Е Донлину эти слова показались полной бессмыслицей. Не разбираясь толком в местной магии, он всё же знал: волшебную палочку не вытесать из первой попавшейся коряги, а уж сломанную перепополам и подавно не вернуть в прежнее состояние.
Тем временем Система продолжала непрерывно стрекотать над ухом. Раздражённый этим упрямым треском, Донлин про себя сотворил заклятие покоя. Голос ИИ мигом превратился в пустой шум, отчего тот лишь пуще прежнего забеспокоился.
Впрочем, это лишь лишний раз доказывало бесполезность Системы. Будь у него хоть капля реальной силы, он бы давным-давно её продемонстрировал, а не исходил беспомощной яростью.
Откинув лишние мысли, Донлин снова применил Заклятие Взрыва. На сей раз вместо одного мощного, спрессованного удара духовной энергии он выплеснул целый каскад мелких хлопков, обрушившихся на Лослана со всех сторон.
Прямолинейный и грубый стиль всегда был его излюбленным приёмом — эффективным и беспощадным, — однако с нынешним уровнем культивации подобное транжирство духовных сил грозило быстро осушить его резервы. Донлин переключился на экономную тактику. Она требовала куда более ювелирного контроля над энергией, что, впрочем, для мечника его опыта не представляло никакой сложности.
Лослан не суетился, сохраняя глухую оборону. Отступив на шаг, он сотворил вокруг себя рой острых, словно метательные ножи, древесных листьев. Те с безупречной точностью перехватывали огненные сгустки. И хотя это были лишь листья, по твёрдости они не уступали стали: большинство снарядов детонировало ещё на подлёте. Лишь пара вспышек пробила заслон и грохнула прямо о доспехи Лослана, но тот, похоже, даже не поморщился.
Е Донлин нахмурился. Заклятие Взрыва несло в себе не только магический урон, но и колоссальную ударную волну — оттого оно и считалось заклинанием высокого ранга. Шанс, что противник обладает естественной неуязвимостью к детонации, был ничтожен. Вывод напрашивался сам собой: на юноше надето мощное защитное снаряжение.
Из толпы у арены донеслись изумлённые возгласы:
— Магия Дерева?! Он ещё и Деревом владеет?!
— Три стихии?! Да тут дело вовсе не в таланте! Это сколько же у него денег?!
Е Донлин экономил духовные силы, и Лослан ответил тем же: подобный заслон требовал куда меньше магии, чем поддержание плотного водного щита.
Следом хлынули рассекающие волны мечевой цзи. Однако Лослан не походил на хилого чародея, привыкшего отсиживаться за спинами товарищей. Разломанный жезл он превратил в пару импровизированных кинжалов. Напитанные магией обломки обрели прочность титанового сплава, встречая стремительные выпады Донлина. Стальное лезвие оставляло на древках лишь неглубокие насечки.
Зрители замерли в оцепенении. Неужели это действительно вступительный экзамен в рядовую академию магии?! С каких пор заклинатели сходятся в рукопашной?!
В ближнем фехтовании преимущество Е Донлина ощущалось невооружённым глазом. Увы, Лослан превосходил его в общем уровне силы, да ещё и укрывался под непробиваемой бронёй. Половину выпадов противник блокировал обломками жезла, а прорвавшиеся удары бессильно соскальзывали с его доспехов.
Постепенно напор Донлина стал угасать.
Ишадель, наблюдавшая за поединком у подножия помоста, с тихим вздохом прошептала:
— Неужели магия исчерпана?..
Противник превосходил соперника и в ранге, и в экипировке — Е Донлин и без того сделал невозможное.
Лослан почувствовал спад раньше других, но форсировать события не спешил. Техника мечника оставалась монолитной, без единой прорехи. Владыка Демонов прекрасно понимал: его главное оружие — измор. Нужно окончательно высушить резервы юноши, и только затем наносить решающий удар.
Когда затихание магического напора Донлина стало очевидным для каждого, Лослан перешёл к действиям.
Отбросив обломки жезла, он вскинул руку, принимая прямой рубящий удар на предплечье. Лезвие звякнуло о невидимую преграду, не причинив Лослану вреда, тогда как самого Донлина отшатнуло назад — по его телу прошла мощная отдача, точно от встречного удара.
Е Донлин мгновенно всё понял.
«Возвратный урон! У него доспех с отражением!»
Пользоваться копеечной деревяшкой и при этом таскать на себе артефакт подобного уровня... Да как с ним вообще воевать?!
Отдача оказалась настолько чувствительной, что Донлин на мгновение замер, парализованный импульсом. Лослану хватило доли секунды: рой бритвенных листьев ударил по гарде, а резкий выпад деревянного обломка выбил меч из пальцев культиватора. Стальной клинок со свистом взмыл в воздух.
Пользуясь преимуществом, Лослан обрушил на обезоруженного соперника шквал заклинаний. Донлину приходилось стремительно отступать, расходуя остатки духовной энергии лишь на поддержание защитного барьера.
Перелом в бою казался очевидным. Затаив дыхание, толпа следила за прижатым к краю юношей, и никто не заметил, как выбитый меч, описав в небе дугу, вопреки всем законам физики развернулся и устремился обратно к рингу.
Клинок скользнул сквозь сполохи стихийных заклятий, точно призрак, и бесшумно замер у самого горла Лослана.
На арене пылал настоящий ад, воздух раскалился до предела, однако шею Лослана обдало могильным холодом. На его вечно бесстрастном лице впервые промелькнуло застывшее изумление.
Духовные силы Донлина иссякли окончательно. Побледневший, едва держащийся на ногах, он усмехнулся — дерзко и торжествующе:
— Я выиграл.
Тёмные глаза Лослана на мгновение расширились.
«Он подстроил это?.. Намеренно открылся?»
Оружие покинуло руки хозяина, но всё равно пробилось сквозь магический заслон. С подобным уровнем дистанционного управления мечом Лослан сталкивался впервые в жизни.
— Браво! — Ишадель поднялась со своего кресла и громко похлопала в ладоши. — Вы оба продемонстрировали мастерство, невероятное для вашего возраста. Я беру на себя смелость зачислить вас обоих вне конкурса. Квота сегодняшнего экзамена остаётся нетронутой, так что продолжайте испытания по стандартным правилам!
Абитуриенты перевели дух. После увиденного безумия никто уже не надеялся на прохождение — слова заведующей учебной частью вернули им надежду.
— Ну что, юные таланты, располагаете временем? Я человек занятой, так что давайте сразу отправимся в академию для оформления. — Ишадель свернула веер, и подле Тыквенной Кареты вновь засиял замысловатый магический узор.
— Конечно, мы с радостью, — с готовностью отозвался Донлин.
В конце концов, откажись он сейчас — и ночевать пришлось бы прямо под открытым небом.
Лослан к тому моменту уже справился с замешательством и сдержанно кивнул.
Лишь шагнув внутрь экипажа, Донлин осознал причины его столь скромных габаритов снаружи. Тыквенная Карета оказалась высокоуровневым пространственным артефактом: внутреннее убранство поражало роскошью — целая анфилада залов и комнат складывалась в настоящий миниатюрный замок.
«Вот это размах... Поистине королевское богатство!»
Ишадель проводила их в одну из гостиных и даже распорядилась подать послеполуденный чай. За окнами стремительно мелькали пейзажи. Хотя снаружи конструкция выглядела как цельная тыква без единого проёма, изнутри открывался панорамный обзор. Пространственная магия высокого порядка производила неизгладимое впечатление.
В прошлой жизни Донлин безвылазно обитал на горном пике своего ордена, оттого роскошь обстановки привела его в нескрываемый восторг. Лослан же держался иначе: чудеса пространственных заклятий не вызвали у него ни малейшего интереса, и юноша вновь погрузился в собственные мысли.
— Тебя ведь зовут Лослан, верно? — первой нарушила молчание Ишадель.
Слуги внесли изысканные десерты. Донлин, успевший основательно изголодаться, без долгих раздумий взялся за угощение. При этом от его внимания не укрылось, что даже прислуга в карете обладает внушительным запасом магии. «А эта заведующая — женщина непростая...»
Лослан к угощению не прикоснулся. Он лишь безучастно кивнул, воздержавшись от комментариев.
— Полагаю, твой дар не ограничивается тремя стихиями, — продолжила Ишадель, прищурившись. — Пробудить столько элементов за одни лишь деньги невозможно. Это твоё врождённое сродство?
— Нет, — с ледяным равнодушием отрезал Лослан. — Я просто очень богат.
Донлин усомнился в его словах и мысленно обратился к Системе:
«Он не врёт?»
«Ещё как врёт! — мгновенно отозвался ИИ. — В этом мире обычные люди рождаются с одной стихией, изредка с двумя. Остальные действительно можно разблокировать за деньги. Однако Лослан от рождения обладает сродством ко всем семи элементам, кроме Света. Он просто скрывает свои истинные возможности!»
Выслушав пояснение и смерив взглядом сидящего с невозмутимой миной Лослана, Донлин лишь поразился такой феноменальной наглости.
Ишадель, впрочем, ничуть не смутилась:
— Что ж, не хочешь раскрывать секреты — твоё право. Не знаю, зачем ты выбрал Факультет Тьмы, но если решишь перевестись на Факультет Молнии, мои двери всегда открыты.
Затем её пристальный взгляд устремился на Донлина:
— Хотя, признаться, ты вызываешь у меня куда больший интерес.
— А? — вздрогнул отвлёкшийся Донлин.
Он-то полагал, что между ними нет абсолютно ничего общего, и никак не ожидал подобного заявления.
— Твой стиль ведения боя удивительно созвучен моему, — пояснила Ишадель. — Обожаю стремительные, бескомпромиссные поединки без лишней волокиты. Давно не встречала столь многообещающих новичков. Жаль только, что ты ограничен стихией Огня... Не хочешь пробудить второй элемент? Я готова взять все расходы на себя.
Местная система магического искусства разительно отличалась от законов родного для Донлина Мира Культивации.
Привычные «духовные корни» здесь именовались «элементальным сродством». И то и другое суть способы повелевать энергией мироздания, однако имелся важный нюанс: если в Мире Культивации ценнее считался монолитный, чистый корень, то маги, напротив, стремились к максимальному разнообразию элементов.
В Мире Культивации обладатель нескольких духовных корней тоже мог осваивать разные стихии, но там над всем довлела Воля Небес: пока не доведёшь до совершенства каждый элемент, о прорыве на следующий этап нечего и мечтать — точно в академии, где требовалось сдать все предметы на высший балл для получения диплома. В мире же магии подобных ограничений не существовало: достаточно было развить хотя бы одну дисциплину, чтобы остальные автоматически подтянулись за ней.
Е Донлин невольно завидовал местным порядкам. Однако тот факт, что Небесная Кара всё ещё способна настигнуть его молнией, ясно указывал: законы родного мира продолжают довлеть над его душой, а значит, и путь культивации придётся пройти по старинке.
— Что вы, не стоит! — поспешно замахал руками Донлин. — Покорнейше благодарю, но мне вполне комфортно в роли чистокровного мага Огня.
«Надо же, оба отказались...» Ишадель разочарованно качнула головой. Что ж, пусть стариканы с Факультетов Огня и Тьмы кусают локти от такой нежданной радости.
— Ах да, чуть не забыла о награде для победителя, — с улыбкой произнесла она.
Слегка качнув ладонью, Ишадель применила заклинание, и в её руках соткался фолиант:
— Вот, держи этот сувенир.
На вид предмет напоминал гримуар, однако, взяв его в руки, Донлин почувствовал тяжесть изысканной шкатулки. Перевернуть обложку не удавалось, хотя никаких видимых замочных скважин или застёжек на поверхности не прослеживалось.
Переплёт украшала россыпь драгоценных камней. Донлин сходу понял: перед ним невероятно тонкий, затейливый магический контур, предназначенный для запечатывания скрытой внутри тайны.
Завидев книгу, Лослан резко прищурился. Его зрачки сузились, а взгляд прикипел к обложке так настойчиво, будто он порывался что-то произнести.
— А каково его назначение? — не замечая реакции спутника, недоумённо поинтересовался Донлин.
— Да я и сама толком не помню, — беззаботно расхохоталась Ишадель. — Академия обычно жалует подобные безделушки вроде древних фолиантов с заклинаниями. Приедем — заглянешь в библиотеку, там и разберёшься.
http://bllate.org/book/20452/2108731
Готово:
