Обучение трех барышень правилам дворцового церемониала откладывать не стали. Уроки проходили прямо в саду поместья Чэнь под строгим наставничеством Чжоу Лань. Домочадцы сгорали от любопытства и издали глазели на происходящее.
Отнеся девушкам чаши с колотым льдом, служанка Цинцзы вернулась в покои и, уморительно вытягивая шею и привставая на цыпочки, принялась в лицах изображать толпу зевак:
— Старая госпожа, вы бы только видели! Когда седьмая барышня ступает, изящно сжимая в пальцах платок, вокруг собирается столько служанок да стряпух, что яблоку негде упасть! И все наперебой пытаются за ней повторять.
Род Чэнь поднялся из низов и не мог похвастать поколениями знатных предков. Кроме самого Чэнь Фанюэ, регулярно посещавшего утренние аудиенции, во всем доме лишь Шэнь Хуань бывал в Запретном городе. Для челяди всё связанное с императорским двором казалось непостижимой диковинкой, и возможность перенять хотя бы крупицу этих манер сулила немало гордости.
Шэнь Хуань неспешно перевернул страницу книги:
— И каковы успехи барышень?
— Как поглядеть, — отозвалась Хуань-эр. — Барышня Мяои схватывает всё на лету, у неё уже прекрасно получается. А вот барышня Тинфан и барышня Хуэйжу пока отстают.
Словами «пока отстают» служанка лишь пыталась сгладить неловкость, помня о приличиях перед господами. На деле же обеих будто силком вели на плаху: они не знали, куда деть руки и ноги, так что Хуань-эр, глядя на их мучения, едва не обливалась холодным потом. Зато Чэнь Мяои держалась превосходно — в каждом ее шаге, в каждом взгляде и поклоне сквозила истинная стать.
Шэнь Хуань поинтересовался скорее от праздности и, не став расспрашивать дальше, вновь углубился в чтение.
Внезапно в залу торопливо вошла Цинцзы:
— Старая госпожа, прибыла посланница от госпожи У, супруги министра ритуалов.
Шэнь Хуань вспомнил эту даму, отложил книгу и велел впустить гостью.
Вскоре показалась круглолицая служанка и, приветливо улыбаясь, опустилась в изящном поклоне:
— Желаю мира и благополучия госпоже Чэнь. Моя хозяйка раздобыла прелюбопытную заморскую диковину и велела пригласить госпожу полюбоваться ею.
— Прямо сейчас? — удивился Шэнь Хуань.
— Именно так.
Круглолицая давно привыкла к переменчивому, порывистому нраву госпожи У, для которой звать гостей в последнюю минуту было обычным делом.
Пальцы Шэнь Хуаня слегка сжали корешок свитка. Повернувшись к служанке, он вполголоса спросил:
— А где господин?
— Господин с раннего утра во дворце и еще не возвращался, — шепотом отозвалась Хуань-эр. — Дел на службе невпроворот, так что вряд ли прибудет скоро.
Шэнь Хуань сверкнул темными, с бархатным отливом глазами. Окончательно отложив книгу, он поднялся:
— Передай своей госпоже мою благодарность за приглашение. Я лишь сменю наряд и тотчас отправлюсь в путь.
В голосе его зазвучали радостные нотки. Выйдя из гостиной, он не удержался и взволнованно обратился к служанкам и кормилице:
— С каким же подарком лучше явиться в дом министра? Золото да нефрит госпожу У вряд ли удивят... А вот резное украшение из красного коралла, что преподнесли в прошлом году, весьма недурно. Пожалуй, возьмем его.
Он не мог скрыть детского восторга от предстоящей вылазки, но лица кормилицы и служанок заметно помрачнели. Хуань-эр несколько раз порывалась что-то сказать, однако кормилица У каждый раз останавливала ее строгим, предостерегающим взглядом.
Собрался Шэнь Хуань быстро. Он облачился в глухое темно-бирюзовое верхнее платье с узкими рукавами и плиссированную юбку-мамянькунь глубокого синего оттенка с вышитыми летучими мышами — наряд строгий, безупречно подобающий статусу почтенной хозяйки министерского дома. Взяв с собой кормилицу, Цинцзы и бережно упакованный подарок, он в прекрасном расположении духа покинул поместье.
Резиденция рода Чжао находилась неподалеку, всего в паре улиц от владений Чэнь, однако стоило переступить порог, как открывалось истинное благородство старинного министерского гнезда: резные павильоны, крытые галереи, причудливые деревья и цветники — всё было обустроено с безупречным вкусом.
По дороге кормилица шепотом напомнила ему, что сам министр ритуалов Чжао Бин особыми талантами не блистал. Высоким постом он был обязан исключительно покойной матери — доро-гэгэ Юйвэнь Чжу. Поговаривали, некогда она спасла жизнь нынешнему государю. Когда император взошел на трон, почтенной гэгэ уже не было в живых, и в знак вечной благодарности правитель даровал ее сыну должность в Министерстве ритуалов. Ныне Чжао Бин пребывал в преклонных годах, и сановники при дворе смотрели на его службу сквозь пальцы, воспринимая старика скорее как почетный символ, а все важные дела решали напрямую с его заместителем. Втайне все сходились в одной мысли: государь обладал непостижимо глубоким и суровым нравом, но милость, явленная роду Чжао, служила живым свидетельством того, что человечность не чужда монаршему сердцу, а значит, слепой животный страх перед троном был излишен.
Паланкин въехал в ворота резиденции Чжао. На границе внешнего и внутреннего дворов процессию встретили четверо дюжих прислужниц с крытым утепленным портшезом. Спустя время, за которое едва успела бы остыть чашка чая, носилки плавно опустились на землю. Круглолицая служанка снаружи негромко произнесла:
— Госпожа, мы прибыли.
Шэнь Хуань почти не покидал покоев, и от непривычной тряски в паланкине его начало подташнивать. Сорвав с пояса шелковый мешочек с благовониями, он глубоко вдохнул пряный аромат трав и лишь затем ступил на землю.
Но едва его ноги коснулись каменных плит, как кто-то пылко сжал его ладони.
— Наконец-то ты здесь! Они ведь ни единому моему слову не верили — твердили, будто мне всё пригрезилось наяву, мол, не бывает на белом свете такой неземной красоты! Ох, батюшки, да на тебе лица нет! — Госпожа У всплеснула руками, искренне встревожившись, и тотчас обернулась к челяди: — Живо пошлите за лекарем Сюем!
Шэнь Хуань поспешно перехватил ее руку:
— Не нужно лекаря. Мне просто нужно немного передохнуть.
— Что же стряслось? Уж не солнечный ли удар приключился? — допытывалась госпожа У.
Шэнь Хуань смущенно зарделся и едва слышно признался:
— Я редко выбираюсь в свет... укачало в паланкине.
Хозяйка дома от изумления даже округлила глаза. Сама она с юных лет славилась неугомонным нравом: в девичестве вместе с подругами скакала верхом, взбиралась на кручи и охотилась на косуль так лихо, что редкий мужчина мог с ней потягаться. Чтобы кого-то укачивало в закрытом портшезе — о таком она слышала впервые! Да ведь от дома Чэнь до них было всего-то две улицы пути.
Она с сочувственной улыбкой похлопала гостя по руке:
— Доводилось мне слышать, что ханьские барышни шагу не ступят за порог внутренних покоев, но чтобы настолько... Впрочем, с сегодняшнего дня всё переменится! Буду звать тебя почаще. Вот спадет жара, отправимся за город любоваться алыми клёнами, устроим пир с плавающими кубками у ручья, созовем лучшие столичные труппы и будем слушать оперу три дня и три ночи напролет!
Шэнь Хуань оживился, а сердце в груди радостно затрепетало.
Ему это нравилось. Безумно нравилось!
Он без устали кивал и раз за разом повторял:
— С превеликим удовольствием! Обязательно!
Госпожа У увлекла его за собой во внутренний дворик, куда уже высыпали ее знатные приятельницы. Те без стеснения переговаривались со звонким смехом:
— Дай-ка и нам взглянуть на это небесное создание, о котором ты все уши прожужжала!
— И не говори! Раньше у тебя каждый день была новая любимица, а тут полмесяца только и слышно: «Госпожа Чэнь да госпожа Чэнь»... Право слово, у меня уже оскомина на...
Шэнь Хуань, шедший рядом с хозяйкой, прекрасно понимал, что речь идет о нем. Остановившись у подножия террасы, он плавно поднял взор.
Одного взгляда этих дивных глаз хватило, чтобы насмешливые речи на ступенях оборвались, а сердца благородных дам дрогнули от неодолимого трепета.
Госпожа У с победоносным видом вскинула подбородок:
— Позвольте представить: супруга господина Чэня, министра чинов — госпожа Шэнь.
Дамы застыли в оцепенении, точно очнувшись ото сна, и приветственные возгласы прозвучали растерянно и нестройно.
Упиваясь произведенным эффектом, хозяйка принялась по очереди знакомить гостя с собравшимися:
— А это госпожа Фуча, супруга старшего левого цензора Главного цензората.
Супруга цензора, женщина среднего роста со строгим, проницательным изломом бровей, окинула Шэнь Хуаня долгим оценивающим взглядом и невольно вздохнула:
— Теперь понятно, отчего ты не умолкала столько дней подряд...
— И впрямь... создание не от мира сего, — эхом отозвались вокруг.
Госпожа У, сияя от гордости, подвела его к следующей гостье:
— А это госпожа Хуси, супруга академика Внутреннего кабинета.
На встречу собралось не более полутора десятков именитых дам. Поздоровавшись со всеми и обменявшись любезностями, гости дружной гурьбой вернулись в залу. Служанки проворно и бесшумно подали душистый чай и изысканные угощения.
Госпожа У усадила Шэнь Хуаня на почетное место возле себя:
— Отведай-ка этого настоя. Скажи, как тебе заварка?
Сквозь полупрозрачный нефрит чаши мягко просвечивал изумрудный настой. Шэнь Хуань с детства был окружен роскошью и тонко разбирался в изысках. Едва взглянув на цвет и вдохнув тонкий аромат, он неторопливо произнес:
— Свежий «Колодец Дракона», собранный до праздника Цинмин. Листья сорваны на рассвете, ровно за пять дней до срока.
Госпожа У восторженно покачала головой:
— Вот это чутье, вот это глаз!
Подобную тонкость нельзя было распознать без привычки к самым редким сортам. Шэнь Хуань говорил об этом чае с непринужденной легкостью человека, для которого подобный напиток был делом обыденным. Однако этот драгоценный сбор госпожа У получила лично от Вдовствующей императрицы — урожай был столь мал, что помимо покоев самого государя доставался лишь ее величеству. Шэнь Хуань мог вкушать такой чай только в одном случае: если Чэнь Фанюэ щедрой рукой отдавал преподнесенные императором дары своей молодой супруге. Эта мелочь наглядно показала всем присутствующим, как безмерно дорожит старый министр своим новым браком.
За чаем и сладостями хозяйка с гордостью продемонстрировала гостям заморские диковины. Особое оживление вызвали напольные часы высотой в полчеловеческого роста. Когда золотые стрелки с тихим щелчком сошлись на отметке, резные дверцы на самой верхушке распахнулись, и наружу выскочил златокудрый кукольный мальчуган с крохотными крыльями за спиной и пухлыми ножками, совершенно обнаженный.
— Ах! — благородные дамы стыдливо прикрылись веерами и отвернулись.
В этот миг в залу торопливо вбежала служанка из переднего двора:
— Госпожа, из парадных покоев передали весть: прибыл князь второго ранга Сян! Прослышав о заморских диковинах в вашем доме, его высочество изволил заглянуть на них посмотреть.
— Князь Сян?
— Сам князь второго ранга Сян пожаловал?!
— Знай я заранее, непременно взяла бы с собой Юньлянь...
Госпожа У совершенно растерялась:
— Но как же так... его высочество князь... это ведь вовсе не по правилам!
В покоях собрались исключительно жены высокопоставленных сановников. Появление постороннего мужчины, пусть даже особы царской крови, грозило нарушить все законы приличия. Однако воле князя никто перечить не смел.
Хозяйка тотчас распорядилась:
— Живо выносите столы, кресла и все эти заморские вещицы во внутренний двор! Созовите по десятку служанок и слуг, чтобы вокруг было многолюдно и светло!
Однако князь Сян появился куда быстрее, чем ожидали. Едва служанки расставили мебель в саду, а знатные дамы вышли на крыльцо, как из-за парадной ширмы-инби стремительно показалась фигура родовитого гостя в окружении многочисленной свиты.
Все присутствующие, включая Шэнь Хуаня, поспешно склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем князя второго ранга Сян. Да пребудет с вашим высочеством мир.
Юйвэнь Яоши с первого взгляда выхватил из толпы коленопреклоненную фигуру Шэнь Хуаня со смиренно опущенной головой. Князь нервно облизал пересохшие губы и с трудом сдержал порыв броситься вперед, чтобы лично поднять красавца с земли:
— Встаньте. Это мне следует просить прощения за столь бесцеремонное вторжение. Услышав о диковинках из-за моря, я не совладал с любопытством. Надеюсь, госпожа не сочтет это за дерзость.
Мужчины правящего клана Юйвэнь от природы отличались редкой статью и благородной красотой, а высокое положение лишь добавляло им блеска. Разумеется, госпожа У и прочие дамы не выказали и тени недовольства, тотчас осыпав юного князя ворохом самых изысканных любезностей.
Однако Юйвэнь Яоши не слышал ни единого слова — его мысли и взор были безраздельно прикованы к Шэнь Хуаню.
Этот обжигающий, бесстыдный взгляд было невозможно не заметить.
Шэнь Хуань едва заметно нахмурился и слегка отступил, укрываясь за широкой фигурой кормилицы.
— Что стряслось, госпожа? Нехорошо вам? — встревожилась нянюшка У.
Шэнь Хуань еле слышно процедил:
— Этот князь второго ранга Сян совершенно не знает приличий.
Шэнь Хуань привык к чужому восхищению и вовсе не боялся чужих глаз, но этот князь был слишком юн и неопытен, чтобы обуздывать свои низменные порывы. Он пожирал его взглядом так жадно, будто желал сорвать одежды прямо на глазах у всех — словно глупый осел, оглашающий всю округу истошным ревом и не ведающий стыда. Это вызывало лишь глубокое отвращение.
Кормилица тотчас заслонила Шэнь Хуаня своей дородной спиной и тихо зашептала:
— Госпожа, нам лучше уйти. Этот князь второго ранга Сян не знает удержки и не ведает страха. Не ровен час, поползут грязные слухи — потом вовек не отмоетесь.
В груди Шэнь Хуаня закипела глухая досада: выбраться из дома удавалось так редко, и этот юнец всё испортил.
— Да, — холодно отозвался он. — Я лишь попрощаюсь с госпожой У.
Присутствующие дамы прожили на свете не один десяток лет и насквозь видели людей. Князь Сян совершенно не умел прятать своих желаний, и взгляды, которые почтенные матроны украдкой бросали на Шэнь Хуаня, уже неуловимо переменились.
http://bllate.org/book/20466/4477351
Готово:
