Усадьба семейства Лу располагалась на другой улице. Чэнь Чжань, прибыв туда в паланкине, без промедления встретился с нынешним главой дома — Лу Чжу, старшим братом своей супруги, госпожи Лу.
Лу Чжу был старше Чэнь Чжаня всего на год. Невысокий, с широким носом и мясистыми губами, он ни капли не походил на свою утончённую сестру.
Завидев зятя, он хозяйским жестом указал тому на кресло, приглашая сесть.
Прежде, пока был жив старый господин Чэнь, Чэнь Чжань держался в этом доме с некоторой гордостью. Ныне же, лишившись покровительства отца, обычный человек без чина перед лицом цензора по соляному контролю испытывал лишь робость. Он несмело примостился на самом краю сиденья и сухо произнёс:
— Супруга просила передать вам письмо. Заболела важная нужда, просит вашего совета.
С этими словами он протянул послание.
Лу Чжу не стал тратить время на пустые разговоры — извлёк бумагу и погрузился в чтение. Но едва разродилась смыслом первая же строка, его расслабленная спина мгновенно выпрямилась.
Дворянка Чэнь — Чэнь Мяои, младшая дочь покойного министра чинов Чэнь Фанюэ, успев лишь пару раз сподобиться императорской благосклонности, по счастливой случайности понесла во чреве! Судя по тексту письма, вероятность того, что она вынашивает принца, составляла не менее восьми десятых.
Нынешний Владыка не отличался страстью к женскому полу. За исключением Императрицы, в Запретном городе не было ни Благородных супруг, ни Благородных наложниц высшего ранга. Среди высших чинов гарема числились лишь Добродетельная супруга да наложницы Жун и Чжан. Все прочие — от дворянок и постоянных наложниц до отобранных барышень — едва ли насчитывали сорок-пятьдесят душ.
Поскольку Его Величество ни разу не прикоснулся к простым дворцовым служанкам, все гаремные обитательницы были либо соратницами ещё со времён княжеского дворца, либо девицами из благородных семей, прошедшими официальный выбор. Наследниками до сих пор смогли порадовать правителя лишь Добродетельная супруга да наложницы Жун и Чжан. Клан Императрицы до безумия жаждал младенца мужского пола, изо дня в день скупая по всей стране снадобья и тайные рецепты для зачатия сыновей.
И вот теперь недавно вошедшая во дворец дворянка Чэнь оказалась беременна.
Глаза Лу Чжу потемнели; в его голове мгновенно сложился целый каскад замыслов.
Клан Лу некогда знал великие времена: из их рода выходила Императрица, а предки оказали бесценные заслуги в утверждении династии, по праву возвышаясь над подданными и уступая лишь самому государю. Однако за смену нескольких правлений властный прилив сменился отливом, и семейство постепенно вытеснили на обочину высшей политики. Ныне же он, ежедневно рискуя головой на расстрельной должности цензора по соляному контролю, дослужился лишь до этого поста. Во времена наивысшего расцвета рода человек подобного чина не удостоился бы даже права переступить порог главной усадьбы Лу.
Лу Чжу поднял взгляд на Чэнь Чжаня и отдал распоряжение:
— Ступай и передай сестре: мне всё известно. Я пошлю верного человека ей в помощь.
Пожертвовать бесполезной старой госпожой из дома министра ради будущего всего клана Лу — сделка более чем выгодная.
Чэнь Чжань торопливо поклонился и покорно согласился.
Вскоре в покой вошёл старый слуга с редкой сединой и безучастным взглядом. Выслушав приказания хозяина, он молча последовал за Чэнь Чжанем в поместье Чэнь.
***
Небо успело подёрнуться предвечерней синевой. Едва Чэнь Чжань со слугой из дома Лу ступил во Двор Собирающихся Облаков, как навстречу им в смертельном испуге выскочила младшая служанка госпожи Лу.
Чэнь Чжань окликнул её:
— Чего несёшься сломя голову? Что за срочное дело поручила госпожа?
Служанка, задыхаясь, пролепетала:
— Третий господин! Старшая служанка Чунъсин... будто безумие на неё напало! Мечется по всему двору в непотребном виде, а госпожа велела нам скорее скрутить её!
— Чунъсин? Я уходил — она была в полном здравии!
Девица лишь нахмурилась:
— Сама не пойму, господин... Всё произошло в один миг!
Чэнь Чжань хорошо знал эту девчонку. Чунъсин была любимицей госпожи Лу — умелица и рукодельница, постоянно смахивавшая поделками улыбку с лица хозяйки. С чего бы ей вдруг лишиться рассудка?
Махнув рукой, Чэнь Чжань отпустил служанку и вместе со старым слугой поспешил во внутренний двор.
Едва они вступили во Двор Собирающихся Облаков, как перед ними предстало дикое зрелище: два десятка слуг и служанок тщетно пытались поймать метавшуюся по двору фигуру. И девица была вовсе не «в непотребном виде» — на ней не оставалось ни единой нитки!
— А-а-а-а-а! — дико верещала Чунъсин, пока лицо её исказила ужасающая гримаса. — Демоны! Демоны природились! Они забирают нас! Спасайтесь!
Глаза безумной налились кровью и едва не вылезали из орбит от кошмара. Она словно не замечала палок и верёвок, которые бросали в неё слуги, и продолжала упрямо мчаться вперёд, будто за её спиной и впрямь гнались выходцы из преисподней.
Госпожа Лу, окружённая испуганными служанками, с отвращением и тревогой наблюдала за происходящим. Повернувшись к мастеру Хуайцинцзы, она спросила:
— Мастер, можно ли помочь? Неужто в неё вселился нечистый дух?
Мастер Хуайцинцзы степенно погладил бородку и ответил с напускным величием:
— Сия девица родилась в час наивысшего расцвета ночной тьмы. Ныне же, когда в поместье проник могущественный злой дух, её слабый разум не выдержал и покорился скверне.
— А можно ли её исцелить? — привыкшая к услугам служанки, без особого участия поинтересовалась госпожа Лу.
Даос лишь удручённо качнул головой:
— Коли скверна проникла в саму суть, изгнать её немыслимо. Более того, всякий, кто приблизится к ней, рискует навлечь на себя ту же участь!
— Что?! — Жуткий вид бесноватой служанки стоял у всех перед глазами, и госпожа Лу, ужаснувшись мысли стать такой же, без колебаний воскликнула: — Мастер, молю, сделайте же хоть что-нибудь! Заточите сию тварь!
Слуги и служанки, слышавшие этот разговор, в тот же миг врассыпную бросились прочь, боясь подходить к несчастной даже на бросок камня. Ещё бы — кому охота рисковать собственной жизнью!
Именно этого момента и ждал Хуайцинцзы. Одарив хозяйку коротким кивком, он извлёк бронзовый колокольчик и встряхнул им.
В тот же миг истошно вижавшая Чунъсин замерла как вкопанная. Взгляд её остекленел, а тело одеревенело. Раздался второй звон — и девица, будто раздавленная неведомой тяжестью, с глухим стуком рухнула на колени.
Все присутствующие помнили, с какой нечеловеческой силой и безумием металась служанка ещё минуту назад. И когда даос единым движением усмирил беснующуюся, домочадцы застыли в немом изумлении перед этим «божественным чудом». Целая орава слуг не могла скрутить девку, а маленький колокольчик в руках мастера мгновенно лишил её воли!
Глаза госпожи Лу вспыхнули восторгами; отныне её вера в могущество даоса стала непоколебимой.
Хуайцинцзы неспешно подошёл к застывшей Чунъсин, налепил ей на лбу и груди защитные талисманы, быстро связал руки и ноги и вернулся к хозяйке:
— Злой дух пленён. Однако дабы испепелить его без остатка, потребуется сорок девять дней непрерывных молитв и очистительных обрядов. Супруга, сей сосуд скверны более нельзя держать в доме.
Даже без его предупреждения госпожа Лу ни за что не оставила бы при себе такую служанку:
— Поступайте с ней так, как сочтёте нужным, мастер.
— В таком случае я пошлю знак моим послушникам, дабы они забрали её в обитель.
— Преблагодарна вам, даос.
***
Шум и крики во Дворе Собирающихся Облаков были столь сильны, что их эхо долетало даже до покоев Зала Яркого Сияния.
Шэнь Хуань, снимая верхнее платье, поинтересовался у вошедшей Цинцзы:
— Что за переполох снаружи? Кажется, шум идет со стороны Двора Собирающихся Облаков?
В Зале Яркого Сияния оставались лишь трое, оттого царившая вокруг тишина легко пропускала сторонние звуки.
Щёки Цинцзы разрумянились от морозного ветра:
— Слуга не ходила смотреть, госпожа. Лишь слышала разговоры девок: сказывали, будто в Чунъсин, служанку госпожи Лу, вселился нечистый, но даос Хуайцинцзы её уже пленил.
— Нечистый дух?
— Кто знает, нечистый там или кто-то просто разыгрывает представление...
Цинцзы особо не вникала в сплетни — от суеверных ужасов её воротило. Аккуратно расправив и повесив снятое платье Шэнь Хуаня, она опустилась на колени, сняла с его ног чулки и принялась осторожно омывать их в медном тазу с горячей водой.
Ступни Шэнь Хуаня были удивительно изящны: узкие, тонкие, с аккуратными круглыми пальчиками, похожими на белые нефритовые бусины. Однако из-за долгих дней, проведённых в холодном молельном павильоне во время бдения у гроба Чэнь Фанюэ, подлеченные было обморожения воспалились вновь, и прежде белоснежная кожа покрылась болезненной краснотой.
Цинцзы заботливо растирала его ноги в теплой воде и, подняв глаза, спросила:
— Всё ещё болит, госпожа?
— Не болит, только изредка чешется. Верно, скоро пройдёт.
Шэнь Хуань впервые в жизни столкнулся с этой напастью и лишь теперь понял, насколько мучительной может быть сия хворь. Зачешется — хочется содрать кожу; почешешь — зажжёт огнём. А от боли зуд лишь сильнее — настоящий замкнутый круг. Кормилица рассказывала, будто дети бедняков всю зиму ходят в соломенных плетёнках, отчего их ступни сплошь покрываются язвами, а от лютого зуда бедняжки сдирают мясо до костей.
Омыв ноги, Цинцзы тщательно вытерла их полотенцем, нанесла целебный бальзам и растирала до тех пор, пока кожа не согрелась. Лишь после этого она осторожно укрыла его ступни одеялом.
Шэнь Хуань прилёг на бок и тихо молвил:
— Ложитесь и вы со мной. Как и уговаривались днём — вместе будет куда теплее.
— Хорошо, госпожа.
Вынеся воду, Цинцзы умылась и вместе с госпожой У улеглась на постели, устроив Шэнь Хуаня посредине. Едва полог опустился, Шэнь Хуань прошептал на ухо кормилице:
— Кормилица, заготовила ли припас?
— Всё со мной, взгляните, госпожа, — госпожа У пошевелилась под одеялом и приоткрыла край.
В её руках лежали три плотные повязки из ткани, набитые чем-то мягким.
— Сделала точно по вашему слову: внутрь вложила слой влажной ваты да измельчённую в труху тонкую шелковистую траву — и стебли, и листья.
Едва заподозрив, что за Залом Яркого Сияния ведут тайную слежку, Шэнь Хуань стал искать способ выманить врага. Вместо того чтобы жить в вечном страхе, он решил сорвать личину со злоумышленника. Для того он и велел госпоже У сшить повязки. Измельчённая шелковистая трава, о которой ему некогда рассказывал старый лекарь Су, была безвредна, но обладала чудесным свойством обезвреживать ядовитые курения.
Передав повязку Цинцзы, Шэнь Хуань нарочито громко произнёс:
— Пора спать. Цинцзы, гаси свечу.
— Слушаюсь, госпожа.
Огонь погас, и покои погрузились во тьму. Лишь изредка за окном стонал предвечерний ветер. Затаив дыхание под одеялом, все трое чутко прислушивались к малейшему шороху.
Время текло безмолвно, но снаружи не доносилось ни звука. Шэнь Хуань еле слышно шепнул:
— Неужто не придёт нынче?
— Не ведаю... Ложились бы вы спать, госпожа, а мы с Цинцзы постоим на часах.
— Коли дежурить, так втроём по очереди. С чего бы вам изнурять себя? Не ровён час, пока подстерегаем татя, сами свалимся...
Хрусть!
Во дворе сокрушился сухой сучок.
Шэнь Хуань осёкся на полуслове. Взглядом повелев спутницам прижать повязки к лицам, он уставился на тонкую ткань полога.
Деревья во дворе качались на ветру, отбрасывая на оконные бумаги призрачные, пляшущие тени. Вскоре из темноты выскользнула тёмная тень и воровски припала к створкам.
Незваный гость, переведя дух, просунул сквозь щель тонкую бамбуковую трубку и вдул внутрь белёсый дым. Выждав некоторое время и убедившись, что в покоях царит мёртвая тишина, соглядатай осторожно приоткрыл дверь и шагнул через порог.
Привычным движением чиркнув огнивом, ночной гость зажёг свечу, после чего с дрожью в руках отдёрнул полог кровати.
Ноги Чэнь Пина подкашивались, точно он ступал по мягкой вате. С той самой секунды, как его нога переступила порог Зала Яркого Сияния, дикий восторг и вожделение затуманили его разум.
Он навек запомнил их первую встречу: юный, неземной красоты юноша с чистым, кротким взглядом восседал подле отца, принимая из его рук пиалу с чаем.
Шэнь Хуань.
Его Шэнь Хуань.
Отныне — принадлежит только ему!
http://bllate.org/book/20466/4793332
Готово:
