— Пошли, — сказал Е Донлин.
На этот раз, памятуя о немощи двух своих сокомандников, он не стал с ходу запрыгивать на арену, а замер, проверяя их реакцию.
Однако близнецы выглядели растерянными и явно мешкали.
— Н-нам правда нужно идти? — Анья нервно сглотнула.
— Ну разумеется.
Девушка опасливо бросила взгляд на стоящего на ринге Лослана.
Лучше бы она этого не делала. Лослан смотрел прямо на неё — взгляд его был настолько ледяным и полным нескрываемой жажды крови, что Анья ни секунды не сомневалась: этот жуткий тип готов прикончить её на месте!
Заметив, как она вся оцепенела, Е Донлин спросил:
— Что стряслось? С ним что-то не так?
С трудом подавив охвативший её страх, Анья постаралась взять себя в руки:
— Да потому что... потому что он маг Тьмы! От него так и веет смертью, все его соперники плохо заканчивают... Среди тех, кто владеет магией Тьмы, вообще нет нормальных людей!
В голове Е Донлина тут же поднял гвалт Система:
«Чушь! Всё она врёт! Лослан вовсе не такой! Просто жизнь с ним обошлась слишком жестоко... На самом деле он добрый и вообще милейший бедолага!»
Система возмущённо стрекотала, заходясь в истерике. Будь у него физическое тело, он бы обязательно устроил с этой девчонкой словесную дуэль раундов на триста.
Е Донлин снова почувствовал подступающую головную боль. Мелет чушь Анья, а расплачиваться своими нервами приходится ему.
— Не бойся, — процедил Элиа сквозь зубы, словно пытаясь подбодрить самого себя. — Магия Благословения по сути своей относится к стихии Света. Мы для него прямой нейтрализатор.
«Ишь, раздухарился, ничтожество!» — фыркнул Система.
В этот момент не выдержал кто-то из стоящих рядом абитуриентов:
— Да имейте вы совесть! Лослан предложил вам объединиться только потому, что вы никому больше не сдались! А вы мало того что платите за добро откровенной гнусностью, так ещё и поливаете его грязью только из-за стихии Тьмы!
Е Донлин на мгновение задумался. В его взгляде, устремлённом на близнецов, промелькнуло нечто неопределимое.
«Я что, упустил какой-то кусок сюжета?» — мысленно поинтересовался он у Системы.
Система воссиял от счастья:
«Ну наконец-то до тебя дошло! Ты хоть иногда можешь слушать, что я тебе говорю?!»
«Ладно-ладно, выкладывай».
Система, вообразив себя сказителем, охотно пустился в разъяснения:
«Эта парочка — типичное пушечное мясо из самого начала истории. По сюжету Лослан сначала хотел пойти с ними в отряде, но когда они узнали, что он маг Тьмы, то принялись осыпать его оскорблениями. В итоге Лослану пришлось сражаться в одиночку. Эти двое думали, что со своими атрибутами легко его задавят и опозорят на арене, а он впечатал в них заклятие Взрыва пламени и выкинул с ринга! Они потом целый год от травм оправиться не могли!»
Е Донлин прекрасно понимал законы подобных сюжетов и совершенно не горел желанием увязнуть в разборках с обречённым на поражение пушечным мясом.
К тому же, узнав настоящее гнилое нутро этих двоих, он и сам потерял всякое желание сражаться с ними плечом к плечу.
— Экзаменатор, а можно распустить команду? — громко спросил он.
Джесс явственно опешил от такого поворота. Кому вообще придёт в голову расформировывать уже собранную группу?
Он заколебался, однако Ишадель, с интересом разглядывая Е Донлина, приняла решение без малейших колебаний:
— Можно. Действуй.
Джесс тут же засуетился, извлёк из пространственной сумы фолиант в старинном переплёте и, зажмурившись, взмахнул волшебной палочкой, напевая заклинание. Страницы книги стремительно закружились, и вскоре он получил ответ.
— По правилам всё чисто, — утирая пот со лба, произнёс Джесс. — Однако учти: после распада сформировать новый отряд уже не получится, а все набранные ранее очки за победы аннулируются.
— Меня всё устраивает, — не задумываясь, ответил Е Донлин.
Поняв, к чему всё идёт, Анья окончательно запаниковала:
— Не слушай ты эти сплетни! Ничего подобного мы не делали!
— К тому же для расформирования нужно согласие большинства! — подключился перепуганный Элиа. — Ты не можешь решать всё единолично!
Близнецы прекрасно понимали: оба они — маги Благословения, и если сейчас потеряют единственного боевого мага, прохождение испытания для них окончится, толком не начавшись.
Е Донлин едва заметно усмехнулся. Множество лет, посвящённых Дао Безразличия, приучили его скрывать эмоции; обычно от него веяло лишь мягким, безупречным спокойствием. Но сейчас, когда его лицо остыло до ледяной неподвижности, натурная властность заставила близнецов оцепенеть от ужаса.
Многолетний опыт подсказывал: с подобными типами церемониться не стоит — достаточно лишь слегка нажать. В глазах брата и сестры он сейчас выглядел демоном, восставшим из самых глубин преисподней.
— А если в отряде останусь только я? — тихо произнёс он.
В итоге близнецы были вынуждены дать согласие на расформирование. Это фактически перечеркнуло их шансы на поступление, и оба с лютой ненавистью уставились на поднимающегося на арену Е Донлина.
Поскольку участники поединка уже выходили на ринг ранее, экзаменаторы не стали тратить время на лишние представления и сразу объявили о начале боя.
Е Донлин мгновенно рванулся вперёд с мечом наперевес. Лослан тоже не медлил ни секунды: сгустившись в тёмное облако, он испарился в воздухе — на этот раз скорость его магии сокрытия оказалась ещё выше, чем в прошлом поединке.
Оба бойца стремились перехватить инициативу.
Потеряв противника из виду, Е Донлин замер на месте. Он уже видел эту технику сокрытия и приблизительно понимал, как ей противостоять: парень сосредоточился, чутко вслушиваясь в шорохи воздуха и улавливая тончайшие колебания духовной энергии.
Его догадка подтвердилась. Магия сокрытия Лослана лишь делала его невидимым для глаз, но физически парень оставался на арене — а значит, любое его движение неизбежно порождало едва слышные порывы ветра.
В следующее мгновение воздух слева тревожно рассекся, и оттуда же, чуть выше, донеслась явственная волна духовной энергии. Е Донлин среагировал мгновенно: атака идёт слева!
Умудрённый сотнями битв мечник взметнул клинок для блока. В ту же секунду в него врезался сгусток магии воды. Лезвие, вспыхнувшее обжигающей духовной силой, с филигранной точностью приняло удар на себя.
Фигура Лослана на долю секунды проступила в воздухе, словно барахлящий проектор. Е Донлин успел заметить в его глазах явное изумление, прежде чем юноша снова растворился в пустоте.
Нащупав верный подход, Е Донлин перешёл в стремительное наступление. Невидимые волны меч-ци раз за разом рассекали воздух. Пусть клинки не достигали тела напрямую, каждый взмах заставлял невидимого противника сбиваться с шага и уворачиваться.
Вынужденный непрерывно уклоняться, Лослан понял: оппонент безошибочно угадывает любое его перемещение. Магия сокрытия окончательно утратила смысл. Он отбросил иллюзию и полностью проявился на арене, вперив в Е Донлина мрачный, леденящий взгляд.
Завидев противника, Е Донлин на автомате потянулся за талисманом, но в следующее мгновение спохватился...
У него же нет ни единого талисмана!
Пусть он и являлся мечником, кто откажется от такой удобной штуки, как талисманы? Е Донлин весьма преуспел в этом искусстве и привык активно применять их в бою. Вот только после перемещения в этот мир у него не осталось ни одной готовой плашки!
К счастью, талисманы лишь ускоряли творение заклинаний и сберегали духовную силу. С его нынешним уровнем культивации обойтись без них не составляло труда — вербальной формулы было вполне достаточно.
«Что ж, будем действовать по ситуации», — подумал он.
Сложив указательный и средний пальцы у губ, Е Донлин быстро прошептал заклятие Взрыва. Окружающая духовная энергия мгновенно спрессовалась и ослепительным лучом рванулась к Лослану.
Лослан вскинул руку, выстраивая защиту.
Лучшее средство против пламени — вода. Водные элементы стремительно сконцентрировались, выставив перед ним плотный щит.
Е Донлину не раз приходилось сталкиваться с водной защитой, однако он обладал высшим огненным духовным корнем, закалённым бесчисленными небесными сокровищами. Его пламя было настолько чистым и неукротимым, что простая вода не способна была его сдержать.
Духовная энергия с оглушительным грохотом детонировала прямо перед Лосланом, обняв всю его фигуру потоком всепожирающего огня.
— Взрыв?! Но это же магия Огня высокого уровня!
— А я пока только Огненный шар освоил...
Зрители-дилетанты просто глазели, а вот маги Огня искренне изумились. Для абитуриента его лет за счастье было спрессовать элементы в Огненную стрелу, а этот парень сходу выдал такую сокрушительную детонацию!
Ишадель откинулась на спинку кресла, полностью погрузившись в наблюдение за поединком. Улыбка на её лице стала ещё шире — сегодняшние испытания превосходили все её ожидания.
Е Донлин не питал иллюзий, будто одно-единственное заклятие Взрыва способно уложить соперника. Без малейшего промедления он рванулся сквозь завесу пламени и обрушил на Лослана прямой рубящий удар.
В момент соприкосновения с водным щитом он ощутил, как импульс атаки вянет, будто удар пришёлся по мягкой перине.
Как и следовало ожидать, из сполохов взрыва Лослан выскочил, отступив лишь на пару шагов, но не получив и царапины. Вокруг него всё ещё вились нити водных элементов, при ближайшем рассмотрении пронизанные едва заметными чёрными прожилками — магией Тьмы.
Главная сила стихии Тьмы заключалась в поглощении. В сочетании с естественным превосходством воды над огнем это позволяло Лослану гасить самые сокрушительные выпады — выходило нечто вроде восточного принципа «мягкое одолевает твёрдое».
«Да уж, главный герой действительно непрост».
Магию можно заблокировать магией, однако клинок Е Донлина нёс в себе ещё и чистую физическую силу. От острого лезвия одной лишь водой не закроешься. Лослан, судя по всему, тоже осознал всю опасность удара и принял оборонительную стойку.
Он вскинул свою волшебную палочку.
Е Донлин на мгновение удивился, но замах не остановил.
Острие врезалось в древесину палочки. Духовная энергия обоих соперников столкнулась в этой точке, породив мощнейшую волну давления.
Оружием Е Донлина был банальный кусок металлолома, но и палочка Лослана оказалась ему под стать: в момент удара она ощущалась совершенно иначе, чем добротный артефакт Клейва. Казалось, она вот-вот рассыплется в труху.
Словно это была... обыкновенная трухлявая коряга.
Е Донлин смерил стоящего вплотную Лослана взглядом. «Неужели он такой же нищеброд, как и я?»
Ржавая железяка против гнилой деревяшки — ни то, ни другое оружием толком не являлось. По сути, бойцы столкнулись чистой духовной силой.
Однако железо против дерева всё же имело перевес: палочка Лослана с сухим треском переломилась пополам.
Е Донлин отскочил назад. Эта стычка отняла немало духовных сил, да и собственный меч, судя по ощущениям, очутился на грани полного разрушения.
«Надо при первой же возможности добыть нормальное оружие».
Впрочем, результат того стоил: противник лишился волшебной палочки. Для мага это всё равно что потеря меча для культиватора-мечника.
У подножия арены Джесс тихо шепнул:
— Госпожа, может, остановим бой? Вдруг переборщат?
Ишадель, неторопливо обмахиваясь веером, лукаво прищурилась:
— Не спеши. Давай ещё посмотрим.
Ей давно не попадались столь любопытные юноши, и теперь заведующей не терпилось узнать, какими ещё трюками удивят её эти дети.
— Сдавайся, твоё оружие сломано, — произнёс Е Донлин.
Лослан взглянул на обломки в своей ладони и тяжело вздохнул. Казалось бы, обычная деревяшка, однако вид у него был искренне опечаленный.
Как-никак, за заготовку, обработанную под магический фокус, пришлось отвалить кругленькую сумму.
Тем не менее он поднял взгляд и произнёс:
— Я не проиграл.
— Чё? — удивился Е Донлин.
Лослан разжал пальцы, и обе половинки сломанной палочки плавно поднялись в воздух, повиснув перед ним — вылитая техника управления предметами из мира культивации.
— Теперь у меня две волшебные палочки.
Е Донлин:
«... Чего?!»
http://bllate.org/book/20452/2106535
Готово:
