— Они правда так сказали?
Чэнь Фанюэ опустил тяжелый, холодный взгляд на двух женщин, распростертых перед ним на полу — кормилицу У и Цинцзы.
У, заливаясь слезами, ничком припала к доскам.
— Дело касается госпожи, как смела бы рабыня солгать! — Она со стуком ударилась лбом о пол, разрываясь от горя: — Умоляю вас, старый господин, спасите его! Те люди люты и беспощадны, промедлим — и госпожи не станет в живых!
Служанка Чунфэнь перебила её с непоколебимой уверенностью:
— Что за вздор вы несете, тетушка? Я всё видела своими глазами! Мужчин было двое: один бородатый, второй — узкоглазый. Я сама слышала, как они толком договаривались о госпоже...
— Раз ты видела, как забирают госпожу, отчего не позвала на помощь?! — выкрикнула кормилица У, оборачиваясь к ней с лютой ненавистью. — В монастыре полно монахов, владеющих боевыми искусствами! Подай ты голос — разве ушли бы те двое так легко? Госпожа не ведает, жива ли, а ты мараешь его честь! Что за черная душа у тебя!
Госпожа Янь сжала зубы и с размаху дала Чунфэнь звонкую пощечину.
— Вонючая девка! — рябью пошла она от ярости. — Пошла прочь! Связать её и немедленно продать перекупщикам, пока весь дом не отравила своим ядом!
У каждого крыла в усадьбе имелись свои слуги. По знаку госпожи Янь двое дворовых из второй секции тут же выскочили вперед, заламывая Чунфэнь руки и прижимая её к полу.
Заметив, что та снова раззинула рот для крика, госпожа Янь рявкнула:
— Заткните ей пасть!
Сделав шаг к свекру, она тихо проговорила:
— Отец, надо немедленно дать знать в Верховный суд, пусть пустят ищеек по следу. Госпожа не отличается крепким здоровьем, не дай бог поранится — как тогда быть?
При тусклом свете свечей лицо Чэнь Фанюэ оставалось непроницаемым. Спустя мгновение он сухо бросил старому слуге:
— Возьми двоих и ступай в Верховный суд. Пусть отправят людей на поиски.
— Слушаюсь.
В комнате, полной народа, чувства смешались: одни сгорали от тревоги, другие оставались безучастны, а кто-то втайне злорадствовал.
***
Шэнь Хуань не смыкал глаз всю ночь, мечась в лихорадочном полусне до самого рассвета.
Он редко бодрствовал по ночам, а потому голова казалась тяжелой, словно налитой свинцом. Сидя на постели, он опустошенно спросил в пустоту комнаты:
— Который час?
Из внешней залы мгновенно вошел юноша-слуга, дежуривший ночью на кушетке:
— Утренний час мао, госпожа. Желаете подниматься?
— Да, — Шэнь Хуань потер затуманенные глаза и спустил ноги в мягких туфлях на пол. Ополоснув лицо над тазом, он обратился к мальчику: — Передай благодарность своему хозяину. Мне пора домой.
Он отсутствовал целую ночь и понятия не имел, в каком состоянии находятся Цинцзы и кормилица.
Теперь он искренне жалел, что не попросил местных слуг отправить вести в усадьбу: бедные женщины, должно быть, сошли с ума от страха за эту ночь. Впрочем, накануне вечером он до смерти опасался обитателей этого дома, подозревая их в сговоре с похитителями, и ни за что не стал бы втягивать близких.
Увидев его спешку, юноша подал чистое полотенце и проговорил:
— Слуги уже приготовили закрытые носилки. Не угодно ли госпоже сперва позавтракать?
Шэнь Хуань качнул головой, отказываясь от угощения:
— Нет необходимости. Едем сейчас же.
— В таком случае идите за мной.
Следуя за юношей, Шэнь Хуань вылетел во двор и в лучах утреннего солнца впервые разглядел усадьбу.
Крытые галереи изгибались мудреными петлями, уводя взгляд в густую зелень. В утренней дымке южная архитектура с её белеными стенами и темно-серыми черепичными крышами выглядела изысканно и отстраненно-холодно.
Взгляд Шэнь Хуаня зацепился за беседки, драпированные бесценным драконьим шелком, начудо расставленные камни из озера Тайху и живописные альпийские горки. Он невольно поймал себя на мысли о сказочном богатстве владельца. Купить столь огромную усадьбу в самой столице и обустроить её с подобным размахом — тут словом «зажиточность» не обойтись.
«Неужели его хозяин и впрямь невероятно богат, как тот древний купец Шэнь Ваньсань?» — мельком подумал он.
Шэнь Хуань сам был уроженцем южных земель. За долгие годы в столице он так и не привык к местному суровому укладу и еде, а потому этот дом, насквозь пропитанный духом родного юга, отозвался в его душе невольным теплом.
Прошло добрых полчаса, прежде чем они миновали огромную усадьбу, занимавшую едва ли не половину улицы, и вышли к воротам.
На улице уже кипела жизнь: уличные торговцы на коромыслах несли свежие овощи и горячую стряпню, оглашая окрестности звонкими криками. Завидев выходящего из ворот Шэнь Хуаня, прохожие замирали в изумлении. Впрочем, он тут же опустил голову и прошмыгнул в носилки. Тёмно-синий плотный полог задернулся, не оставив ни малейшей щели.
Дюжие носильщики легко подхватили легкий экипаж и двинулись сквозь людской поток прямо к усадьбе министра.
Дежурный слуга у ворот дома Чэнь, увидав останавливающиеся носилки, решил было, что приехали знатные гости. Но едва из нутра экипажа ступил Шэнь Хуань, парень вытаращил глаза от изумления:
— Госпожа!
Он подбежал ближе, заикаясь от неожиданности:
— Госпожа, как же вы... а это кто такие?
Видя растерянность на лицах слуг, Шэнь Хуань спокойно пояснил:
— Вчера на меня напали разбойники, но, к счастью, проезжавший мимо благородный человек спас меня. Это слуги из его дома, они лишь сопроводили меня до дверей.
— Какое счастье! — всплеснул руками слуга. — Я сей же час пошлю кого-нибудь на гору Заоблачных Высей сказать о том господину! Вчера ночью управляющий Лян примчался сам не свой, воды глотка не сделал и побежал в Верховный суд. Ищейки всю ночь носом землю рыли, только-только от нас уехали!
Этот малый был братом бывшей служанки Шэнь Хуаня, пришедшей вместе с ним в качестве приданого. Когда девку выдали замуж за управляющего поместьем, Шэнь Хуань пожалел её младшего брата — тот был слишком мал для тяжелой работы — и пристроил его к воротам. Парнишка помнил добро: каждый раз, когда госпожа выходила из дома, он угодливо подавал вещи и откидывал полог, а кормилице У и Цинцзы часто приносил всякие любопытные безделушки. В доме его открыто считали человеком Шэнь Хуаня. А потому искренняя радость парня была понятна. Кличка кликнута — и слуги полетели на гору Заоблачных Высей с доброй вестью.
Шэнь Хуань, не спавший всю ночь, добрёл до Зала Яркого Сияния и рухнул на кровать, мгновенно позабывшись тяжелым сном.
В полубреду ему мерещилось пережитое: его тащат на плече, жесткие кости похитителя въедаются в живот, вызывая тошноту, а дурманящее зелье из маринованных нежных овощей сковывает тело, оставляя во рту лишь онемение. А потом... его опускают на землю, и чьи-то сильные руки бережно подхватывают его...
— Госпожа...
— Госпожа...
Знакомый голос донесся словно из глубокого колодца. Шэнь Хуань рывком распахнул глаза и увидал заплаканное лицо кормилицы. У неё распухли веки, а в волосах за одну лишь ночь прибавилось седины.
Во рту пересохло.
— Няня...
Сердце кормилицы У разрывалось на части. Она сжала его ладони в своих:
— Вы до смерти напугали меня! Слава небесам, вернулись... Вернулись!
Лишь теперь Шэнь Хуань заметил, что в покое находятся все домочадцы из третьей секции.
Чэнь Фанюэ стоял у самого изголовья.
— Расскажи мне всё, что произошло вчера, — сухо произнес старик. — Ничего не утаивай.
Шэнь Хуань ощутил, как пальцы кормилицы судорожно сжались на его запястье. Он сжал её руку в ответ и спокойно встретил взгляд Чэнь Фанюэ:
— Вчера вечером, вернувшись с прогулки, я встретил служанку госпожи Цзя. Она принесла постные блюда, среди которых оказалась чашка маринованных нежных овощей. Мы с няней съели по кусочку и тут же лишились чувств от дурмана.
Голос Чэнь Фанюэ звучал ровно, без единой эмоции:
— Хочешь сказать, вы оба ели эти овощи?
Пальцы кормилицы сжались еще сильнее, плечи её мелковато задрожали.
Веки Шэнь Хуаня дрогнули. Слова на мгновение застряли в горле, но он кивнул:
— Да, оба. Но я с самого детства слаб здоровьем и выпил лекарств больше, чем съел риса. Матушка рассказывала, что, когда я лежал в пеленках, няня специально пила снадобья, назначенные мне лекарем, чтобы передать их свойства через молоко. Я поздно отвык от груди, да и няня вместе со мной годами принимала целебные отвары. Наш организм привык к снадобьям. Потому, когда меня уносили, мы с кормилицей еще сохраняли капли сознания.
Влажная от пота ладонь кормилицы мгновенно обмякла.
В глазах Чэнь Фанюэ тоже мелькнуло нечто похожее на облегчение.
— А после того, как тебя унесли? Где тебя прятали и почему отпустили?
— Похитители не успели уйти далеко. Меня отбил проезжий купец. Он привез меня в город, а сегодня утром велел слугам отвезти обратно.
— И где живет этот купец?
— На Главной Восточной улице, в усадьбе, выстроенной в южном стиле.
Шэнь Хуань сидел на постели, выглядя вполне невредимым. Чэнь Фанюэ, видя его усталость, поднялся и увел за собой людей из третьей секции, приказав не тревожить госпожу.
Переполненный Зал Яркого Сияния мгновенно опустел. Кормилица У, обливаясь холодным потом, бросилась к Шэнь Хуаню, ощупывая его руки и плечи. Слезы снова хлынули из её глаз, она крепко прижала его к груди:
— Если бы с вами что-нибудь случилось... как бы я жила на этом свете!
Шэнь Хуаню в этом году исполнилось тридцать семь. Больше половины жизни осталось позади, и с самого первого вздоха кормилица находилась подле него: кормила грудью, одевала, берегла от беды.
Он помнил рассказы матери. Кормилица происходила из семьи небитого местного богача, но вышла замуж за негодяя. Едва она родила, муж обманом отобрал имущество и выгнал её с младенцем на улицу. Ребенок простудился и умер. Мать Шэнь Хуаня, пожалев несчастную, взяла её в дом, а поскольку у самой после родов не появилось молока, сделала кормилицей сына.
То ли от перенесенного горя, то ли от материнской нежности, но кормилица выхаживала его с беспредельной любовью, носила на руках, а затем отправилась вслед за ним в дом мужа. Они были подобны двум сплетенным деревьям, коих не разнять.
Шэнь Хуань обнял её за плечи и тихо погладил по спине:
— Я цел, няня. Ни единой царапины. Считай, что я просто отлучился на ночь отдохнуть. Забудь об этом.
— Госпожа, отныне я ни на шаг не отступлю от вас!
Цинцзы тихо всхлипывала в стороне. Девушку терзала лютая вина: не пойди она за теми злополучными закусками, господина бы не похитили.
Видя, как обе плачут, Шэнь Хуань поторопился перевести разговор:
— А где та чашка с отравленными овощами?
— Её забрали люди из Верховного суда. Сказали, отдадут снадобье знатокам, чтобы по составу выследить похитителей.
— И они ничего не узнали у наших домочадцев?
— Ничего...
— Вот это и странно, — нахмурился Шэнь Хуань. — Овощи принесла служанка госпожи Цзя. Если по пути к нам в них ничего не подсыпали, то когда же их отравили?
Этот вопрос не давал ему покоя с самого пробуждения. Если уж ищейки из Верховного суда не нащупали следа, откуда взялся яд?
Он повернулся к Цинцзы:
— Позови госпожу Цзя. Мне нужно поговорить с ней.
— Слушаюсь.
Кормилица присела на табурет:
— Госпожа, вы подозреваете кого-то из наших? Что кто-то сговорился с разбойниками?
Шэнь Хуань кивнул:
— Маринованные нежные овощи хороши лишь первые три-четыре дня после закваски. Позже они теряют хруст и становятся вялыми. А значит, тот, кто подсыпал зелье, заранее знал о моей поездке в монастырь Путо и приготовил всё израдно.
Кормилица ахнула:
— В монастыре еду готовят на всех. Если бы яд подсыпали на монастырской кухне, отравились бы многие. Поместить зелье именно в нашу порцию могли только после того, как еду принесли в наши покои!
При мысли о том, что предатель затаился в самой усадьбе, кормилица заскрипела зубами от ярости. Она вспомнила о служанке Чунфэнь:
— Госпожа, а что насчет той девки из второй секции...
— Пока рановато судить. Дождемся госпожу Цзя.
Госпожа Цзя пришла незамедлительно. Соблюдая все приличия, она отвесила глубокий поклон и замерла у кровати.
Шэнь Хуань жестом указал на табурет:
— Присядь.
Лицо госпожи Цзя выглядело изможденным:
— Сноха виновата перед вами, госпожа. Если бы я не отправила те овощи, вам бы не пришлось пережить такой ужас...
Шэнь Хуань поправил одеяло:
— Откуда у тебя взялись эти овощи?
— Их засолила одна старуха из моих слуг. Она мастерица на подобные блюда и часто присылает мне угощение. Я попробовала — понравилось, вот и велела отнести вам. Кто же знал... — Госпожа Цзя приложила платочек к глазам.
— Где сейчас эта старуха?
— У меня в крыле. Я сейчас же велю позвать её.
Едва она произнесла эти слова, как в комнату вбежала её личная служанка и что-то быстро зашептала ей на ухо.
Заметив, как изменилась в лице невестка, Шэнь Хуань спросил:
— Что стряслось?
Госпожа Цзя с запинкой произнесла:
— Госпожа... старуха Хун... умерла.
— Что?!
***
Шэнь Хуань в сопровождении кормилицы, Цинцзы и госпожи Цзя поспешил в людскую. Толпившиеся у дверей слуги при виде господ расступились, открывая жуткую картину: на узкой топчанке лежало тело старухи Хун с широко распахнутыми глазами. Подле трупа рыдала маленькая девочка.
Шэнь Хуань мельком взглянул на умершую: седые волосы растрепались, белков глаз почти не видно из-за налившихся сосудов, у рта застыла маслянистая белая пена.
Отравление.
Он спросил глухим голосом:
— Кто еще оставался у старухи Хун?
Госпожа Цзя нахмурилась:
— Её сын и сноха были кабальными слугами нашей усадьбы. Пара лет назад они втайне занялись ростовщичеством, попали в руки властям и были казнены. Осталась лишь эта внучка.
Ростовщический процент — дело страшное: берешь один лянь, отдаешь три, а долг растет как на дрожжах, разоряя семьи дочиста. Власти строго карали за подобные дела, но жадность людская не имела границ. Шэнь Хуань помнил, как пару лет назад по столице прокатилась волна облав на ростовщиков — тогда тюрьмы были забиты до отказа. Сын старухи Хун, видно, увяз слишком глубоко, раз заплатил головой.
Шэнь Хуань вышел из душной коморки. Единственная нить, ведущая к загадке, оборвалась со смертью старухи.
***
Смерть слуги породила волну зловещих слухов. Страшный вид умершей нагнал на дворовых такого страха, что в одиночку по усадьбе никто не передвигался — только кучками по трое-четверо.
А вскоре поползли и вовсе недобрые толки, связывающие смерть старухи с именем Шэнь Хуаня.
— Слыхали? Старуху Хун отравил тот самый разбойник, что унес госпожу! Парень тот — малый лютый, властями не ловится, даже ищейки из Верховного суда бессильны!
— Ну и храбрец ты! Не боишься, что он и до тебя доберется?
— Чего мне бояться? Он режет только тех, кто встал у него на дороге.
— На какой такой дороге? Что за тайны?
— А то ты не знаешь! Госпожа-то провела с похитителем целую ночь...
За считанные дни весть о том, что госпожа Шэнь провела ночь наедине с разбойником, вкупе со скандальными речами Чунфэнь разнеслась далеко за пределы усадьбы. Стоило знатным дамам выехать в свет или молодым господам отправиться на прогулку, как их со всех сторон осыпали двусмысленными вопросами.
Ещё бы! Речь шла о супруге самого министра чинов! Тридцатисемилетний мужчина, занимающий положение хозяйки дома — и такие слухи!
Молодежь и женщины вовсе отказались выходить в свет, а язычников в усадьбе пороли без пощады. Но атмосфера в доме становилась всё более душной и мрачной.
***
Дверь распахнулась, впустив порыв холодного воздуха. Пламя свечи качнулось.
Шэнь Хуань, сидевший на кане, обернулся к вошедшему Чэнь Фанюэ.
Вдруг старик с размаху ударил его по лицу. Удар был настолько силен, что щека мгновенно онемела.
Чэнь Фанюэ никогда прежде не поднимал на него руки. Кормилица и Цинцзы, опомнившись, разом бросились защищать хозяина.
Но Шэнь Хуань жестом оставил их:
— Что это значит?
— Я слишком баловал тебя! — тяжело дыша, выкрикнул Чэнь Фанюэ. — Вот ты и потерял всякий стыд и совесть! Вытащите этих двух девок вон!
Управляющий Лян махнул рукой, и вошедшие дворовые схватили кормилицу и Цинцзы, потащив их к выходу.
Шэнь Хуань потянулся было к ним, но Чэнь Фанюэ мертвой хваткой впился в его запястья, прижимая к кану.
Однако Шэнь Хуань не был хрупкой женщиной — сил у него имелось куда больше, чем у дряхлеющего старика. Поняв, что не может удержать его, Чэнь Фанюэ вспыхнул от ярости. Он гаркнул на управляющего Ляна, приказывая тому подсобить и прижать Шэнь Хуаня.
— Чэнь Фанюэ! — голос Шэнь Хуаня дрогнул от гнева. — Пусти! Чэнь Фанюэ, ты забыл, что обещал моим родителям?!
В этот момент, помимо кормилицы и Цинцзы, управляющий Лян стал третьим человеком в доме, увидавшим тайну его тела. Шэнь Хуань перехватил взгляд Чэнь Фанюэ — старик смотрел на него с нескрываемым отвращением.
Как на чудовище.
***
В тот же вечер Шэнь Хуаня выселили из Зала Яркого Сияния в Малый молитвенный зал. Ему позволили забрать с собой лишь кормилицу и Цинцзы.
***
Погода окончательно испортилась. В усадьбе вовсю жгли угли, но в дальнем флигеле царила стужа.
Кормилица У набрала из колодца ведро ледяной воды и принялась стирать. Шэнь Хуань присел рядом и зачерпнул из бадьи рубаху.
Кормилица попыталась вырвать вещь из его рук:
— Госпожа, поднимитесь! Вы едва отошли, не хватало еще застудиться!
Шэнь Хуань не отдал белье:
— От постоянного лежания кости ломит. Дай мне хоть немного размяться.
Кормилица была слишком стара, чтобы спорить с ним. Она понимала: господин просто не может смотреть, как она надрывается одна, и ищет повод помочь.
Шэнь Хуань отродясь не ведал тяжелого труда, и от холодной воды его пальцы мгновенно покраснели и опухли.
Кормилица вздохнула:
— Вот вернется Цинцзы с нашим месячным содержанием, купим углей, нагреем воды и будете стирать сколько душе угодно...
Не успела она договорить, как во двор вбежала Цинцзы. Подол её платья был измазан в грязи, а руки пустовали.
Шэнь Хуань и кормилица поднялись:
— Что произошло?
— Госпожа... в кладовой сказали, что без личного приказа старого господина они ничего не выдадут.
— А серебро из Терема Объятий Изумруда и Павильона Радужных Пелен? — нахмурился Шэнь Хуань. Это было его личное приданое, на которое усадьба Чэнь не имела никаких прав.
— Тоже не отдают. Сказали, серебро на хранении в общей казне, и без слова старого господина его не тронуть.
Цинцзы промолчала о том, как уличные служанки и дворовые мальчишки, еще вчера заискивавшие перед ней, сегодня со смешками допрашивали её о госпоже и разбойниках. А управляющий кладовой и вовсе смотрел на неё свысока, едва не вытолкав взашей.
http://bllate.org/book/20466/4555810
Готово:
