Шэнь Хуань пристально смотрел на даоса до тех пор, пока тот по какой-то причине не остановился и не ушёл вместе с госпожой У и Цинцзы обратно в Зал Яркого Сияния.
Цинцзы всё никак не могла успокоиться. Всю дорогу она возмущённо бубнила:
— И о чём только думает Третья госпожа? Какой толк от этих сумасбродных даосов? Как по мне, все они — прожжённые мошенники. У них на уме одно лихо.
Глядя, как служанка раздувает щёки от злости, словно рыба-фугу, Шэнь Хуань с лёгкой улыбкой заметил:
— Пусть скачет где угодно, лишь бы не лез в наш Зал Яркого Сияния.
Он прекрасно знал причину такой лютой ненависти Цинцзы к даосским монахам.
Её родители были потомственными слугами в поместье Чэнь. Цинцзы была старшим ребёнком, а позже в семье родился мальчик. Когда девочке исполнилось семь лет, её младший брат тяжело заболел. Вместо того чтобы позвать лекаря, глупые родители отыскали где-то бродячего даоса. Тот, раскинув гадальные кости, заявил, будто в тело Цинцзы вселился злой дух, желающий сожрать её брата и обрести человеческий облик.
Одураченные родители поверили бреду мошенника: якобы лишь выбив дух из дочери, можно спасти сына. С тех пор Цинцзы ежедневно избивали до полусмерти. Когда Шэнь Хуань случайно наткнулся на неё, девочка была уже едва жива — отец с матерью завернули её в драную циновку и собирались тайком вытащить за ворота, чтобы выбросить на свалку.
Шэнь Хуань властно приказал супругам развернуть снопок. Внутри оказалось израненное, избитое до костей дитя. Он тут же велел госпоже У бежать за лекарем.
Лишь благодаря невероятному везению и уходу за Цинцзы, отлежав в постели три месяца, она смогла снова говорить — чудом выкарабкалась с того света.
Поэтому, едва углядев приглашённого госпожой Лу даоса, служанка так и не разжала насупленных бровей.
Пока трое обитателей Зала Яркого Сияния готовились выяснить, кто же ночью шпионит за их двором, Третья госпожа Лу сидела в своих покоях, подперев лоб рукой. Глаза её были прикрыты, а мысли витали где-то далеко.
Третий господин, Чэнь Чжань, едва переступив порог, сморщился от въедливого запаха благовоний. Помахав перед носом рукавом, он уселся на противоположное место на кане:
— Что ты тут устроила? Едкий чад, дышать же нечем!
Госпожа Лу открыла глаза и холодным взглядом смерила мужа:
— И где тебя носила нелёгкая?
Чэнь Чжань виновато усмехнулся:
— Будто сама не знаешь. К чему эти расспросы?
На губах госпожи Лу змеилась презрительная ухмылка:
— В вашей семейке Чэнь нет ни одного путного человека. Старший слюни роняет на старую вдову, а младшие только и знают, что пить, гулять да спускать деньги на девок. Сколько бы золота ни было намыто, вы всё профукаете.
Выходя замуж за Чэнь Чжаня, госпожа Лу ещё питала какие-то надежды. Но по мере того как наружу вылезало истинное нутро её муженька, она прониклась к нему глубочайшим отвращением.
Чэнь Чжань хлопнул ладонью по столу:
— Что за разговоры! Какого чёрта ты и меня в эту кучу валишь?
— А разве я в чём-то ошибаюсь? — с ледяным спокойствием отчеканила она. — Старший брат глаза готов проглядеть, уставившись на Старую госпожу. Душу за неё продаст. Зубы-то у него крепкие, да только не боится подавиться старой костью! Впрочем, у него есть одно неоспоримое преимущество: он — законный старший сын. Весь дом Чэнь достанется ему, с голоду точно не опухнет.
Госпожа Лу была изящной, утончённой женщиной с тихим, нежным голосом. И тем страшнее звучали ядовитые слова, срывавшиеся с её губ.
Чэнь Чжань саркастически хмыкнул:
— Вот уж воистину: бабам мужиков не понять.
— Судя по твоему тону, тебе и самому не терпится принюхаться к этой паршивой кобыле? — ничуть не изменившись в лице, бросила госпожа Лу.
Чэнь Чжань испуганно замахал руками:
— Избави боже! Мне и тебя за глаза хватает. Всякие уличные шавки меня не интересуют.
Храбрости у Чэнь Чжаня хватало лишь на мелкие пакости. Он прекрасно знал, на что способна его благоверная, и от одних воспоминаний о прошлом его бросало в холодный пот.
Госпожа Лу усмехнулась:
— Знаешь страх — и ладно. Смотри только, не заводи снова кого-то вроде той своей…
— Да сколько можно?! — Чэнь Чжань вздрогнул всем телом и рявкнул с наигранной свирепостью, пытаясь скрыть животный ужас.
Эта история была для него самым кошмарным воспоминанием. Раньше он, как и старший брат Чэнь Пин, без зазрения совести содержал на стороне куртизанок и тайных наложниц, полагая, что госпожа Лу никуда не денется.
Пока в один прекрасный день не вернулся от своей любовницы Пинъэр. Госпожа Лу встретила его необычайно ласково, спросила, не голоден ли он, и лично подала на стол кушанья. Сказала, будто брат из её родного дома прислал диковинную снедь и она берегла её специально для мужа.
Брат госпожи Лу занимал должность цензора по соляному контролю — денег у него водилось немерено, да и редких деликатесов он видел немало. Чэнь Чжань загорелся любопытством. Он уселся за стол и стал наблюдать, как жена снимает крышку с глиняного супника.
В густом бульоне плавали две фрикадельки — одна побольше, другая поменьше.
«Это мясо редчайшего зверя, с одной туши выходит всего пара кусочков, — с нежной улыбкой молвила тогда госпожа Лу. — Вкус непередаваемый. Я сама не дерзнула попробовать, всё тебе оставила».
Воодушевлённый Чэнь Чжань потёр руки и зачерпнул маленькую фрикадельку. Но не успел он донести ложку до рта, как жена перехватила его запястье:
«Их нужно есть вместе. Съешь маленькую — большая загрустит».
Чэнь Чжань послушно отправил в рот оба мясных шарика.
Едва он раскусил их, как рот заполнила такая тошнотворная, нестерпимая вонь, что его чуть не вывернуло наизнанку. Но госпожа Лу, точно безумная, мёртвой хваткой зажала ему рот и нос, заставляя проглотить содержимое.
«Ты что творишь?!» — взревел он, спасаясь от удушья.
«Вкусно?» — ласково спросила она.
Чэнь Чжань пытался вызвать рвоту, суя пальцы в горло:
«Какая, к чёрту, вкуснота?! Где ты достала эту тухлятину?!»
И тут госпожа Лу зашлась оглушительным, безумным хохотом:
«Как же это может быть невкусно? Это ведь твоя любимая Пинъэр и ваш ублюдок! Я-то думала, ты родную кровь сразу узнаешь!»
Чэнь Чжань обомлел, глаза его вылезли из орбит:
«Ч-что ты сказала?!»
«Эх, видел бы ты её лицо, — неторопливо продолжала госпожа Лу. — Когда я постучала в дверь, эта дрянь и её отпрыск решили, что это ты вернулся. С какой радостью они мне отперли! А потом… я просто отрезала им головы, выпустила мозги и своими руками скатала из них эти две фрикадельки. Варила больше часа! А ты говоришь — невкусно…»
«Ты с катушек съехала! — закричал Чэнь Чжань, задыхаясь от ужаса. — Это же живые люди! Там был мой сын!»
«Это ты с катушек съехал, — госпожа Лу спокойно допила остатки наваристого бульона из пиалы и изящно вытерла губы платочком. — Чэнь Чжань, я тебе не тюфяк вроде госпожи Цзя. Если кишка не тонка — иди прямо сейчас в Верховный суд и доноси на меня. А если кишка тонка — заруби на носу: либо держи свои штаны на задвижке, либо сделай так, чтобы я не проведала про очередную Пинъэр. Иначе в следующий раз одним супчиком ты не отделаешься».
Чэнь Чжань дрожал всем телом, тыча в неё трясущимся пальцем:
«Я… я иду в Далисы! Ты ответишь за всё собственной жизнью!»
Он рванулся к выходу, но у самого порога ноги его подкосились, и он замер.
Госпожа Лу знала, чем всё закончится. Слегка приподняв подбородок, она указала на соседнее место:
«Садись обедать».
Плечи Чэнь Чжаня беспомощно опустились. Он безвольно повернулся и сел рядом с ней.
С того самого дня он больше никогда не смел заводить женщин на стороне.
Посидев в комнате ещё немного, Чэнь Чжань уже не мог выносить удушливый запах благовоний. Едва он поднялся, как госпожа Лу подала голос:
— Скажи… Если Старшего брата не станет, да и Старая госпожа отправится на тот свет — разве всё поместье Чэнь не перейдёт в наши руки?
Чэнь Чжань застыл на месте, уставившись на неё:
— Ты что опять задумала?
Госпожа Лу протянула ему письмо.
Чэнь Чжань бегло пробежал строки глазами и вытаращился от изумления:
— Надо же… Это от неё?!
— Ха-ха, я и сама не ожидала, — с ухмылкой ответила Лу. — А наша сестрица, оказывается, неплохо устроилась во дворце. Как только родит маленького принца, наложницей станет обязательно.
Оказалось, Чэнь Мяои, попавшая в императорский гарем и получившая титул Дворянки, сумела передать из дворца весточку. Она писала, что уже два месяца как беременна, и придворные лекари уверяют, будто она носит под сердцем наследника.
В письме она, во-первых, делилась радостной вестью, а во-вторых, просила госпожу Лу об одной услуге — извести Шэнь Хуаня.
Если госпожа Лу устроит всё как надо, то после рождения принца Мяои обещала щедро её наградить.
Госпожа Лу забрала письмо из рук мужа:
— Ну так как, стоит ли ввязываться в сделку?
Чэнь Чжану стало не по себе. Он насупился:
— Старая госпожа растила её с малых лет. Не обижала ни едой, ни одеждой — девка жила в роскоши и тепле! За что ей так ненавидеть Старую госпожу?
Госпожа Лу лишь хохотнула:
— Пока жива Старая госпожа, Мяои для всех останется отпрыском наложницы. Все благодеяния Старухи сидят у неё в горле, словно кость. И вытащить эту кость можно, только если Старуха испустит дух.
— И что ты намерена делать?.. — Чэнь Чжань уставился на жену.
— Я пока не решила. Давай поступим так: я напишу письмо, а ты немедленно отвезёшь его в дом моих родителей.
Госпожа Лу была грамотна, хоть и не глубоко. Быстро набросав послание, она передала его мужу и велела немедля отправляться в дом семьи Лу.
Едва Чэнь Чжань ушёл, госпожа Лу вернулась к своему прежнему занятию — откинулась на кане и прикрыла глаза.
Вскоре вошла служанка:
— Госпожа, даос Хуайцинцзы закончил молебен. Говорит, в доме затаилась лютая нечисть, и чтобы изгнать её до конца, нужно проводить обряды ещё семь дней.
Не открывая глаз, госпожа Лу велела:
— Разместите его в Западном флигеле. Выполняйте любые его просьбы.
— Слушаюсь, — служанка тихонько прикрыла дверь и поспешила передать распоряжение.
Даос Хуайцинцзы, только что завершивший ритуал, весь обливался потом. Завидев приближающуюся служанку, он уставился на её пышную грудь и тонкую талию. С важным видом встряхнув мухогоном, он истово произнёс:
— Безмерный Небесный Владыка…
— Госпожа велела сказать, чтобы вы продолжали службы. Пока же вас разместят в Западном флигеле, — ответила служанка.
Будучи доверенной служанкой госпожи Лу, она знала, как хозяйка уповает на этого даоса, а потому лично повела его к месту отдыха.
Хуайцинцзы шагал подле неё и как бы невзначай поинтересовался:
— Бедный даос осматривал усадьбу духовным взором и приметил на востоке густое пурпурное сияние. Не подскажешь ли, кто проживает в той стороне?
Служанка ответила:
— Раньше там располагались покои Старого господина, но после его смерти они пустуют. Впрочем… — она спохватилась, — там же находится Зал Яркого Сияния, где живёт Старая госпожа. Впрочем, она редко выходит наружу, так что вашему обряду помешать не должна.
— Старая госпожа? — переспросил Хуайцинцзы. — Но моё духовное око подсказывает, что в вашем доме вообще нет женщин, достигших возраста увядания!
Служанка всплеснула руками, поражаясь прозорливости даоса:
— А ведь и правда! Нашей Старой госпоже всего тридцать семь лет, она даже младше двоих из наших господ!
— То-то и оно! А я уж грешным делом подумал, что моё духовное зрение дало сбой.
Они быстро дошли до Западного флигеля, предназначенного для гостей. Всё внутри было убрано и приведено в порядок. Едва служанка собралась откланяться, Хуайцинцзы окликнул её. Девушка обернулась — и в тот же миг ей в лицо метнулось облако сероватой пыли. Голова её пошла кругом, и она без чувств повалилась на пол.
— Ух-х… — подхватив обмякшее тело, Хуайцинцзы уткнулся носом в девичью шею и с жадностью втянул воздух.
Похотливо оскалившись, он ногой захлопнул дверь флигеля и принялся судорожно срывать с бесчувственной служанки одежды.
http://bllate.org/book/20466/4786666
Готово:
