[Я разве тебе не говорил?] — Система на секунду запнулся, точно сверяясь с памятью, а затем откликнулся в голове юноши: [Лослан — главный герой этой новеллы. И ты оказался ровно на его экзаменационной арене.]
«Вот как?»
Е Донлин только сейчас вспомнил: Система ведь с самого начала твердила, что этот мир — лишь книга. А раз есть сюжет, то обязан быть и главный герой.
Он бегло окинул взглядом пестревшую внизу толпу абитуриентов, но никого примечательного не заметил.
Итоговый рейтинг, конечно, складывался из количества побед, но победителю финального ринга гарантировалось прямое зачисление. Неужели этот протагонист решил выждать до самого конца, чтобы забрать всё одним ударом?
Самоуверенности ему, похоже, не занимать.
В Е Донлине проснулся невольный интерес к невидимому пока герою. Впрочем, если просто удерживать за собой арену, тот рано или поздно покажется сам.
План был хорош, да только сбыться ему помешал случай. В следующую же секунду издали накатила колоссальная, давящая аура. Е Донлин не успел вовремя поставить барьер и под диким порывом духовной энергии едва удержался на ногах.
Это смутно напоминало вступительные испытания в сектах Мира Культивации: подавить абитуриентов мощью, сразу отсеивая слабых. Джесс тут же вскинул заклинание щита, пытаясь прикрыть молодежь, однако сила неизвестного визитера оказалась настолько подавляющей, что магический купол рассеялся, точно сухой лист под ураганом.
Оглядевшись, Е Донлин заметил, что добрый десяток абитуриентов уже валялся без чувств. Похоже, гранью выносливости служил второй ранг: те, кто был слабее, свалились мгновенно, а оставшиеся на ногах маги изо всех сил удерживали собственную защиту, тяжело дыша.
Что здесь происходит?
В следующий миг небеса рассекла тыквенная карета. Снизившись, она опустилась на ровную площадку подле ринга. Экипаж пестрел драгоценными камнями и пышным декором, ослепляя роскошью, но при этом казался совсем крохотным. Главное — у кареты вовсе не было дверей! А запряжен в нее был белоснежный единорог размером с годовалого жеребенка.
Туда вообще хоть кто-то поместится?
Джесс закипел от гнева. Что за привычка рушиться с небес прямо на голову?! Неужели так трудно пройти через главные ворота?! Он уже шагнул было вперед, чтобы устроить наглецам нагоняй, как вдруг застыл на месте, ошеломленный.
Едва экипаж коснулся земли, рядом вспыхнул магический круг, и из него ступила дама в ослепительно роскошном наряде.
«Так дверью служит телепортационный круг?» — изумился Е Донлин.
На вид незнакомке было около тридцати. Безупречно гладкая кожа, изящный веер из перьев в тонких пальцах и пышное бальное платье, словно она только что покинула светский раут. Несметные оборки ее юбок казались объемнее самой кареты.
Донлин мгновенно оценил обстановку: именно она излучала ту сокрушительную ауру. По меркам его прежнего мира, эта женщина владела силой уровня Зарождающейся Души или даже Слияния, что в местной иерархии соответствовало магу шестого ранга или выше.
Разглядев лицо гостьи, Джесс мгновенно сменил гнев на услужливую улыбку:
— Доброго вечера, заведующая Ишадель! Какими судьбами вы здесь?
В голове Е Донлина раздался оглушительный вопль Системы:
[А-а-а-а, сбой! Ошибка! Почему Ишадель здесь?! По сюжету её вообще не должно быть в этой локации!]
Женщина сложила веер и, скрестив руки на груди, принялась неспешно разглядывать испытателей.
— О, я прогуливалась неподалеку, как вдруг заметила вспышки мощной магии молнии. Велела слугам проверить источник — и вот, магические следы привели меня сюда.
На ее губах заиграла утонченная улыбка. Те, кто свалился без чувств от банального проявления ее ауры, были лишь мусором. Ее настоящая цель находилась среди тех, кто сумел устоять.
— Скажите, есть ли среди вас маг молнии? — с мягкой грацией произнесла она. — Если кто-то способен сотворить подобное чародейство еще до зачисления, я готова лично взять его в ученики.
Джесс поторопился представить гостью абитуриентам:
— Перед вами госпожа Ишадель — декан Факультета Молнии и заведующая учебной частью Академии Сдока.
Среди уцелевших пронесся вздох изумления. Слова Ишадель означали не просто прямую дорогу в Королевскую Академию, а шанс стать личным учеником самой заведующей! Головокружительный взлет!
«Маг молнии?!»
Отряд Клейва едва не заплясал от восторга. Клейв тут же вскинул руку, заявляя о себе. Их троица оказалась единственной группой, где абсолютно все бойцы достигли второго ранга, а потому перенесли давление без потерь. Конечно, на площадке присутствовали и другие стихийники молнии, но никто из них не мог тягаться с их группой. Заведующая явно говорила о них!
Ишадель слегка прищурилась, и в ее глазах мелькнул лукавый огонек:
— Так те девять небесных молний, что обрушились на арену... ваших рук дело?
Клейв опешил:
— А?
Е Донлин едва удержался, чтобы не прикрыть лицо рукой. Какие еще заклинания?! Это же была его небесная кара! Наказание за прорыв! Впрочем, не кричать же на всю арену: «Извините, эти молнии пытались меня испепелить»!
— Не вы? Эх... — вздохнула Ишадель, прочитав немой вопрос на лице юноши.
Не желая верить в ошибку, она скользнула восприятием по их магическим аурам, но наткнулась лишь на заурядных магов второго ранга. На ее лице промелькнуло явное разочарование.
— Госпожа, подобную бурю не смогли бы призвать эти юнцы, — негромко заметил сопровождавший ее слуга. — Мы явно где-то ошиблись.
Дама вздохнула, созерцая растерянную отару абитуриентов, и неожиданно решила сменить гнев на милость. С изящной грацией она опустилась прямо в кресло главного экзаменатора.
— Раз уж здесь проходит испытание нашей Академии, мне, как заведующей учебной частью, вполне уместно занять место судьи, — бросила она Клейву. — Показывайте, на что способны. А я решу, стоите ли вы зачисления.
Джесс, лишившийся своего места, только молча проглотил обиду.
Клейв вспыхнул от восторга, но стоило ему перевести взгляд на стоящего на ринге Е Донлина, как весь его порыв мгновенно испарился.
Перед ним была сама декан Факультета Молнии! Желание блеснуть искусством жгло его изнутри, но... но у Е Донлина была абсолютная нечувствительность к стихии молнии! Выйти против него сейчас — значит опозориться на весь белый свет!
— Что с вами? — нахмурилась Ишадель, замечая его замешательство.
— Я...
Е Донлин обернулся и встретился с отчаянным, полным ужаса взглядом Клейва. Читалось в нем одно-единственное моление: «Замри! Пощади, умоляю!»
Ишадель перевела взор на Е Донлина. Его противники давно лежали без чувств, соратники поддались ауре, и юноша в одиночестве возвышался посреди опустевшего ринга.
Е Донлин рассудил здраво: навязываться не стоит. Парни жаждут продемонстрировать молнии, а если декан увидит, как их разряды бессильно гаснут о его тело, это разрушит им всю карьеру. Клейв со своей командой не сделали ему ничего плохого, так к чему свинство?
— Госпожа экзаменатор, я провел уже слишком много боев, — произнес он ровным голосом. — Позвольте мне взять передышку.
Ишадель медленно окинула его внимательным взглядом и одарила тонкой, многозначительной улыбкой:
— Разрешаю.
Клейв с облегчением перевел дух и вместе со своей группой быстро поднялся на помост.
Однако желающих вступить в бой так и не нашлось. Ишадель не ослабила давящей ауры, из-за чего половина абитуриентов валялась в беспамятстве, и среди оставшихся не набиралось ни одной цельной команды.
— Госпожа Ишадель, — робко подал голос Джесс, — может, ослабите магический нажим?
— Никого? — Ишадель обвела ледяным взором сгрудившихся внизу магов. — Пусть все, кто остался на ногах, шагают вперед. В противном случае я лично аннулирую ваши результаты!
Из полутора сотен испытуемых устоять сумела едва ли дюжина. Услышав суровый приказ, они понуро подошли к подножию ринга.
— И среди вас не найдется ни одного полноценного отряда?! — возмутилась заведующая.
Абитуриенты переглянулись. Это был лишь провинциальный экзаменационный пункт, сильнейшими магами край не славился, и пробиться на второй ранг в столь юном возрасте удавалось единицам — что уж говорить о трех магах второго ранга в одной группе!
— Есть, — вдруг прорезал тишину ледяной, хрипловатый голос.
Ишадель уже готовилась поморщиться, но этот звук заставил ее вскинуть голову.
Голос принадлежал юноше в смоляно-черном одеянии. Вьющиеся серебристо-белые волосы обрамляли бледное, бескровное лицо, а глаза казались глубокими омутами абсолютной тьмы. Лишь едва заметная алость тонких губ разбавляла этот портрет, казавшийся сошедшим со старинной монохромной гравюры.
— А где твои соратники? — нахмурилась Ишадель.
— У меня нет группы. Я один.
— О? — Ишадель усмехнулась. — Впрочем, один человек — это тоже состав. Выходи.
Клейв ошеломленно застыл:
— Госпожа экзаменатор, нам драться троим против одного?
Ишадель мельком окинула взглядом одинокую фигуру:
— Раз он сам так решил, попробуйте.
Призрак недавнего разгрома, когда одиночка разнес их в пух и прах, все еще витал над группой Клейва, но приказ заведующей споров не терпел.
Когда участники заняли позиции, Ишадель наконец убрала давящую ауру, и лишенные чувств маги начали постепенно приходить в себя.
Сереброволосый юноша впервые выходил на арену. Без единого соратника он спокойно ступил на противоположную сторону ринга.
— Лослан, — ровно представился он.
Распорядитель поспешил дополнить:
— Лослан Гарс. Второй ранг, поздняя стадия. Основная стихия — Магия Тьмы.
По рядам пришедших в себя абитуриентов прокатился ропот:
— Тьма?! Неудивительно, что от него веет такой могильной стужей...
— Надо же, кто-то до сих пор берется за стихию Тьмы?
Распорядитель сухо откашлялся, призывая собравшихся к порядку:
— Прошу без предрассудков! Факультет Тьмы — одна из восьми равноправных ветвей Академии Сдока. У нас богатый опыт и давние традиции. Любая стихия способна породить великого мага.
Хотя шлейф предубеждений никуда не делся, абитуриенты предпочли прикусить языки. Зачитав краткие сведения о бойцах, распорядитель дал знак к началу.
Лослан даже не подумал отвесить традиционный поклон. Едва прозвучала команда, юноша мгновенно принял боевую стойку. Его тяжелый, мрачный взгляд заставлял кровь стынуть в жилах, а вокруг тела заструились жгуты непроглядной тьмы, словно поглощавшие окружающий свет.
Даже на расстоянии десятка шагов Е Донлин явственно ощутил исходящий от него хлад. Это не имело ничего общего со стужей магов льда: холод Лослана дышал опасностью ночного убийцы, затаившегося в тени, заставляя мурашки бежать по спине.
— Ч-что?.. Как он здесь оказался?! — пробормотал очнувшийся Элиа.
При виде сереброволосого юноши его охватил лихорадочный трепет. Голос задрожал, а сам он выглядел до крайности напуганным.
Е Донлин вкратце ввел соратника в курс дела, заметив при этом, что братья-близнецы питают к Лослану странную, почти болезненную неприязнь. Обычное суеверие перед Магией Тьмы? Или за этим кроется давняя вражда?
Пока внизу шептались, на арене разгорелся бой.
В отличие от Е Донлина, сминавшего врагов сокрушительной проломной силой, Лослан действовал несравнимо скрытнее и тоньше.
Группа Клейва применила уже обкатанный прием: маг земли и один из стихийников молнии обрушили на противника беглый град заклинаний, пока сам Клейв зашел за их спины, напевая формулу более мощного чародейства.
Окутавшая Лослана тьма загустела, превращаясь в плотный клубящийся туман. Силуэт юноши задрожал, стал призрачным, и в следующее мгновение он попросту испарился! Вражеские удары бесполезно рассекли оседающий мрак.
Клейв едва успел завершить заклинание Стрелы Молнии, как его цель сгинула без следа. Лишенный боевого опыта юноша растерялся, судорожно озираясь по сторонам.
Куда он делся?!
Сфокусированное заклятие требовало немедленного разряда. Для мага низшего ранга удержание готовых чар означало полную беспомощность — он не мог ни защититься, ни переключиться на новую атаку.
Е Донлин нахмурился. Парни попались на собственной неопытности. Лослан применил Магию Сокрытия. Опытному чародею не составило бы труда засечь тончайшие колебания эфира в месте растворения или вычислить врага по едва слышному шороху шагов. Но зеленые юнцы оказались бессильны.
«А главный герой-то не прост...»
В следующее мгновение Лослан бесшумной тенью вырос за спиной Клейва.
Под ногами зазевавшегося мага беззвучно распустился теневой круг, и липкая, мертвенная стужа моментально сковала его ноги.
Клейву показалось, будто его затягивает в зловещую бездну. Контроль над заклинанием сорвался, и сгусток молниевой энергии хаотично умчался в пустоту, рассыпавшись искрами над опустевшим краем ринга.
Первая атака троицы полностью захлебнулась. Лослан захватил инициативу, и воздвигнуть защиту парни уже не успевали.
Лослан мгновенно вскинул руку, и с его пальцев сорвались три водяных сферы. Силу удара он выверил до грамма: маг земли получил самый плотный и тяжелый сгусток. Не успев поставить даже элементарного щита, вся троица сокрушительным тараном вылетела за пределы помоста.
Толпа абитуриентов ахнула:
— Магия Воды?! Он владеет еще и стихией Воды?!
— На втором ранге — и уже две стихии?!
— Если у него есть дар Воды, зачем выбивать себе жилы в Магии Тьмы? Вода же куда перспективнее!
Джесс мысленно сотворил молитву за упокой гордости Клейва. Откуда на один испытательный пункт свалились сразу два чудовищных гения, превративших беднягу в мешок для битья?!
Ишадель разочарованно вздохнула. Оба мага молнии были заурядностью. Но ведь те девять небесных разрядов били с хирургической точностью, наращивая мощь шаг за шагом! Это гарантированно дело рук мастера, и следы вели именно сюда. Неужели в этой глуши затаился настоящий умелец?
Впрочем, если неведомый маг ревниво скрывает свои тайны, выследить его без подсказок невозможно. Переключив внимание на текущее испытание, она сухо произнесла:
— Продолжаем. Кто еще желает подступить?
В этом мире неопытные чародеи питали подсознательный страх перед Магией Тьмы. А видя, с какой вопиющей легкостью Лослан снес группу из трех магов второго ранга, абитуриенты и вовсе обомлели. На арену никто не рвался.
Е Донлин задумчиво прищурился, не сводя глаз с победителя. В этот миг Лослан медленно перевел взгляд в его сторону. На мгновение их взоры скрестились. Лослан скользнул по нему равнодушным взглядом и вновь отвернулся.
Но обоих пронзила одна и та же мысль: только стоящий напротив представляет реальную угрозу.
Е Донлин собрался с духом и направился к помосту.
http://bllate.org/book/20452/2106303
Готово:
