после переноса. Поэтому и мясо люблю.
Он напевал и работал.
Сначала разобрал мокрые ветки, нарезал удобными кусками и сложил у дров.
Пока будет готовить, древесина подсохнет от жара.
Поставил воду.
Разделал птицу.
Когда увидел целую кастрюлю перьев и грязной воды, в голову пришла очень сомнительная идея.
А что если запахом перьев приманить добычу?
Почему бы не попробовать.
Грязную воду Чжо Янь не вылил возле входа.
Нечего привлекать хищников прямо к дому.
Когда остынет, перельёт в ведро и отнесёт подальше, к реке.
А пока нужны деревянные колья.
Чжо Янь сел у огня и начал заострять короткие палки.
Куры едят насекомых.
В тех сухих зарослях наверняка есть семена, жучки или ещё что-то съедобное.
Во время снегопада птицам тоже надо есть.
Логика железная.
От этого работа пошла быстрее.
Чжо Янь работал понемногу, с перерывами.
Проголодался — запёк таро.
Картофель уже надоел.
В этот раз на обед будет таро.
Ещё один горячий клубень положил рядом с Белышом.
— Если не съешь, вечером я сам доем. Едой разбрасываться нельзя.
Белыш не шевельнулся.
Чжо Янь вернулся к кольям.
Короткие ветки длиной с предплечье.
Один конец заострил.
Получилось шесть штук.
По ощущениям был уже ранний день.
Дальше откладывать нельзя.
Он собрал вещи.
Ведро с грязной водой — в руку.
В корзину — шесть колышков.
И вышел.
Чжо Янь был настолько занят своими планами, что не заметил:
пока он работал, Белыш однажды открыл глаз.
Совсем ненадолго.
Потом снова закрыл.
На улице шёл мелкий снег.
Дул холодный ветер.
Чжо Янь нашёл утренние заросли.
Вбил колышки.
Разлил вокруг воду с запахом курицы и перьями.
Осмотрел результат.
Неплохо.
Потом пошёл к реке, вымыл ведро и ещё раз промыл разделанную птицу.
На обратном пути хотел заглянуть к ловушке.
Но передумал.
Нечего топтаться рядом и оставлять запах.
Скоро темнеет.
Сварит суп — потом проверит.
Дома первым делом вычистил каменную кастрюлю снегом.
Потом обдал чистой водой.
Половину курицы положил вариться.
Вторую половину оставил на завтра.
Добавил воду.
Огонь небольшой.
Пусть медленно томится.
Сам занялся картофелем.
Очень скоро пещеру наполнил запах куриного бульона.
— Как пахнет…
Чжо Янь шумно втянул воздух и сглотнул.
Потом посмотрел на Белыша.
— Чувствуешь? Сухую еду ты не потянешь. А бульон должен смочь. Я эту курицу весь день добывал. Очень вкусная будет.
Когда мясо разварилось, на поверхности супа блестел слой жира.
В современном мире Чжо Янь счёл бы это слишком жирным.
А сейчас смотрел как на сокровище.
Вот что значит месяцами питаться почти без масла.
Он бросил в суп нарезанный картофель.
Поварил ещё.
Посолил совсем немного.
Запах стал совсем невыносимым.
Чжо Янь зачерпнул суп деревянной ложкой в кружку.
Не выдержал.
Подул один раз и сразу глотнул.
— Ай! Горячо!
Высунул язык.
Но лицо сияло от счастья.
И тут встретился взглядом…
с Белышом.
Чжо Янь застыл.
— Ты проснулся!
Через секунду кружка уже стояла на полу.
Чжо Янь подбежал и присел рядом.
— Как ты? Есть хочешь? Сейчас налью бульона. Ты понемногу. Только не засыпай сразу. Выпей хотя бы несколько глотков. Я целый день эту курицу варил, суп очень вкусный.
Белыш выглядел так, будто мог отключиться в любую секунду.
Но не ел — точно не выживет.
Ни лекарств.
Ни капельниц.
Только собственные силы организма.
Болезнь боится еды.
Надо хоть что-то съесть.
Неизвестно, понял ли Белыш слова, но глаз больше не закрыл.
Он явно изо всех сил держался.
Даже лапа едва заметно шевельнулась.
— Сейчас принесу.
Чжо Янь нашёл недоделанный деревянный тазик.
Скорее мелкая тарелка.
Для Белыша — идеально.
Налил несколько ложек бульона.
Палочками разобрал куриное мясо и тщательно убрал кости.
Мясо разварилось настолько, что само распадалось.
Добавил несколько кусочков картофеля.
Раздавил ложкой в пюре.
Получилась жидкая смесь из курицы, картофеля и бульона.
Чжо Янь поставил перед Белышом.
— Ешь.
— Если не хватит — добавлю.
— Но сейчас лучше понемногу и несколько раз. Не надо насильно набивать живот.
Белыш с огромным трудом приподнял переднюю часть тела.
Он уже думал, что больше никогда не почувствует голода.
Но сейчас желудок словно снова ожил.
Внутри жгло.
Было больно.
И ужасно хотелось есть.
Но к тарелке он не потянулся.
Сначала долго посмотрел на Чжо Яня.
Потом медленно поднял лапу.
И положил её ему на запястье.
Чжо Янь замер.
Посмотрел на пушистую голову.
И улыбнулся.
Очень осторожно погладил, не касаясь раны.
— Ты меня благодаришь?
— Тогда живи.
— Мне ещё самому твоя помощь понадобится.
Он продолжил:
— Выздоровеешь — будем вместе добывать еду. В опасные места не полезем. Будем ловить кур, овец… Так что ешь и поправляйся.
Чжо Яня проняло умиление.
Да, сейчас Белыш выглядел далеко не милым котёнком:
половина головы выстрижена;
раны наружу;
один глаз опух;
шерсть короткая и неровная.
Но жест с лапой…
Так коты просят внимания.
Прямо как его домашний А Инь.
Белыш опустил голову и медленно начал слизывать еду шершавым языком.
Чжо Янь вдруг спросил:
— Давай я дам тебе имя?
Белыш остановился.
— Ты ешь, ешь, — поспешно сказал Чжо Янь.
Но зверь не продолжил.
Повернул голову.
Смотрел одним открытым глазом очень серьёзно.
Ждал.
На лице Чжо Яня сама собой появилась улыбка.
— Будешь А Инь, хорошо?
Он показал на себя.
— Я Чжо Янь.
Потом снова на Белыша:
— А ты А Инь. Вчера, когда я состригал шерсть, увидел, что она у тебя не просто белая. Есть серебристый оттенок и леопардовые пятна. Очень красивая.
Белыш поднял лапу.
Чжо Янь взял её в ладонь.
Согласен.
Значит, теперь он А Инь.
— Ешь. Я тоже поем.
Чжо Янь сел рядом со своей кружкой.
Бульон уже остыл до приятной температуры.
Настроение было неожиданно хорошим.
А Инь осилил примерно половину порции.
Дальше стало видно, что ему тяжело.
Но он всё равно пытался.
Чжо Янь сразу остановил:
— Не можешь — не надо. Потом доешь. Не заставляй себя.
— Ты уже много съел.
Вот же он хороший старший брат.
А Инь опустил голову и лёг.
Дыхание стало медленным.
Скоро глаз закрылся.
Но перед этим он всё смотрел на Чжо Яня.
До последней секунды.
Никто не знал, о чём он думал.
У него появилось имя.
А Инь.
«У тебя красивая шерсть. И пятна красивые».
«Будешь А Инь».
Теперь его зовут А Инь.
Чжо Янь выпил две кружки супа, съел картофелину, большой кусок куриной ноги и грудки.
Местное мясо…
То ли он слишком соскучился, то ли оно действительно было намного вкуснее привычного.
Курица получилась плотной, нежной, совсем не сухой.
После половины птицы живот уже округлился.
Чжо Янь откинулся возле огня.
Материальных удобств здесь почти не было.
Но сейчас он чувствовал себя счастливым.
Сыт.
Тепло.
Рядом кто-то есть.
После короткого отдыха за дверью уже стемнело.
Снова пошёл снег.
Небольшой.
Чжо Янь взял ведро.
Нужно набрать воды и проверить ловушку.
Сначала пошёл к кольям.
Несмотря на темноту, снег отражал свет, а зрение у него было отличное.
И совсем уж пусто там не оказалось.
Снег вокруг был взрыхлён.
Один колышек наклонился.
Точно не от ветра.
Кто-то приходил.
Но ушёл.
Добычи нет.
Чжо Янь всё равно обрадовался.
Раз животные подошли, идея работает.
Просто конструкция плохая.
Он присел и начал улучшать.
Колышков мало.
Не стоит ставить слишком далеко друг от друга.
Сухая высокая трава оказалась крепкой.
Чжо Янь скрутил несколько стеблей в прочные жгуты и протянул их между кольями.
Ещё убрал часть снега вокруг.
Готово.
Потом набрал воду.
Вернулся домой.
Запер дверь.
Есть больше не хотелось.
Он подбросил два полена.
Сел делать деревянную миску и маленькую ложку.
Через огонь смотрел на спящего А Иня.
Раньше Чжо Янь жил один и постоянно говорил сам с собой.
Иначе от одиночества начинало ехать крыша.
Он даже боялся, что за зиму разучится нормально разговаривать.
Теперь не страшно.
Появился товарищ.
— А Инь, тебе тоже сделаю большую миску. Если молчишь — значит, согласен.
— Только скорее поправляйся.
* * *
Глубокой ночью Чжо Янь уже спал.
Очаг погас.
Осталось лишь немного тепла.
А Инь медленно поднялся на передних лапах.
Наклонился к остывшей тарелке.
Живот всё ещё болел.
После еды — ещё сильнее.
Но А Инь очень медленно и тщательно вылизал всё до последней капли.
«Только скорее поправляйся».
Хорошо.
http://bllate.org/book/20472/2045399
Готово:
