— Эй, юноша! Ты едва не опоздал! — Джесс слегка покашлял.
В глубине души ему совсем не хотелось упускать столь многообещающий самородок, поэтому он без зазрения совести закрыл глаза на правила и сделал вид, будто ничего не произошло.
— Подойди ко мне и зарегистрируйся.
Е Донлин стоял на самом переднем краю толпы, все еще опираясь на свой меч. Пусть его одежда выглядела слегка помятой после грозовой кары, от него веяло чистой, возвышенной прохладой — словно от одинокого журавля, парящего над бренным миром.
Один взгляд на него заставлял поверить: перед ними затаившийся мастер.
Абитуриенты принялись наперебой перешептываться.
— Что это с ним? Почему он стоит на мече?
— Ни разу не видел подобной одежды. Он что, иноземец?
— Внешность у него какая-то странная... Он точно человек? Может, полукровка?
Е Донлин не обращал внимания на пересуды. Он молча последовал за экзаменатором к стойке регистрации. Там ему объяснили: для участия в испытании нужно собрать отряд — не более трех человек.
Юноша озадаченно нахмурился. Из-за опоздания он пропустил момент, когда абитуриенты разбивались на группы. Все остальные, похоже, уже нашли себе товарищей. Что же делать?
Пока он размышлял, сквозь толпу к нему протиснулись двое: юноша и девушка. Они были так похожи лицом, что с первого взгляда угадывались близнецы.
Парень с нервным видом спросил:
— Прости, сородич... Не мог бы ты вступить в нашу команду?
Прежде чем Е Донлин успел хоть что-то ответить, в разговор вмешался стоявший неподалеку рослый абитуриент:
— Ха! Неужели думаешь, что кто-то на вас позарится? Два мага Благословения! Какой от вас толк в настоящем бою?
Е Донлин едва заметно нахмурился.
От Системы он уже успел получить краткую справку об этом мире. Магическое искусство здесь делилось на стихии, во многом похожие на духовные корни мира сючжэнь — огонь, воду, землю и воздух. На них приходилось большинство чародеев. Существовали также свет, тьма, молния, дерево и множество редких ответвлений.
Ветвь Благословения относилась к магии Света и специализировалась на исцелении. На низших рангах такие маги были чистыми целителями — без единого боевого заклинания в арсенале.
Обычно поддержка ценна в любом бою, но одного исцелителя в отряде вполне достаточно. Два целителя на группу из трех человек — явный перебор. Это означало, что единственному бойцу придется сражаться за троих.
Парень прикусил губу и низко опустил голову, едва скрывая отчаяние:
— Прости... Моя сестра тяжело больна и очень слаба. Я обязан поступить вместе с ней в одну академию. Если не хочешь — не насилуй себя, мы пойдем.
Приятель рослого абитуриента тут же поддакнул:
— Вот именно! Навязать парный балласт, когда в отряде всего три места! Каким идиотом надо быть, чтобы согласиться на такое?
— Никаких проблем. Напиши меня в вашу команду, — произнес Е Донлин.
Голос его звучал тихо, но в установившейся тишине его услышали все. На юношу уставились с нескрываемым изумлением.
Как мечник, прошедший через тысячи сражений, Е Донлин больше всего на свете не терпел, когда сильные глумились над слабыми.
Близнецы просияли.
— Правда?! — воскликнул юноша. — Меня зовут Элиа, а это моя сестра Анья! Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе!
Толпа вокруг замерла.
— Он что, сумасшедший? Реально взялся тащить двух магов поддержки? — раздался чей-то ядовитый шепоток.
— Хех, посмотрим, как он опозорится на арене. Два целителя из троих — да он явно с катушек съехал!
Никто не мог взять в толк, с какой стати кто-то добровольно вешает себе на шею два тяжелых обуха перед столь важным испытанием.
Даже Система подала голос в его голове:
[Погоди-ка... Эти двое...]
Е Донлин проигнорировал его сомнения и размашистым, изящным почерком вписал имена всей троицы в бланк.
«Что с ними не так?»
[Да нет, ничего... Желаю успехов.]
Е Донлин почувствовал подвох, но раздумывать было некогда. Экзаменатор протянул ему прозрачный хрустальный шар для проверки квалификации. Стоило юноше коснуться гладкой поверхности, как шар вспыхнул ослепительным алым сиянием. Воздух вокруг задрожал от хлынувшего жара.
— Е Донлин. Шестнадцать лет. Стихия Огня, прорыв на второй ранг, — зачитал Джесс данные с артефакта.
Юноша кивнул. Второй ранг местных магов примерно соответствовал стадии Заложения Основания в его родном мире, а этот прорыв он совершил совсем недавно, так что шар показал всё верно.
— Прорыв на второй ранг?! — Анья, до этого момента молчавшая, не удержалась от изумленного возгласа.
— Что-то не так? — уточнил Е Донлин.
Девушка слегка побледнела и смущенно пробормотала:
— Нет-нет, ничего... Я просто думала, что ты намного сильнее...
Е Донлин промолчал. В душе он вынужден был с ней согласиться — сейчас он и впрямь был до смешного слаб.
Когда последний кандидат завершил регистрацию, Джесс громко объявил:
— Итак! Объявляю особый вступительный экзамен Королевской Академии Магии Сдока открытым!
— Испытание пройдет в формате арены. Команда, ставшая абсолютным победителем, получит прямое право на зачисление. Остальные участники будут ранжироваться по набранным очкам. На вызовы отведено два дня. В случае поражения повторно вызывать ту же команду запрещено. Те, кто уверен в своих силах — прошу на арену!
Пока остальные абитуриенты переглядывались, решая, стоит ли выходить первыми, Е Донлин слегка толкнулся носком и без малейшего усилия взмыл в воздух. В мгновение ока он опустился в самом центре высокой платформы.
Настоящий мечник действует напролом! К чему колебаться перед боем?
Толпа у подножия платформы ахнула.
— Вы видели?! Как он туда забрался?
— Разве он не маг огня? Или он еще и магией ветра владеет? На втором ранге просто невозможно освоить две стихии!
Е Донлину было лень объяснять им, что это лишь самое обычное мастерство легких шагов — цингун, доступный даже тем, кто не занимается культивацией.
Близнецы смущенно переглянулись и поспешно поднялись на платформу по каменной лестнице, виновато приютившись за его спиной.
— Вы умеете ставить защитные барьеры? — вполголоса спросил Е Донлин, чуть повернув голову.
Элиа опустил взор и удрученно качнул головой:
— Магия Благословения... кроме исцеления, мы почти ничего не умеем.
Юноша ждал, что Е Донлин рассердится, но тот лишь спокойно кивнул:
— Тогда в бою держитесь самого края арены. Если станет совсем жарко — просто спрыгивайте.
— А?..
Е Донлин тем временем привел в порядок растрепавшиеся волосы, завязал их в аккуратный узел и сотворил простое Заклятие Очищения. К нему мгновенно вернулся прежний облик холодного и гордого бессмертного мечника. Спешка и грозовая кара совсем не оставили ему времени привести себя в порядок раньше.
Зрители внизу заволновались. Странный парень, только прорвавшийся на второй ранг, да еще с двумя бесполезными целителями — такой отряд казался легкой добычей и бесплатными очками!
Первой на вызов решилась команда из двух магов Молнии и одного мага Земли. Стихия Молнии славилась невероятной разрушительностью и контролем, считаясь почти непобедимой на низких рангах. Эту троицу экзаменаторы заранее прочили в фавориты турнира.
— Клейв Лорин. Прошу о руководстве, — представился лидер соперников.
— Е Донлин.
Юноша ответил легким поклоном.
Соперники провели короткую перекличку. Выяснилось, что близнецы находятся на вершине первого ранга, маг Земли противников достиг середины второго ранга, а оба мага Молнии — его вершины. По средней силе команда Клейва превосходила отряд Е Донлина почти на целый ранг.
Близнецы за спиной Е Донлина переглянулись. В их глазах читались страх и глубокое сожаление.
Справится ли вообще их капитан?
Экзаменатор выдержал паузу и выкрикнул:
— Бой начался!
Едва прозвучал сигнал, оба мага Молнии вскинули руки. В тот же миг соткались два огромных искрящихся шара и с двух сторон рванулись к Е Донлину.
Сразу после этого их действия разделились: один выбросил вперед сноп трещащих молний для контроля, а Клейв — явно сильнейший в этой тройке — замер на месте и начал громко распевать заклинание.
Джесс на скамье судей одобрительно улыбнулся. В таком возрасте применять столь мощные атаки без длительного чтения чар — поистине выдающийся результат!
Близнецы за спиной Е Донлина оказались послушными: не колеблясь ни секунды, они поспешно отступили к самому краю платформы.
Сам же Е Донлин даже не шелохнулся. Он лишь мельком взглянул на несущиеся к нему молнии и грозовые сферы.
Надо признать, противники не действовали наугад. Это была четко продуманная тактика: сферы отвлекали внимание, сноп молний сковывал движения, пока лидер готовил сокрушительное заклинание.
Замысел хороший. Вот только...
Зрители под платформой замерли в шоке.
— Он что, с ума сошел?! Почему он не уворачивается?!
— Неужели застыл от страха? Он собрался принимать удары молнии влобовую?!
Джесс сокрушенно вздохнул. Подобная комбинация заклинаний могла мгновенно вывести из строя любого мага второго ранга. Юноша даже не попытался уклониться — похоже, его выдержка оставляла желать лучшего.
Все ждали, как Е Донлин станет защищаться, но он продолжал стоять ровно, безучастно наблюдая, как Клейв завершает заклинание.
За спиной Клейва соткалась огромная грозовая стрела. Ее питала сгустившаяся энергия, в разы превосходящая предыдущие чары. Стрела со свистом рассекла воздух и устремилась прямо в грудь Е Донлину.
Близнецы не стали искушать судьбу и дружно сиганули с арены.
Мысли у обоих были одинаковы: противник слишком силен, шансов нет! Е Донлин сам разрешил бежать, так что винить их не в чем.
Грозовая стрела и сферы одновременно ударили в Е Донлина. Вспыхнул ослепительный сноп молний, арену затянуло густым дымом и сполохами. Нападавшие маги замерли, с тревогой глядя в эпицентр: они были лишь подростками и вовсе не хотели никого убивать.
Когда свет угас, а дым рассеялся, присутствующие лишились дара речи.
Е Донлин стоял совершенно невредимый!
Джесс в изумлении вскочил с кресла. Совокупная сила этой атаки не уступала магии третьего ранга! Как юноша, только что достигший второго ранга, мог остаться без единой царапины?!
Артефакты! У него точно есть мощнейшая магия защиты!
Клейв тоже пришел к этому выводу и закричал:
— Осторожно! На нем сильнейший защитный артефакт от молний!
Е Донлин смахнул пыль с рукава и мысленно вздохнул.
Какими бы старательными ни были эти юноши, они оставались лишь магами второго ранга, что соответствует стадии Заложения Основания. Для человека, только что пережившего девять ударов небесной кары, эти искры были слабее укуса комара.
Бросаться молниями в бессмертного мечника — все равно что пытаться утопить рыбу в воде. Им просто не повезло встретить его в первом же бою.
Он не двигался лишь для того, чтобы оценить силы местных чародеев. И вот — их магия оказалась для него абсолютно бесполезной.
— Что ж... теперь мой черед, — тихо промолвил он.
Пользуясь замешательством противников, Е Донлин оттолкнулся от пола и метнулся вперед. Его скорость была столь велика, что стоявшие впереди маги молнии даже не успели среагировать.
Лишь маг Земли, стоявший сзади, вовремя распознал опасность и выкрикнул защитное заклинание. Из настила арены мгновенно выросла трехметровая каменная стена.
Е Донлин лишь хмыкнул. Не задействуя духовную энергию, он просто занес меч и нанес самый обыкновенный рубящий удар.
Без магии. Без техники. Чистая физическая точность.
Прежде Е Донлин своими ударами раскалывал горные пики. Ему хватило одного взгляда, чтобы найти уязвимое ядро каменной кладки.
Раздался оглушительный треск. От места удара во все стороны побежали глубокие трещины, и через мгновение массивная стена рухнула, рассыпавшись в прах.
Маг Земли попятился, с ужасом глядя на то, как легко была уничтожена его лучшая защита.
Из толпы кто-то возмущенно закричал:
— Судья! Это же нарушение! Разве магу позволено драться мечом?!
Джесс отер пот со лба и неуверенно пробормотал:
— В правилах... нет прямого запрета на использование мечей...
Пробив брешь в обороне, Е Донлин перешел к ближнему бою. Он не применял ни духовных техник, ни смертоносных клинковых волн — лишь базовые приемы фехтования, чтобы аккуратно вытеснить противников за пределы ринга.
Соперники отчаянно огрызались заклинаниями, но слабая магия молнии не причиняла Е Донлину ни малейшего вреда. В ближней схватке маги с посохами против первого мечника мира сючжэнь выглядели беспомощными младенцами.
Оказавшись на самом краю платформы, Клейв и его товарищи были вынуждены признать поражение:
— Мы... мы сдаемся!
Зрители застыли в немом шоке.
— Он один размотал всю команду?!
— Он ведь даже магию не применил!
— А двое его соотрядников вообще чем занимались?! Вот же халявщики!
Спрыгнувшие близнецы стояли у платформы с пылающими от стыда лицами. Если бы они знали, что их капитан настолько силен, то хотя бы сделали вид, что помогают!
Е Донлин по-прежнему выглядел спокойно и отстраненно. Его тихий голос прозвучал над замершей толпой:
— Следующие.
После столь разгромной победы желающих поубавить пыл поубавилось. Большинство абитуриентов решили выждать, пока странный юноша истощит свои силы в боях, чтобы затем без труда забрать легкие очки.
Спустя несколько поединков Е Донлин всё так же непоколебимо стоял в центре арены.
В этот момент в его голове снова раздался голос Системы:
[Странно... Почему Лослан до сих пор не появился?]
Е Донлин нахмурился.
«Лослан?»
«Кто это?»
http://bllate.org/book/20452/2106074
Готово:
