Обычно Цзянь Няньбо имел дело с аспирантами — народом исключительно сообразительным и въедливым.
Однако у острого ума всегда есть изнанка — спесь, а за спесью неизменно таится чувство собственного превосходства. Эти смышленые интеллектуалы могли молча сносить адский труд, выгорание и академические провалы, но показать кому-то свою слабость? Ни за что на свете.
За все девять лет, проведенных в стенах университета, аспирант ни разу не видел, чтобы взрослый парень вот так горько глотал слезы.
Решив, что бедолагу просто напугал давешний амбал с золотой цепью на шее, Цзянь Няньбо недоуменно спросил:
— Ну и чего ты разнюнился?
Лэ Гань утер глаза тыльной стороной ладони, содрогаясь от детских всхлипов, и пролепетал:
— Мои духовные техники… полностью исчезли…
Тихий плач юного духа звучал невесомо, точно тонкая струйка дыма, неторопливо поднимающаяся над чашей с благовониями. Но дым этот был непростым: он проникал в самую душу, заставляя сердце сочувственно сжиматься.
Цзянь Няньбо уже открыл рот, чтобы произнести пару незамысловатых утешительных фраз, как вдруг в ноздри ему ударил густой, непреодолимо аппетитный аромат.
Если быть точным, то из пиалы с горячей лапшой на рыбном бульоне вырвался дух настолько сочного и насыщенного яства, что у парня захватило дух.
В старших классах Цзянь Няньбо учился в специализированном химико-биологическом лицее и науку знал на отлично. Естествоиспытатель внутри него мгновенно подсказал: подобный букет — не что иное, как цепочка сложнейших аминокислот, образовавшихся в результате гидролиза белков.
А если выразиться простым языком — это напоминало запах, который возникает, когда кухарка щедрой рукой ухает в кипящее варево пару лишних ложек глутамата натрия или концентрированного бульонного кубика.
Что за чертовщина? Секунду назад всё ведь было в порядке!
Усилитель вкуса? Или у него самого в глазах помутилось?
Цзянь Няньбо внезапно почувствовал, как настроение его стремительно взмывает к небесам, голова легчает, а в затылке разливается сладковатая нирвана. Ему безудержно захотелось бросить всё на свете и с головой нырнуть прямо в пиалу с горячей лапшой.
В следующее мгновение реальность поплыла, уступая место сюрреалистическому мороку.
Перед глазами аспиранта возник величественный круглый замок. Белоснежные фарфоровые стены цитадели купались в янтарных лучах теплого солнца; мягкие, но удивительно прочные колонны внутри крепости до смешения напоминали упругие нити рисовой лапши. Стены и кирпичная кладка поражали молочной нежностью оттенков, а кое-где по фарфору змеился изысканный желто-зеленый орнамент — Цзянь Няньбо присмотрелся и обомлел: узорами оказались отпечатки сушеных креветок и мелко накрошенного зеленого лука.
Но больше всего его манил воздух этой обители. Каждый угол замка был насквозь пропитан пряным, дразнящим ароматом пряного рыбного бульона.
В душе вспыхнуло дикое, почти непреодолимое желание: к чертовой матери эту учебу! К чему терпеть эти муки, если можно до конца своих дней остаться жить в замке, пахнущем свежей свежесваренной лапшой?
«Нет! Назад! Знание — сила, кандидатская диссертация меняет судьбу! Научный мир всё еще обязан вручить мне премию за научно-технический прогресс, а журналы Science и Nature ждут от меня как минимум две статьи с высоким индексом цитирования! Назад, к исследованиям!»
Цзянь Няньбо мотнул головой, из последних сил возвращая себе ясность рассудка. Сердце колотилось в грудной клетке, как ошалелое — точно так бывает, когда просыпаешься от липкого ночного кошмара.
Следом накатила волна лихорадочного недоумения.
Это что за химическое оружие замедленного действия? Откуда вообще взялся этот дурман?
Цзянь Няньбо обвел стол подозрительным взглядом и, стремительно применив на практике любимый метод контролируемых переменных, пришел к ошеломительному выводу.
Все дело в слезах этого духа Горячей сухой лапши!
Вспомнив, что от волос парня сателлитом разило густым кунжутным соусом, Цзянь Няньбо окончательно запутался:
— Лэ Гань, твои глаза…
От собственных всхлипов у Лэ Ганя заложило уши, так что слов собеседника он не разобрал. Растеряв остатки гордости, он так усердно тер веки, что они превратились в пару алых зимних цветков сливы:
— Братец… Ты ведь обещал по дороге, что поможешь мне вернуть духовные техники?
Услышав это, Цзянь Няньбо от неожиданности с такой силой сжал в кулаке жестянку с травяным чаем «Ванлаоцзи», что банка жалобно оглушительно хрустнула.
Когда он наплел парню про помощь, то был уверен, что перед ним обычный сумасбродный студент из профессионального училища. Желание было одно — побыстрее задобрить недотепу, выведать его адрес, накормить и спровадить от греха подальше.
Кто ж знал, что этот Лэ Гань и впрямь окажется аномальным духом-оборотнем? Мало того, что шевелюра благоухает кунжутом, так еще и слезы провоцируют диковинные химические реакции!
И он ведь действительно принял слова про «возвращение духовных техник» за чистую монету!
Ну что за вздор! Обладай Цзянь Няньбо подобной небесной силой, стал бы он тащиться за тридевять земель, отдавать две тысячи юаней за какой-то заговоренный компьютер и ночами ломать голову над диссертацией? Да он давно бы уже упорхнул в эмпиреи — работать чиновником на службе у небесного народа!
Аспирант мысленно поклялся: если дым от предков на семейном кладбище когда-нибудь действительно вознесет его на небеса, он первым делом явится к Нефритовому Императору и потребует жестко прописать моральный кодекс для бессмертных.
А то ишь, взяли моду — что ни спуск в мир смертных, то попытка поесть на халяву!
Ложь похожа на игру в набрось-кольцо: один неверный шаг — и придется громоздить тысячи новых фантазий, чтобы прикрыть первую. При этой мысли Цзянь Няньбо охватил липкий озноб. Холодный пот на его спине выступал быстрее, чем жир на мангале у Лао У.
Поразмыслив пару секунд, он залпом допил остатки чая и решил выложить всю правду:
— Такое дело… На самом деле я самый обычный человек. У меня нет никакого способа вернуть тебе духовные техники. Я ляпнул это просто чтобы тебя успокоить, но мне правда жаль.
Цзянь Няньбо стиснул зубы и выложил карты на стол. С особой осторожностью он подвинул к унылому парню только что принесенный глиняный горшочек с горячей кашей:
— Если на душе тошно — поешь. Ты же сам эту кашу просил. Хочешь еще чего — заказывай, я за всё плачу.
Лэ Гань сначала изумленно вытаращился на него, а к концу признания его зрачки снова заволокло горьким туманом:
— Выходит… мои духовные техники потеряны навсегда? И я больше никогда не смогу вернуться в Барьер пиалы? Это ты хочешь сказать?
С этими словами вторая крупная слеза выкатилась из его глаза и звонко упала прямо в глиняный горшок.
Каша в нем была огненной: над густым рисовым отваром клубился пар, на поверхности лопались тяжелые пузыри. Слезинка Лэ Ганя угодила точнехонько в центр одного из них.
В то же мгновение на ресторанчик обрушилась волна аромата, стократ превосходившая предыдущую. Она вихрем ворвалась в ноздри Цзянь Няньбо и ударила прямо в макушку.
Этот благоуханный букет был выстроен с абсолютным, божественным совершенством. Ни одна нота не выбивалась из общей гаммы, но если присмотреться… Сочное мясо, свежие овощи, отборный рис, щепотка соли, имбирь и рубленый зеленый лук — каждый ингредиент звучал четко, глубоко и на своем месте.
Хваленый французский парфюм с его верхними, средними и шлейфовыми нотами рядом с этим чудом казался жалким дешовым пойлом.
Дивный запах мгновенно заполнил всю забегаловку. Несколько гостей за соседними столиками, точно под гипнозом, поднялись со своих мест и ринулись к столу Цзянь Няньбо. Жадно втягивая носом воздух, они замерли рядом, причмокивая от изумления.
У одного из них даже покраснели щеки. Облизывая пересохшие губы и сглатывая слюну, он протянул трясущуюся пятерню прямо к чужому горшку с кашей.
Выглядел он точь-точь как законченный наркоман в периоде ломки, чьи кости и мышцы больше не подчиняются разуму.
И хотя посетители «Барбекю у Лао У» никогда не отличались манерами, но чтобы вот так, без зазрения совести, лезть руками в чужую тарелку — подобного здесь еще не видывали!
Цзянь Няньбо отреагировал мгновенно. Он перехватил руку беспардонного мужика и силой оттолкнул ее:
— Сдурел?! Горячо же, руку обваришь! Если каши захотелось — я тебе отсыплю, нечего руками лезть!
Мужчина будто очнулся от тяжелого сна. Одернув руку, он потер пылающие щеки:
— Прости, парень, я не со зла…
Затем прижал ладонь к груди, пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце, и изумленно пробормотал:
— Чудо какое-то… Как чухнул этот запах, так ноги сами и понесли. Черт, да что ж с руками-то делать!
Соседние посетители наперебой закивали, подтверждая: «И со мной та же чертовщина!»
Цзянь Няньбо мгновенно вспомнил пиалу с лапшой.
От догадки по коже побежали мурашки.
Неужели слезы Лэ Ганя обладают психотропным действием? Словно тяжелый наркотик, они вызывали мгновенную зависимость, затягивая человека в дурманящий омут без шанса на спасение!
Цзянь Няньбо четко осознал: отсюда надо рвать когти, и как можно быстрее.
Иначе очередная слеза этого парнишки спровоцирует катастрофу, с которой им не сдобровать.
Схватив все еще всхлипывающего Лэ Ганя за руку, аспирант швырнул деньги на стойку оплаты и выскочил на улицу, увлекая спутника к припаркованному у тротуара старому электроскутеру.
— Ты куда меня тащишь? — окончательно запутался Лэ Гань, еле успевая перебирать ногами. От его одежды шлейфом тянулся едва уловимый дух кунжутной пасты.
Цзянь Няньбо с ходу крутанул ручку газа:
— Лэ Гань, отвечай честно: тебе сейчас вообще есть куда податься?
Попав в самую больную точку, парень так сильно прикусил губу, что та мгновенно побелела.
— В таком случае, — отрезал Цзянь Няньбо, — едешь со мной в общежитие.
Из забегаловки «Барбекю у Лао У» уже вывалилось несколько посетителей. Переставляя неслушающиеся ноги, они брели в их сторону с затуманенными глазами — вылитые статисты из «Ходячих мертвецов».
У Цзянь Няньбо волосы встали дыбом. Он сгреб Лэ Ганя за охапку:
— Объяснять некогда, прыгай сзади!
***
Когда они добрались до аспирантского корпуса, палящее солнце уже сдавало позиции, клонясь к горизонту.
Закат всегда навевал тревогу, а комната 404 к тому же выходила окнами на запад, принимая на себя весь вечерний зной. Цзянь Няньбо никак не мог выбросить из головы тот дьявольский аромат и обезумевших посетителей забегаловки. От пережитого ужаса и удушающей жары футболка на его спине пропрела насквозь. Обессилев, парень рухнул на стул, едва не перевернув ногой мусорное ведро.
Вдруг он почувствовал, как кто-то осторожно теребит его за рукав.
Опустив взгляд, он увидал Лэ Ганя: тот двумя пальчиками вцепился в ткань и с жалобным видком, хриплым от слез голоском пробормотал:
— Братец… У меня больше нет дома.
При этих словах из его глаз снова покатились слезы:
— Можно я поживу у тебя?
Он напоминал бездомного щенка, который весь день бежал за добрым прохожим; изнемогая от усталости, пес уже признал в нем хозяина, но всё еще с робостью мнущийся у порога.
Опасаясь отказа, Лэ Гань сорвал с головы бейсболку, позволив черным волосам рассыпаться по плечам, и выдохнул едва не с мольбой:
— Братец, тебе ведь нравилось, как пахнут мои волосы? Если я останусь, ты сможешь нюхать их хоть каждый день! А еще я видел, что ты любишь Горячую сухую лапшу, я могу…
Слезинки застревали в его трепещущих ресницах, застывая крошечными перламутровыми жемчужинами.
Это напоминание окончательно сбило Цзянь Няньбо с мысли. В нем проснулся въедливый исследователь: он страстно захотел выяснить, что за аномальная химия таится в этих слезах. Цзянь Няньбо быстро цапнул со стола давно остывшую пиалу с говяжьей лапшой:
— Лэ Гань, ты тут твердишь «братец да братец»… Назвался груздем — полезай в кузов. Если реально считаешь меня старшим братом, поплачь-ка мне в тарелку.
Лэ Гань, готовившийся выдать новую порцию жалобных речей, чтобы окончательно растопить сердце хозяина комнаты, от такого поворота опешил:
— А?
— Чего встал? Плачь давай! — рявкнул Цзянь Няньбо. — Заплачешь — разрешу остаться.
Лэ Гань, у которого от радости при мысли о покрове слезы моментально высохли, замер в растерянности. Выдавить из себя хотя бы капли он больше не мог и лишь хлопал глазами.
Цзянь Няньбо, точно потеряв рассудок, неловко протянул руку и коснулся щеки парня, собирая пальцем влажную дорожку.
Кожа Лэ Ганя оказалась удивительно упругой и нежной, но главное — она манила к себе, будто сильный магнит.
По кончикам пальцев аспиранта пробежал приятный электрический ток.
— Ты чего… — от дикой неловкости у Лэ Ганя перехватило дыхание.
Придя в себя, Цзянь Няньбо наигранно прокашлялся и стряхнул драгоценные капли прямо в остывший бульон.
Насыщенная аминокислотами волна невероятного аромата мгновенно заполнила тесную комнатку 404.
Цзянь Няньбо показалось, будто каждая клетка его тела пропиталась духом говяжьей лапши. Бульон будто просочился сквозь клеточные мембраны, заставляя их пульсировать в экстазе. Это было чистейшее, чистое физическое блаженство.
Ему захотелось залезть в эту пиалу и остаться там навечно.
— Лэ Гань… — с блуждающей улыбкой на губах медленно проговорил Цзянь Няньбо. — С сегодняшнего дня ты живешь со мной.
Слезы на лице юного духа еще не просохли, но губы уже расплылись в довольной ухмылке — настоящая хитрая рожа. От счастья он чуть не запрыгал:
— Правда? Можно?!
Цзянь Няньбо тупо кивнул.
Вид у него был абсолютно сонный, будто он наелся убойной дозы углеводов и погрузился в пищевую кому.
Обрадованный Лэ Гань первым делом устроил ревизию: он оббежал всю комнату 404, перещупал мышку, клавиатуру, телефон, а потом со всего размаха уткнулся носом Цзянь Няньбо прямо в грудь. И, усердно втираясь в него, с чего-то ляпнул:
— Братец, а ты такой мягкий!
Если бы среди мужчин проводился опрос на самое ненавистное слово, «мягкий» безоговорочно заняло бы первое место.
Услышав это, Цзянь Няньбо очнулся как от удара током:
— Чего-о?!
Лэ Гань ласково обнял его за талию:
— И сердце у тебя мягкое, и талия.
Цзянь Няньбо:
—!!
Черт возьми! Что он только что натворил его дурная башка?!
С какого перепугу он разрешил этому подозрительному духу остаться?!
Однако, несмотря на нахлынувшее раскаяние, аспирант привык держать слово и не мог просто взяться и выставить беспомощного парня на улицу.
— Ладно, — сжав зубы так, что на висках вздулись жилы, выдавил Цзянь Няньбо, изо всех сил сдерживая вспышку гнева. — Но у меня условие!
Лэ Гань и не думал разжимать объятий. Он снизу вверх посмотрел на него с нескрываемым восторгом:
— Какое, братец?
От талии по всему телу Цзянь Няньбо пробежала мелкая дрожь, мышцы натянулись, как струны.
— НЕ. ТРОГАЙ. МЕНЯ!
И хотя Лэ Гань всего лишь обнимал его за талию, Цзянь Няньбо показалось, будто у него на голове рассыпался сноп бенгальских огней.
http://bllate.org/book/20454/4542487
Готово:
