Вернувшись в пещеру, Чжо Янь даже не остановился отдышаться.
Сначала уложил Белыша возле очага.
Ради экономии дров перед уходом он оставил всего одно полено, и огонь уже почти погас.
Чжо Янь быстро подбросил два толстых куска дерева.
Пламя сразу стало выше.
Потом бросился закрывать дверь.
Снаружи бушевала настоящая метель.
Задвинув засов, Чжо Янь снова посмотрел на Белыша.
Подумал.
И достал самую большую шкуру.
Ту, которую не стирал.
Для Белыша сейчас идеально.
Он и сам весь грязный.
Чжо Янь расстелил шкуру на полу, переложил зверя и подтянул ближе к огню — но не вплотную.
Оставил сантиметров двадцать-тридцать.
Белыш промёрз насквозь.
Слишком резкий переход от мороза к жару тоже мог навредить.
Только закончив, Чжо Янь позволил себе сесть.
Тяжело дышал.
Во рту пересохло.
Хотелось пить.
И тут он вспомнил:
— Моё ведро…
Конечно, придётся возвращаться.
Снег засыплет всё — потом не найдёт.
А деревянное ведро теперь одно из самых ценных его сокровищ.
Кроме того…
Чжо Янь посмотрел на зверя.
Голова и морда Белыша были покрыты кровью, грязью и льдом.
Выглядело страшно.
Раны нужно промыть горячей водой.
Нельзя тянуть.
Чжо Янь взял из очага горящую ветку — хоть какой-то источник света.
Открыл дверь.
Ветер ворвался внутрь и едва не погасил пламя.
Чжо Янь прикрыл огонь ладонью, быстро закрыл за собой дверь и побежал вниз.
К счастью, ведро осталось там же, где он его бросил.
Снег уже почти засыпал его.
Но место знакомое.
Нашёл быстро.
Старую воду вылил, набрал свежую.
Горящая ветка к тому времени окончательно погасла.
Ничего.
Главное, ведро нашёл и вода есть.
— Для нормального факела нужно, наверное, обматывать конец чем-то жирным. Тогда гореть будет ярче и снег не сразу погасит.
Чжо Янь вспоминал древние факелы и понимал, что просто горящая палка — совсем не то.
А потом снова вспомнил Белыша.
— Я ещё боялся, что зимой будет скучно. Теперь дел по горло.
Вернулся.
Поставил воду.
Закрыл дверь.
Подошёл к очагу, согрел руки.
Когда пальцы перестали быть ледяными, осторожно приложил ладонь к груди Белыша.
Чжо Янь не знал, показалось ему или нет.
Но область сердца уже не была такой каменно-холодной.
Будто внутри появилось слабое тепло.
— Будем считать, что ты жив.
— Держись. Сейчас посмотрю раны.
Когда-то густая шерсть Белыша свалялась в грязные пряди.
В ней засохли кровь и земля.
Пахло неприятно.
Сам зверь — одна кость.
Самыми страшными выглядели голова и глаз.
Левый глаз полностью залепило кровью.
Над ним, на голове, виднелась рана — то ли укус, то ли след когтей.
Шерсть мешала рассмотреть.
Даже этого хватило, чтобы Чжо Янь похолодел изнутри.
Он понятия не имел, что происходило с Белышом последние дни.
Но это явно было долго и мучительно.
— Потерпи. Я очищу.
Чжо Янь взял каменный нож.
Сел рядом.
Очень осторожно начал срезать шерсть вокруг ран.
Когда повреждение открылось целиком, лицо стало серьёзным.
Рана огромная.
Кожа и мясо на голове разорваны.
Кровь уже запеклась, но внутри всё было почти чёрным от грязи.
Если бы не мороз, наверняка давно началось бы нагноение.
— Подожди меня. Белыш, подожди.
Чжо Янь тщательно вымыл каменную кастрюлю.
Поставил над огнём.
Налил полкотла холодной воды.
Промыл нож.
Потом отрезал небольшой кусок от одной чистой шкуры.
Жалко.
Но сейчас важнее рана.
Каменная посуда нагревалась долго.
Чжо Янь не сводил глаз с Белыша и подбросил ещё дров.
Наконец вода закипела.
Кусок чистой кожи он обдал кипятком.
Нож тоже вымыл кипятком и немного подержал над пламенем.
Потом стал понемногу очищать рану тёплой водой.
Белыш не двигался.
Никакой реакции.
— Я буду медленно. И осторожно.
Чжо Янь промывал миллиметр за миллиметром.
Самому смотреть было страшно.
— Слава богу, череп цел.
Если бы кость была раздроблена, он бы ничем не помог.
Рана явно осталась от когтей и зубов какого-то крупного зверя.
В некоторых местах тканью нормально очистить не получалось.
Приходилось осторожно лить воду.
Чжо Янь боялся надавить слишком сильно.
Там же открытая плоть.
Страшно.
— С головой пока так. Завтра ещё посмотрю.
Теперь глаз.
Засохшая кровь, грязь и лёд склеились в плотную корку.
Чжо Янь не знал, ослеп Белыш или повреждено только веко.
Очень осторожно размочил всё вокруг глазницы.
Когда грязь наконец сошла, увидел рану на веке.
И облегчённо выдохнул.
Похоже, царапина с головы прошла вниз.
Не слишком глубокая.
Если Белыш успел закрыть глаз, само глазное яблоко могло уцелеть.
Чжо Янь всё ещё не был уверен.
Он медленно приподнял повреждённое веко.
Глаз сильно опух.
Белок налился кровью.
Но…
— Глаз на месте.
Слава богу.
Вода в кастрюле к этому моменту стала грязной.
Чжо Янь вздохнул:
— Завтра точно сделаю отдельный таз!
Шерсть Белыша тоже нужно было привести в порядок.
Но мыть полностью в такую погоду нельзя.
Нужно оставить достаточно шерсти для тепла.
Поэтому Чжо Янь решил лишь срезать самые грязные и спутанные участки.
Белыш был не чистокровным леопардом.
Шерсть у него длиннее.
Почти как у длинношёрстного кота.
Чжо Янь состригал свалявшиеся пряди.
Из длинношёрстного кота Белыш постепенно превращался в короткошёрстного.
Когда основная работа закончилась, Чжо Янь молча смотрел на худое тело.
«Кожа да кости» здесь было не преувеличением.
Длинное тело.
Под тонкой кожей видны все рёбра.
На животе тоже были следы травм.
Там шерсть короче.
Чжо Янь почти не трогал.
Лишь аккуратно протёр.
Потом вынес грязную воду наружу.
Кастрюлю промыл снегом.
Вернулся.
Снова поставил чистую воду греться.
И ещё раз осторожно протёр Белыша.
Срезанную шерсть выбросил.
Ведро тоже опустело.
Но на улице уже стало совсем темно и морозно.
Чжо Янь больше не рискнул идти к реке.
Поставил ведро снаружи, чтобы набралось снега.
Растопит и прокипятит — хватит и для мытья, и для готовки.
В кастрюле закипела питьевая вода.
Чжо Янь наконец смог напиться.
Пока вода остывала, он сел на полено и продолжил выдалбливать деревянную кружку, которую начал днём.
Стружки бросал прямо в огонь.
И всё время поглядывал на Белыша.
— Кажется… грудь двигается.
Чжо Янь долго всматривался.
Точно.
Живот медленно поднимался и опускался.
Совсем чуть-чуть.
Он наконец выдохнул.
Доделал кружку.
Вода остыла достаточно.
Первая чашка — самому.
Чжо Янь подул и сделал несколько глотков.
Хлоп-хлоп.
Он замер.
Точно!
Курица.
Совсем забыл.
Чжо Янь поставил чашку и подошёл к связанной птице.
Та смотрела на него совершенно бешеными глазами.
— Живучая какая.
Ему даже захотелось оставить её живой.
— Ты вообще петух или курица?
И тут понял, что вопрос бессмысленный.
Даже если это курица, зимой где он найдёт петуха?
О стае цыплят пока мечтать рано.
А ещё…
Чжо Янь посмотрел на Белыша.
Потом жалостливо на птицу.
— Придётся тебе стать нашим дополнительным питанием.
Жизнь жестока.
Когда горячая вода стала тёплой, Чжо Янь ещё раз протёр Белыша.
Теперь зверь выглядел намного чище.
Грязную воду вылил.
Набрал в кастрюлю снега снаружи и поставил рядом с огнём.
Когда растаял и согрелся, сам быстро вытер лицо, руки и ноги.
Всё.
Спать!
Перед сном он подбросил в очаг несколько поленьев.
Ещё раз проверил Белыша.
Дыхание было очень слабым.
Если бы Чжо Янь не укоротил шерсть, даже заметить было бы сложно.
Этой ночью он ожидал, что не уснёт.
В конце концов в нескольких метрах лежит голодный хищник.
Они почти не знакомы.
Какой у Белыша характер — неизвестно.
Чжо Янь лежал и думал:
а если зверь проснётся от голода и съест его?
Мысли носились одна за другой.
Но сожаления не было.
Потом он незаметно уснул.
Глубоко.
Без снов.
* * *
Посреди ночи огонь почти погас.
Снаружи выл ветер.
Снова начинался снег.
В пещере всё равно оставалось тепло.
На шкуре у очага худой, недавно вычищенный Белыш медленно и с огромным трудом приоткрыл глаза.
Вернее — один глаз.
Совсем чуть-чуть.
В слабом оранжевом свете он увидел на каменной лежанке полузверолюда.
Это он?
Тот, кто утром пел.
Он сам говорил: это называется песней.
Белыш никогда раньше не слышал песен.
Но запомнил.
Полузверолюд спал на боку.
Тусклый огонь подсвечивал лицо тёплым ореолом.
Белыш из последних сил не закрывал глаз.
В синей радужке отражался силуэт на кровати.
Он ведь…
очень боялся меня.
Почему забрал домой?
Силы закончились.
Белыш снова медленно закрыл глаз.
В пещере стало тихо.
Через некоторое время дрова громко треснули.
Чжо Янь сонно проснулся.
Нацепил плетёные сандалии.
Подошёл к очагу и бросил два полена.
Пламя постепенно разгорелось.
Чжо Янь вдруг нахмурился.
— А перед сном голова Белыша была повёрнута к кровати?
Почесал волосы.
Не помнил.
Наверное, так и лежал.
С другой стороны очага связанная жемчужная курица сидела, поджав лапы.
Чжо Янь улыбнулся.
Выпил немного остывшей воды.
Вышел наружу по нужде.
Вернулся.
И снова лёг.
На этот раз огонь больше не поддерживал.
Нельзя жечь дрова круглые сутки.
Даже у помещика запасы не бесконечные!
К тому же пещера чем-то напоминала примитивную землянку.
Толстая гора хорошо удерживала температуру.
В современном бетонном доме мороз обступает стены со всех сторон.
А здесь наружу выходила только одна сторона — вход.
Утром снег наконец прекратился.
Чжо Янь потянулся.
Первым делом посмотрел на Белыша.
— Доброе утро.
Ответа, конечно, не было.
А потом взгляд метнулся в сторону…
— А ГДЕ МОЯ КУРИЦА?!
Их с Белышом питательная курица исчезла!
Чжо Янь мгновенно проснулся окончательно.
Уйти сама?
Но куда?
Возле пасти Белыша нет ни перьев, ни крови.
Он оглядел всю пещеру.
Наконец посмотрел на дверь.
Дверь была высотой примерно метр семьдесят-восемьдесят.
В самом верху входа оставалась щель сантиметров двадцать-тридцать — для воздуха и света.
Из-за свода пещеры снег и ветер почти не задували.
На полу у двери лежали куски сухой травы.
Той самой, которой Чжо Янь вчера связывал птицу.
Он бросился открывать.
И сразу увидел:
курица лежала неподалёку от входа.
Замёрзшая насмерть.
— Ну вот зачем? Зачем было бежать? Я же не сегодня собирался тебя варить.
Чжо Янь поднял окоченевшую птицу.
— Раненая, а всё равно рвалась наружу. Может, у тебя там семья осталась?
Он принёс её внутрь и положил возле дров.
— Если есть родня, я сегодня поищу. Может, всех заберу. Будете вместе.
Курица смотрела мёртвыми глазами.
На самом деле Чжо Янь просто хотел выйти после снегопада и посмотреть, что творится вокруг.
Теперь у него появился ещё один рот.
Ответственность стала тяжелее.
Хотелось успеть найти хоть что-нибудь съедобное, пока снег не превратился в непреодолимую стену.
Утром он развёл огонь и запёк два больших клубня.
Один съел сам.
Второй положил возле лап Белыша.
Тот не просыпался.
Чжо Янь всё равно разговаривал:
— Ты хоть и не принимаешь человеческую форму, но в тебе волчья кровь. А волки всеядные. У нас дома не ресторан. Не получится, что я ем мясо, а тебе даю картошку. Что есть — то и едим вместе. Главное, меня не ешь.
Он доел завтрак.
Закинул корзину.
Взял ведро.
И вышел.
Всю дорогу Чжо Янь чувствовал, будто забыл что-то важное.
Но что именно?
Вроде не критично.
Только у реки, глядя на лёд, он вдруг вспомнил.
— Волк!
Точно.
Он же вчера забыл, что у Белыша мать волчица.
Чжо Янь задумался.
А потом успокоился:
— Ничего. Я не Дунго. Моя мама не Дунго. Бабушки и дедушки тоже не Дунго.
Отец и мама прежнего маленького Чжо Яня тоже не Дунго.
Всё нормально.
---
http://bllate.org/book/20472/2045398
Готово:
