Гора Заоблачных Высей считалась самой крутой и неприступной в окрестностях столицы. Монастырь Путо ютился прямо на её склоне, на половине подъёма, куда вела лишь узкая каменная тропа. Извилистая лестница вилась вверх, и разминуться на ней едва ли могли двое идущих плечом к плечу.
К тому моменту как благородные господа из семейства Чэнь добрались до обители, ноги у них гудели от усталости, а поясницы ломило. Старшие тут же велели отправить слугу разузнать, найдутся ли свободные покои для паломников. Служка вернулся быстро, а вместе с ним пришли и двое монастырских монахов.
Иноки уже знали, кем приходится прибывший господин Чэнь Фанюэ, а потому без лишних расспросов повели гостей в юго-восточное крыло монастыря:
— Эти кельи освободились буквально только что. Взгляните, благодетель Чэнь, подойдут ли они вам?
Небольшой двор объединял восемь келий, абсолютно одинаковых по размеру и убранству.
Прибудь они сюда в обычное время, избалованные роскошью господа ни за что не согласились бы на такую тесноту. Однако по пути им попались знакомые лица из столичной знати — те остановились по соседству и без ропота довольствовались малыми комнатками. К тому же изнурённые подъёмом паломники мечтали лишь об одном: ополоснуть лицо холодной водой да прилечь. Слуги и служанки засновали взад-вперёд, наводя порядок и натаскивая тазы со студёной горной водой.
Свободных комнат не оставалось, поэтому Шэнь Хуаню пришлось расположиться в одной келье с Чэнь Фанюэ. Цинцзы выжала влажное полотенце и подала хозяину, краем глаза косясь на Чэнь Фанюэ, умывавшегося с помощью старого слуги.
— Пойдёмте прогуляемся, оглядимся, — тихо сказал Шэнь Хуань. — На улице ветер, там куда прохладнее, чем в этой духоте.
Позвав с собой кормилицу и Цинцзы, он вышел во двор, даже не обернувшись к Чэнь Фанюэ.
Старый слуга принял из рук Чэнь Фанюэ полотенце и негромко заметил:
— Рядом с госпожой лишь две служанки. Может, приказать кому-нибудь из парней пойти следом? Мало ли что случится...
Чэнь Фанюэ опустился в кресло и устало взмахнул рукой:
— Оставь его. В Путо полно монахов, к тому же каждый из них владеет боевыми искусствами. Ничего с ним не случится.
На самом деле Чэнь Фанюэ уже пожалел, что наказал ту служанку и тем самым навёл на себя гнев Шэнь Хуаня. И пока тот избегал встреч, он не навязывался, надеясь, что обида утихнет сама собой. Впрочем, судя по всему, Шэнь Хуань затаил немалое зло и сменять гнев на милость не собирался.
Чэнь Фанюэ зашлся в глухом кашле.
Слуга тут же достал пузырёк и вытряхнул на ладонь коричневую пилюлю:
— Хозяин, ваш кашель тянется уже давно, а исцеление всё не приходит!
— Старая болезнь опять разыгралась, ничего удивительного, — прохрипел Чэнь Фанюэ. — Зима пройдёт, и всё наладится.
Старый слуга насупился:
— Кабы госпожа не изводила вас своими капризами, разве стали бы вы так кручиниться да растравливать недуг? Вы слишком попустительствуете госпоже! Где это видано, чтобы жена дерзила мужу да показывала норов? Подумаешь, какой-то девчонке досталось! Да кабы вы даже её кормилицу, эту госпожу У, выпороли, и тогда не следовало таить обиду!
Он убрал пузырёк, продолжая ворчать под нос. Старик невзлюбил Шэнь Хуаня с первого же дня, как тот переступил порог дома. Какая из него хозяйка усадьбы? Выглядит словно соблазнительный оборотень, ни стыда, ни совести! Опутала хозяина чарами, так ещё и с князем Сяном непонятные шашни водит, позоря весь род Чэнь. По мне так таких грешниц надобно в плетёной корзине утопить в пруду — только тогда в доме восстанет покой.
***
Монастырские постройки Путо спускались по горному склону уступами. Вскорости Шэнь Хуаню пришлось надеть шляпу с вуалью, чтобы скрыть лицо от посторонних глаз. Он уходил всё дальше по незаметным тропкам, пока не набрёл на уединённое местечко.
Скинув шляпу, он позвал спутниц:
— Здесь так свежо! Давайте присядем, отдохнём на ветерке.
Прямо перед ними шумел небольшой водопад шириной едва в полсажени. За долгие годы падения воды у подножия образовалась запруда с кристально чистой водой, где резвились стайки мелких рыбёшек и креветок. Вокруг буйствовала зелень, а у самого края воды лежали валуны с гладкими плоскими верхушками — как раз хватило бы усесться всем троим.
Душный зной сюда не проникал, кругом царили прохлада и благодатная тишина. На душе у Шэнь Хуаня стало так легко, что он не удержался и тихонько затянул напев, сложенный по мотивам новелл писателя Мяоби.
Неожиданно он замер, глядя на прозрачную гладь, нагнулся, сбросил туфли и швырнул на валун белоснежные шёлковые чулки.
Кормилица и Цинцзы всплеснули руками:
— Госпожа, да что же это вы вознамерились делать?!
— Вода какая прохладная! — Шэнь Хуань уже подхватил полы платья и шагнул в запруду. — Кормилица, оставайся на берегу, а ты, Цинцзы, иди ко мне!
Окатанная галька на дне слегка щекотала и колола босые ступни. Но главное — он никогда в жизни не позволял себе подобной шалости!
Он обернулся, и глаза его сощурились, превратившись в два полумесяца:
— Сейчас прямо возле моих ног проплыла стайка мальков! Я даже замер, чтобы не испугать их.
Его улыбка была светлее и ярче полуденного солнца, от неё у окружающих на сердце становилось тепло и радостно. Кормилица собиралась было разразиться укорами, да так и замерла, не в силах испортить момент.
— Эх, госпожа... Подоткните хоть юбки повыше, не ровён час намочите! Цинцзы, ступай следом, присмотри за хозяином.
— Сей момент! — Цинцзы охотно подобрала полы и шагнула в воду. Студёная струя тут же охватила лодыжки.
— Ну как, хорошо?
— Ой, госпожа, да просто чудесно! Прохлада от самих пяток до макушки разбирает!
Из густых водорослей вынырнула рыбёшка величиной с ладонь и, беззаботно помахивая хвостом, стала кружить возле их ног. Монахи мяса не ели и тварей божьих не обижали, оттого здешняя живность ничуть не боялась людей. Одна особо беспечная рыбина и вовсе глупо ткнулась носом прямо в голень Шэнь Хуаня.
Шэнь Хуань замер, а потом резко нагнулся, пытаясь сцапать её руками. Подол его платья тут же шлёпнулся в воду.
— Госпожа! — ойкнула Цинцзы и подбежала, подхватывая мокрую ткань.
Шэнь Хуань победоносно поднёс к её лицу трепещущую в пальцах добычу:
— На улице жара, быстро просохнет! Слушай, выложи-ка из камней садок на мелководье, наловим ещё парочку — вечером уху сварим!
Цинцзы даже опешила:
— Госпожа, да вы что! Мы же в монастыре! Разве святые отцы позволят рыбу жарить?
Шэнь Хуань об этом как-то не подумал. Помялся мгновение и со вздохом согласился:
— И то правда... Ну, поиграем немного и выпустим.
— Хорошо, госпожа. Вы только осторожнее, не поскользнитесь!
Цинцзы забрала у него рыбину, отбрела на мелководье, разгребла песок и огородила галькой небольшой затончик, куда и пустила пленницу. Людей в этом уединённом уголке почти не бывало, оттого вода оставалась прозрачной, а дно кишело всякой мелкой живностью: речными улитками, цеплявшимися за мшистые камни, да пёстрыми гладкими камешками.
Беззаботный смех и плеск воды долетали от запруды прямо до беседки, укрывшейся над водопадом. Средних лет монах в сером одеянии налил чаю в пиалу сидевшего напротив гостя:
— Отведайте этого дикого чая. Я сам собирал и обжаривал его на углях. Вкус у него весьма необычный, но глубокий.
Густая крона деревьев надёжно скрывала беседку от взоров снизу, однако оттуда вся запруда была видна как на ладони.
Внизу из воды выбралась ослепительной красоты дева. Опустившись на прибрежный валун, она поджала ноги; ткань платья от колен и ниже насквозь промокла и облепила изящные голени. Оглядевшись по сторонам, она осторожно расправила мокрый подол, обнажая ослепительно белые, точёные ножки. Пальцы на её ступнях забавно шевелились на прохладном воздухе.
Юйвэнь Юэ принял пиалу из рук инока и сдержанно пригубил:
— Мастерство старшего брата возросло. Этот чай куда лучше того, чем ты подчивал меня прошлым летом.
Названный братом монах даже глазом не моргнул. Ему ли не знать этот спесивый и непреклонный нрав Юйвэнь Юэ? Кажется, у всех мужчин императорского рода Юйвэнь спесь была в крови. И сам Юйвэнь Юэ, и он сам в прошлом, и покойный батюшка-император — все они отличались этой несносной гордыней. Впрочем, этот младший превзошёл всех: гордыня его доходила до того, что до сих пор ни одна душа в мире не казалась ему достойной стать его спутницей.
Заметив, что взгляд Юйвэнь Юэ устремлён вниз, к запруде, Чжунъань проследил за его взором, но густая листва уже скрыла купальщиков.
Юйвэнь Юэ вдруг равнодушно произнёс:
— Красота, граничащая с демонской искушённостью, — дурное предзнаменование.
— В сих святых стенах обитают лики всех Будд, — кротко откликнулся Чжунъань. — Если благодетель видит демона, не в собственном ли сердце он его выносил?
Юйвэнь Юэ опустил бамбуковую чашу на стол и с лёгкой тенью насмешки спросил:
— А старший брат... изгнал ли демонов из собственного сердца?
Чжунъань вздрогнул. Глаза его медленно закрылись, а ладони сомкнулись перед грудью в молитвенном жесте:
— Амитабха... Одеяние моё ещё не очистилось от праха, а дух не достиг прозрения.
Монах сидел, а Юйвэнь Юэ высился над ним. С этой высоты император отчётливо видел серебряные нити, пробившиеся в бровях старшего брата.
Покойный император обладал огромным гаремом и многочисленным потомством. Разница в возрасте между Юйвэнь Юэ и его старшим братом составляла целых двадцать с лишним лет. Когда сам Юйвэнь Юэ ещё пешком под стол ходил, старший брат уже носил титул великого князя, участвовал в государственных делах и пользовался неизменным благоволением отца. Его мать благодаря успехам сына поднялась от уровня Дворцовой супруги Сянь до Благородной императорской супруги — ей оставался лишь один шаг до престола Императрицы.
И кто бы мог помыслить, что единственная семейная пиршественная ночь разрушит всё? Княгиня-супруга превратилась в наложницу Юй, сам великий князь постригся в монахи монастыря Путо, а его мать окончила свои дни в запертом дворце...
***
Тем временем Шэнь Хуань, переодевшись и возвращаясь назад, внезапно вздрогнул от налетевшего сквозняка.
Кормилица испуганно приложила ладонь к его лбу:
— И зачем только позволила тебе в воду лезть! Не хватало ещё простуду подхватить! Вернёмся в келью — немедленно велю согреть воды для горячей ванны, чтобы выгнать хлад!
— Ничего со мной не станется, — Шэнь Хуань послушно нагнул голову, позволяя ощупать лоб, и потормошил мочку уха. — Верно, кто-то за моей спиной косточки мне перемывает. Чувствуешь, как уши горят?
Кормилица взглянула: уши и впрямь ярко алели. Она тут же громко хлопнула в ладоши пару раз. Было такое народное поверье: коли вспыхнули уши, значит, кто-то злословит, и хлопком нужно отвадить злые речи. Но тревога всё равно не отпускала её, и она поторопила молодого хозяина.
Едва они переступили порог двора, как навстречу им вышла служанка Старшей госпожи Цзя с подносом в руках:
— Приветствую госпожу! Моя хозяйка прислала для вас монастырские вегетарианские кушанья. Опасаясь, что монастырская еда покажется госпоже слишком пресной, она велела добавить немного домашних маринованных овощей.
Постные кушанья обители Путо славились по всей округе, хотя на вид были проще некуда: нежный тофу с зелёным луком, тушёный редис, лёгкий овощной бульон да чаша рассыпчатого белого риса. Зато присланные госпожой Цзя маринованные овощи — сочные молодые побеги с кислинкой уксуса и остротой плодов эводьи — одним своим ароматом заставляли рот наполняться слюной. В такую жару ничего лучшего и пожелать было нельзя.
Отблагодарив и отпустив служанку, Шэнь Хуань вошёл в келью. Чэнь Фанюэ внутри не оказалось — должно быть, ушёл по делам. И слава богу: меньше причин глядеть друг на друга с неловкостью.
Расставив блюда на столе, Шэнь Хуань позвал кормилицу и Цинцзы за трапезу. Служанки отнекиваться не стали — в их маленьком кругу давно установился простой уклад.
— На троих этого маловато будет, — заметила Цинцзы. — Пойду сбегаю на кухню, попрошу ещё две порции.
— Ступай, только оборачивайся живо.
Свежий горный воздух разжёг аппетит. Глядя на пряные острые побеги, Шэнь Хуань ощутил, как в животе урчит от голода. Не удержавшись, он отправил в рот парочку ломтиков вместе с рисом. Освежающая острота так пришлась ему по вкусу, что он тут же поднёс кусочек к губам кормилицы:
— Попробуй! У госпожи Цзя маринованные овощи выходят на заглядение. Когда вернёмся в усадьбу, надо будет непременно выведать рецепт да заготовить побольше к Новому году!
Кормилица распробовала соленье и кивнула:
— И то правда, сочно! Вот вернёмся — сразу же спрошу у старшей госпожи.
Но не успела она договорить, как у Шэнь Хуаня перед глазами всё поплыло. Опершись о край стола, он тяжело опустился на стул и мотнул головой:
— Кормилица... Голова кружится. Помоги-ка мне до кан-кровати дойти...
Она протянула руки, но едва сделала шаг, как ножки у неё подкосились, и она рухнула на пол. Шэнь Хуань кинулся ей на помощь, однако тело не послушалось, мышцы превратились в кисель, и он сам бессильно повалился рядом.
Сквозь мутную пелену угасающего сознания он успел лишь заметить, как в комнату бесшумно вошли две фигуры. Попытался разглядеть их лица — но тьма окончательно поглотила его.
http://bllate.org/book/20466/4542618
Готово:
