Спину пронзила тупая боль, а грудь обожгло так, будто туда выплеснули раскаленную лаву, залившую все тело.
Цзянь Няньбо опустил глаза: целая порция горячей сухой лапши превратилась под его весом в спрессованную сухую лепешку. Кусочки сушеной редьки и маринованной фасоли осыпались с футболки, а прямо посреди белой ткани, на уровне сердца, расплылось нелепое грязно-желтое пятно, вызывавшее крайне двусмысленные и непотребные ассоциации.
Вот же не повезло! Знал бы — не просил Сестру Пан лить побольше кунжутной пасты!
Цзянь Няньбо попытался опереться на локти и подняться, но обнаружил, что не может пошевелиться.
Его что, техникой точечных ударов парализовало?
— Парень, ты цел? Прости старика, виноват, — раздался сверху голос — одновременно близкий и словно доносящийся издалека.
Чистейший северный путунхуа, разве что с легкой суховатой хрипотцой и дребезжащими нотками, выдававшими преклонный возраст.
Сам Цзянь Няньбо был родом из Синьчэна — небольшого северного городка в трехстах с лишним километрах отсюда. Поступив в здешний университет, он года два или три привыкал к сладкому тофу, соленым цзунцзы, помидорам с сахаром, отсутствию центрального отопления зимой и местному говору, где звуки «н» и «л» вечно путались между собой. Услышать сейчас родную северную речь было на редкость отрадно.
— Да бросьте, пустяки какие! — отозвался он на привычном северном наречии и, повернувшись на колени, помог пожилому человеку подняться.
Перед ним и впрямь стоял благообразный седой старец, на чьем лице застыло трудноуловимое выражение.
Заметив, что шелковая рубашка старика перепачкана дорожной пылью — видимо, при падении задел землю, — Цзянь Няньбо принялся ее отряхивать и участливо спросил:
— Дядюшка, вы сами-то как?
В то же время его поразила ткань: шелк был невероятно гладким, струящимся и явно очень дорогим. В наши дни такое не носили даже люди поколения его отца.
И хотя рубашка пережила толчок и падение, пара легких заломов на ней тут же расправилась сама собой, не оставив и следа.
Обитатели улицы Гуанвань вели жизнь скромную и бережливую — наряжаться было не на что, да и работа, связанная с грубым физическим трудом, требовала простой, ноской одежды: шорты да футболка составляли весь привычный гардероб. Даже Сестра Пан, питавшая слабость к нарядам чуть больше остальных, максимум позволяла себе выйти к плите и ящикам с товаром в белом платье в мелкий розовый цветочек.
Одежда старика дышала благородной стариной и утонченной роскошью истинного «старого богатства», что совершенно не вязалось с этой серой, залитой помоями улочкой.
— Со мной тоже все в порядке, — старец подобрал упавшие рядом очки, водрузил их на переносицу и внимательно оглядел задумавшегося Цзянь Няньбо.
— Брат Сань, ты чего в моей забегаловке устроил?! А ну пошел вон на улицу драться! — хвост на затылке Сестры Пан встал дыбом от ярости, а зычный голос напрочь заглушил все окрестные уличные крики.
Вытерев руки о фартук, она принялась поднимать поваленные столы, стулья и бутылки с соусом:
— Братец, я знаю, ты деньжищ загреб, героем вернулся! Силушку девать некуда, да?! Нашел на ком отыграться — на дедушке?! Я русским языком говорю: хотите драться — валите наружу! Хоть расшибитесь там! Не мешайте мне… торговать!
Набрав в грудь побольше воздуха, Сестра Пан выдала такую тираду, что у Цзянь Няньбо чуть перепонки не лопнули.
Правы люди: местная земля рождает особый нрав. Крутой характер цзянчэнских женщин славился повсюду. На местном городском форуме даже шутили, что если все женщины Цзянчэна одновременно откроют рот, город накроет восьмибалльное землетрясение.
Впрочем, то, что Сестра Пан не спасовала перед местным криминалом и вступилась за незнакомого старца, приятно удивило Цзянь Няньбо.
И среди простых торговцев встречаются люди с благородной душой.
Слово «торговать» эхом прокатилось по улице, сотрясая окрестности праведным гневом. Соседи-лавочники, падкие до любого переполоха, тут же облепили вход, оглашая воздух пестрой смесью южных и северных наречий — кто с сочувствием, кто с насмешкой, а кто и с откровенным ехидством.
— Что стряслось-то? Чего сразу в драку полезли?
— И не говори, совсем стыд потерял!
— Эй ты, хватит языком чесать! Выйди да врежь ему, слабо, что ли?
— У нас правовое государство, руки не распускать!
— Ой-ой, кто ж с Братом Сань связывается! Жить надоело, что ли?
— Ну и дела! Сестра Пан, ты с него за погром-то стряси по полной!
Тот самый молодец, которого звали Братом Сань, только что изо всех сил толкнул старика, но по закону сохранения импульса получил жесткую отдачу и со всего маху приземлился задом на асфальт, где и просидел добрых полминуты.
Лишь сейчас он пришел в себя. Потирая ушибленное бедро, парень первым делом поправил золотую цепь на шее и стряхнул пыль с рукавов цветастой рубахи.
Цзянь Няньбо мысленно усмехнулся: какая безвкусица! С таким прикидом его даже в массовку к гонконгским триадам в Чимсачей не взяли бы.
Среди простых работяг подобный пафос выглядел верхом провинциальной нелепости.
Приведя себя в порядок, Брат Сань поднял разбитый вдребезги телефон и уже открыл рот, чтобы разразиться отборной бранью, но, встретившись взглядом со старцем, словно ошпарился кипятком — мгновенно притих и виновато втянул голову в плечи.
На долю секунды парень мотнул головой, будто стряхивая морок, и весь его запал улетучился.
Спрятав аппарат, он перешел на ломаный местный говор и промямлил:
— Я ж вижу — дедушка совсем один, думаю, помогу, закажу пленку на экран наклеить… А ты мало того что… так еще и телефон мой расколотил! Дед, без обид, но за трубку тебе заплатить придется…
Десятки трещин на стекле вспыхнули на солнце ослепительными искрами, заставив Цзянь Няньбо и глазевших зевак прикрыть глаза ладонями.
Сестра Пан снова взвилась, точно кошка, которой наступили на хвост:
— С какого перепугу дедушка должен тебе платить?! Совсем совесть потерял, рожа наглая?!
Голос Брата Сань стал заметно тише:
— Я эти деньги тоже не на дороге нашел…
— Так ты решил со старика содрать?! — взъярилась лапшичница. — Ты пальцы загни да посчитай, кому на этой улице легко живется! У меня мать в реанимации лежит, каждый день по нескольку тысяч за койку уходит!..
Голос женщины задрожал, она едва сдерживала слезы.
Брат Сань сбавил тон, но отступать не собирался:
— Он вещь сломал — пусть платит. Чего не так-то?
— И вам не совестно врать средь бела дня? — Цзянь Няньбо помог старцу сесть на стул, поднялся во весь рост и шагнул к тщедушному хулигану.
Высокий, с выправкой университетского волейболиста — из тех, на ком одежда сидит свободно, но скрывает крепкие мускулы, — он накрыл Брата Сань своей тенью, глядя на него с нескрываемым превосходством.
Чеканя каждое слово, он холодно произнес:
— Во-первых, вы сами на него напали. Дядюшка пальцем вас не тронул. Я и Сестра Пан — свидетели. Если со здоровьем старика что-то случится, отвечать будете по всей строгости закона. Во-вторых, кто на самом деле уронил телефон, отлично видно на записи. Вон там, на столбе, камера висит.
Он небрежно указал подбородком на круглый черный корпус, прикрепленный к антенной мачте.
Какое там было разрешение и куда она вообще смотрела, Цзянь Няньбо понятия не имел, но в такой ситуации оставалось только брать на понт.
И откуда только взялся этот недоделанный бандит? Ведет себя как дешевая шпана, а гонору — будто местный криминальный авторитет!
Рэкет тоже должен знать границы.
Сжав одну руку в кулак для острастки, второй Цзянь Няньбо достал свой мобильник:
— Если есть претензии, я прямо сейчас звоню в полицию. Пусть товарищи в форме рассудят.
Правда звучит куда убедительнее, когда ее подкрепляют внушительными кулаками.
Сестра Пан тут же подхватила, зычно прикрикнув:
— Вот что значит ученый человек, доктор наук! Все по полочкам разложил! Брат Сань, ты нас за дураков держишь? Опять за решетку захотелось?!
Толпа зевак, уловив перемену ветра, тоже принялась осуждающе цокать языками и тыкать пальцами в сторону смутьяна.
— Да пошли вы к черту!.. Ты мне еще попадись, в следующий раз я тебе… — Брат Сань, обладая базовым инстинктом самосохранения, вспомнил лучшее из тридцати шести стратагем — бегство. Пригладив растрепанные волосы, он дал деру с такой скоростью, будто пятки смазал салом.
Цзянь Няньбо проводил старца в соседнюю лавку по наклейке защитных пленок, а сам вернулся к Сестре Пан за оставленной коробкой.
Переступая порог мастерской, он обратил внимание на вывеску: «Цифровой салон 27 | 27 CLUB».
В Цзянчэне была старая торговая улица Эрци — символ первых лет политики реформ и открытости восьмидесятых. В те славные времена немало смелых и хватких дельцов начинали там с уличных лотков, бросаясь в бурные волны рыночной стихии и сколачивая целые состояния.
Однако в последние годы город стремительно развивался, вырастали новые деловые кварталы, и улица Эрци опустела, превратившись в памятник ушедшей эпохе.
Судя по всему, старик в шелковой рубашке перебрался торговать именно оттуда.
Печально видеть, как уходит былое величие.
Впрочем, Цзянь Няньбо порадовала предприимчивость пожилого мастера: переехав в высокотехнологичную зону Гуанвань, он не отстал от жизни и добавил на вывеску модное английское название.
Подражая интонациям Сестры Пан, юноша тихонько пробормотал себе под нос:
— А старик-то держит марку!
— Спасибо тебе огромное, сынок, — поблагодарил хозяин, садясь за прилавок и включая вентилятор.
Старый, но безупречно чистый шелк заколыхался под прохладным ветерком, развеивая остатки недавней суматохи. Старец с облегчением вздохнул и указал на футболку юноши:
— Если не брезгуешь, я найду тебе чистую рубашку переодеться, а эту оставь мне. Постираю и занесу потом. Ты ведь в Цзянчэнском университете науки и технологий учишься? Черкни свой адрес и телефон.
Он достал из-под прилавка кисть и лист рисовой бумаги, обмакнул ворс в тушь и приготовился писать.
Кисть была великолепной: упругий, плотный кончик и изящная рукоять нежно-зеленого оттенка, гладкая, словно полированный нефрит, с редкими темными крапинками. Она приковывала взгляд с первой секунды.
Цзянь Няньбо даже не успел удивиться, откуда незнакомец знает его университет и зачем в мастерской по ремонту телефонов лежит традиционная бумага с кистью — его заворожил взгляд старика.
Он вспомнил аккуратные иероглифы на меловой доске у входа. Почерк и впрямь отражал натуру: благородные черты лица, ясный открытый взор и четкая линия подбородка придавали его облику редкое изящество.
В восьмидесятых этот дедушка наверняка разбивал немало девичьих сердец.
Опомнившись, Цзянь Няньбо продиктовал свой номер и легко махнул рукой:
— Да бросьте, стирать еще! Ерунда какая. Общежитие рядом, дойду и переоденусь. А если этот Брат Сань или как его там снова явится права качать — сразу звоните мне, я его мигом в участок оформлю.
Договорив, он случайно скосил глаза на стоявшую рядом коробку, и весь его боевой запал тут же угас, сменившись тяжелым, тоскливым вздохом.
От предложенной рубашки он отказался еще и потому, что в коробке лежал бесполезный хлам, под стать его нынешнему нелепому виду.
— Смотрю, на душе у тебя неспокойно? — старец записал номер, отложил кисть на край тушечницы и мягко улыбнулся: — Стряслось чего? Поделись, может, помогу чем.
Цзянь Няньбо не хотелось изливать душу.
За долгие годы в аспирантуре он на собственной шкуре усвоил: если в жизни что-то может пойти наперекосяк, оно пойдет наперекосяк на все сто процентов.
И рассказать об этом некому.
Так уж устроен мир: промолчишь — кошки на сердце скребут, расскажешь — покажешься нытиком. Спустишь на тормозах — самому тошно от обиды, а начнешь разбираться — сочтут мелочным занудой.
Поэтому Цзянь Няньбо лишь отмахнулся:
— Да нет, ничего особенного. Кстати, а вы давно открылись? Тут же раньше интернет-кафе было, «Летучая рыба».
— С полмесяца назад, пожалуй, — старец прикинул на пальцах, снова взял кисть и, бережно протирая ее, покачал головой: — Что здесь было до меня, не знаю. Помещение снял напрямую у хозяина. Аренда нынче дорогая, куда мне еще с риелторами связываться…
Цзянь Няньбо едва не взвыл от досады.
Мало того что он протащил на себе через полгорода ящик с никому не нужным барахлом и выбился из сил, так еще и тарелку лапши спокойно доесть не дали.
Но главное — владелец «Летучей рыбы», куда он ходил чуть ли не каждый день, по-тихому сбежал с деньгами!
А на его персональной VIP-карте оставалось несколько сотен юаней!
Старец, кажется, превратно истолковал выражение его лица. Прищурив янтарные глаза, он тепло улыбнулся:
— Хороший ты человек, парень.
Помолчав, старик веско, с едва уловимым скрытым смыслом добавил:
— А хороших людей всегда ждут удивительные встречи.
http://bllate.org/book/20454/4460810
Готово:
