Посреди всеобщего хаоса Янь Сяо спрятала Юэ Иньнань.
Война вспыхнула внезапно, и жители в панике разбегались кто куда. Даже в лагере Шэньцзиин царил беспорядок: когда солдаты наконец пришли в себя, а Юэ Иньнань уже увела Янь Сяо.
Вдоль пристани тянулся длинный ряд складов, под которыми располагались подземные тайники.
Прежде там хранили лёд. Теперь же Янь Сяо приказала очистить ледники и приспособить их для хранения «товара».
– Госпожа, вы уверены, что так можно?
А-Сюань и Цзэн Шань заковали руки и ноги Юэ Иньнань в цепи. А-Сюань с тревогой приложила ладонь к её лбу.
– Кажется, у неё жар. И кровь всё ещё течёт.
Она указала на рану в боку Юэ Иньнань.
Пока Юэ Иньнань была без сознания, Янь Сяо извлекла пулю и кое-как обработала рану, обмотав её марлей. Но вскоре она перенесла Юэ Иньнань в ледяной подвал и велела А-Сюань с Цзэн Шанем заковать её в кандалы.
– Если Альфа S-класса не способен самостоятельно залечить такую мелкую рану, то и спасать его незачем, – язвительно бросила Янь Сяо, скользнув взглядом по ране Юэ Иньнань. Язык у неё был острый, но всё же она добавила: – Позже возьми лекарства и дай ей. И ингибиторы тоже.
– А?
– Противовоспалительное, жаропонижающее и ингибиторы, – пояснила Янь Сяо. – У неё нарушен цикл гона. По виду это похоже на признаки гона. На всякий случай нужно принять меры.
А-Сюань замялась:
– Но…
– Не волнуйся, на вас это не слишком сильно повлияет. Если совсем невмоготу, наймите нескольких Бет, пусть они доставляют лекарства.
И у А-Сюань, и у Цзэн Шаня были повреждены железы.
Их чувствительность к феромонам была почти такой же, как у Бет, поэтому им не стоило бояться, что их невольно заставят впасть в течку.
– Госпожа, нам действительно ничего не грозит, но молодой генерал Юэ уже впадает в гон. Если рядом не будет Омеги, который поможет ей снять напряжение, она ведь может… – А-Сюань запнулась. – Впасть в бешенство.
Янь Сяо перебила её:
– Война уже началась. Будь я Янь Сяо из павильона Таньсян, торговцем оружием Цинь Хуайбо или официальной возлюбленной Юэ Иньнань - мне в любом случае придётся показаться на людях. Я не могу сидеть возле неё и ждать, пока у неё неизвестно когда начнётся приступ, чтобы потом успокаивать её…
– Именно поэтому я и велела принести ингибиторы. А помогут они или нет зависит уже от её судьбы. Неужели вы рассчитываете, что я найду ей Омегу? – Янь Сяо холодно усмехнулась. – В ближайшие дни нам всем будет не до отдыха. Боюсь, мы не сможем прийти сюда несколько дней подряд. Хотя во время гона тяга к еде не особенно сильна, всё же оставьте ей запас воды и еды примерно на неделю. Найди несколько надёжных Бет, пусть дежурят посменно снаружи склада. Этого достаточно.
– К тому же она только выглядит так, будто у неё начинается гон. Вдруг это просто лихорадка? – добавила Янь Сяо.
Цзэн Шань вмешался:
– Но всё равно нужно подготовиться к худшему.
Он с беспокойством посмотрел на Янь Сяо.
– Госпожа, если Альфа S-класса впадёт в бешенство, он может вырваться из подвала и навредить невинным людям.
Никто никогда не видел, как ведёт себя обезумевший Альфа S-класса.
В прошлый раз Янь Сяо удалось лишь удержать Юэ Иньнань на самой ранней стадии гона.
Но всем было известно, что чем выше класс, тем тяжелее приступ.
– Ладно, – вздохнула Янь Сяо, почувствовав, что у неё начинает болеть голова.
Она снова пожалела, что поддалась порыву и спасла Юэ Иньнань.
Но бросать начатое на полпути тоже было не в её характере.
– Какая морока, – пробормотала она, глядя на лежавшую без сознания Юэ Иньнань. Немного подумав, она произнесла: – Тогда посадите её в клетку.
Помолчав, Янь Сяо вдруг вспомнила, как однажды слышала, что обезумевший Альфа А-класса сумел разорвать железные цепи. Она добавила:
– В две. Одну внутри другой.
***
Как и предполагала Янь Сяо, дел у неё оказалось столько, что некогда было даже перевести дух.
Оружейный арсенал Цинь Хуайбо был лакомым куском, на который зарились все стороны. Договорённость о перевозке Омег для Южной армии по-прежнему требовалось выполнять. А ещё, будучи официальной «возлюбленной» Юэ Иньнань, она должна была под предлогом беспокойства о «пропавшей без вести молодом генерале Юэ» снова и снова появляться в резиденции Юэ.
В резиденции царил хаос. После смерти Юэ Синцзяня не осталось никого, кто мог бы взять управление в свои руки. За дом теперь держались лишь заместители командира вроде Сюй Байян и управляющий.
Юэ Чжэньбэй находилась далеко, в столице. Даже если они могли обмениваться телеграммами, расстояние всё равно не позволяло ей что-либо предпринять.
Янь Сяо хотела воспользоваться неразберихой и вырвать из лагеря Шэньцзиин несколько подразделений для собственных нужд.
Она без зазрения совести пользовалась чужой бедой и носилась с места на место, не чувствуя под ногами земли.
Когда она вернулась в павильон Таньсян, была уже глубокая ночь.
Она избавилась от запаха крови на одежде и долго молча смотрела в окно на руины, занимавшие теперь целые кварталы. Её лицо оставалось непроницаемым, а выражение было мрачным и неясным. Наконец она отвернулась и приготовила себе чашку кофе.
Она ждала одного человека.
И действительно, вскоре дверь распахнулась, и вошла Фан Чжо.
– Итак, что теперь происходит в Цзянбэе?
От Фан Чжо сильно пахло порохом. Войдя, она сняла военную фуражку и швырнула перед Янь Сяо свежий номер газеты.
Она отвечала за то, чтобы провести передовой отряд к месту назначения. Фан Чжо и представить не могла, что едва им удастся прорваться внутрь, как обстановка в Цзянбэе всего за один день изменится до неузнаваемости.
Янь Сяо не взглянула на газету, а вместо этого протянула ей кофе.
– Будешь?
Она держалась так невозмутимо, словно происходящее снаружи, где без конца гремели пушки, её совершенно не касалось.
– Да как ты вообще можешь думать о кофе в такое время?! – Фан Чжо не могла поверить собственным глазам.
Не успела она договорить, как неподалёку раздался оглушительный гул. Перекладины павильона Таньсян заскрипели, с потолка посыпалась мелкая пыль.
Янь Сяо не спала почти трое суток. Ей удавалось урвать лишь короткие промежутки сна, когда появлялась возможность. Теперь глаза у неё были налиты кровью, но она всё равно беззаботно уселась и бросила в чашку несколько кубиков льда.
– Кто-то прикрывался именем Южной армии, чтобы напасть на вана Юэ. Скорее всего, за этим стоит наш новый император. Он договорился с иностранцами, временно усилил войска Ваннин, расквартированные в соседней провинции, и решил припугнуть пушками и ружьями этого легендарного «регента».
Янь Сяо холодно усмехнулась.
– Вот уж действительно: новый чиновник всегда начинает с трёх огненных ударов. Только взобрался на трон и уже не терпится разделаться с регентом.
– Кто знает, правда ли это, – фыркнула Фан Чжо.
Янь Сяо медленно долила в чашку кофе, приготовленного вручную.
– Верно. Никто не знает, правда это или нет. Но правда сейчас не имеет значения. Важно то, что наш новый император наконец показал когти.
– Однако по-настоящему нападать он не станет. Цзянбэй всё-таки территория вана Юэ. Новый император только взошёл на трон и пока осмеливается лишь запугивать нас чужими руками, чтобы подать предупреждение. Иностранцам же нужно завоевать доверие императора, только вступившего в должность, поэтому им приходится подыгрывать. То ли обманом добиваться снижения налогов, то ли получать другие выгоды… в любом случае они наверняка что-то с этого поимели. Вот они и помогают новому императору, но при этом не хотят ссориться с «регентом». Поэтому выделили лишь часть войск, а для устрашения и демонстрации силы все они выступают под именем армии Ваннин.
Голос Янь Сяо звучал многозначительно.
– Иностранцы наверняка заранее предупредили Юэ Синцзяня об этой затее. Вот почему он отвёл войска от границ Цзянбэя, оставив лишь тридцать процентов прежних сил. Но они не ожидали, что «Белый призрак» так легко лишит Юэ Синцзяня жизни.
– Белый призрак ещё не действовал. Юэ Синцзяня убила не Южная армия, – поспешно возразила Фан Чжо.
Увидев, как Янь Сяо спокойно подносит кофе ко рту, она невольно сменила тему:
– Ты пьёшь кофе без сахара?
Губы Янь Сяо коснулись чашки, и горечь напитка осталась на них.
Услышав возражение Фан Чжо, Янь Сяо замерла.
– Значит, это был не Белый призрак?
Она на мгновение умолкла, затем ответила:
– Я не люблю сладкое. Умеренная горечь помогает мне сохранять ясность ума.
Фан Чжо кивнула.
– Белый призрак ещё не приступил к делу. Изначально она собиралась одним выстрелом убить двух зайцев, но, пока искала подходящий момент, кто-то её опередил. – Она пояснила: – Белый призрак сказала, что пули прилетели с двух разных направлений. Я подумала, что это ты.
Янь Сяо отрицательно покачала головой.
– Юэ Синцзяня убила не я.
Фан Чжо нахмурилась.
– Тогда кто?
– Это уж тебе предстоит выяснить, – небрежно отмахнулась Янь Сяо.
Фан Чжо продолжала настойчиво допытываться:
– А что насчёт Юэ Иньнань? Я отправила людей на поиски, но тела Юэ Иньнань на месте не нашли.
Янь Сяо не отрицала, что стреляла в Юэ Иньнань.
Она поставила чашку на стол. Горький вкус всё ещё задерживался на кончике языка.
Янь Сяо улыбнулась, слегка приподняв уголки глаз.
– Что стало с Юэ Иньнань, уже не имеет значения для общей расстановки сил, разве нет? – Она продолжила: – Сейчас в лагере Шэньцзиин семьи Юэ нет командира. Даже Сюй Байян, заместитель Юэ Иньнань, бесследно исчезла. Если я ничего не путаю, основные силы Южной армии уже в пути? Вместо того чтобы допытываться у меня, где Юэ Иньнань, лучше направь свои силы на войска двора и разрозненные отряды Шэньцзиин. Ведь это прекрасная возможность для Южной армии и правительственных войск объединиться и совместно сокрушить врага. Уверена, даже самая радикальная Ли Чжисин не откажется от такого жирного куска, как семья Юэ.
– Юэ Чжэньбэй ещё жива. Не так-то просто проглотить войска семьи Юэ, – многозначительно заметила Фан Чжо.
Янь Сяо пожала плечами.
– Даже если Юэ Чжэньбэй… Ах да, теперь её следует называть новым ваном Юэ, - всё равно, даже если в будущем ей удастся закрепиться на посту губернатора, сейчас она не сможет ничего изменить. Или госпожа Фан собирается упустить такую прекрасную возможность?
Фан Чжо улыбнулась.
– Конечно, нет. Но я всё же хотела бы попросить тебя об одной услуге.
– Перевозка Омег уже организована, – нетерпеливо отозвалась Янь Сяо.
– Это только первое. Во-вторых, мне хотелось бы заручиться твоей помощью, – сказала Фан Чжо. – Цинь Хуайбо давно поддерживает связи с иностранцами. Ты же, будучи возлюбленной Юэ Иньнань, не раз общалась с высокопоставленными членами семьи Юэ. Южная армия только прибыла сюда и пока не знает местных порядков. Поэтому прошу тебя помочь нам наладить связи и выступить посредницей в переговорах с разными сторонами.
Ну конечно, вот к чему она вела.
Янь Сяо на мгновение закрыла глаза.
«А что я получу взамен?»
Не успела она произнести эти слова вслух, как Фан Чжо продолжила:
– Я знаю, что сделка с Юэ Иньнань была нужна тебе ради военной мощи семьи Юэ и разведывательных сведений. Теперь, когда в семье Юэ некому руководить, твои планы неизбежно затормозятся. Если Южная армия захватит Цзянбэй, мы готовы занять место семьи Юэ. Впредь, если тебе что-либо понадобится для поисков «Трёх кругов сансары» - люди, припасы или военная сила, Южная армия без колебаний окажет тебе помощь.
Янь Сяо смотрела на кофе, поверхность которого слегка покачивалась в чашке.
После долгого молчания она протянула Фан Чжо стакан воды.
– Госпожа Фан проделала долгий путь. Неужели даже воды не выпьете?
Она слегка приоткрыла алые губы.
– На передовой сейчас тяжёлые бои. Госпожа Фан, смотрите, не упустите Цзянбэй. Кстати, если выясните, кто убил Юэ Синцзяня, не забудьте сообщить мне.
Это означало согласие.
Получив однозначный ответ, Фан Чжо залпом выпила воду, которую ей протянула Янь Сяо.
Однако она не оставляла попыток выяснить правду и спросила ещё раз:
– Юэ Иньнань действительно умерла?
– Разве это так важно? – с улыбкой, в которой не было и следа веселья, переспросила Янь Сяо.
– Она не станет мешать, – неожиданно произнесла Янь Сяо как раз в тот момент, когда Фан Чжо уже решила, что не получит прямого ответа.
«Так и знала». – Фан Чжо удовлетворённо подумала об этом. Утолив любопытство, она хрипло поблагодарила Янь Сяо за помощь и поспешно ушла.
Снова раздался грохот. Очередь выстрелов пробила окно и полетела прямо в Янь Сяо, не разбирая, кто перед ней.
Благодаря обострённым чувствам она сумела определить траектории всех пуль и знала, что ни одна из них её не заденет.
Янь Сяо спокойно сидела на месте. Стоявший у неё за спиной проигрыватель разбило вдребезги.
Газета перед ней тоже осталась невредимой.
Наконец Янь Сяо соизволила поднять веки и взглянуть на неё.
Содержание почти полностью совпадало с её ожиданиями. Помимо новостей о военных действиях, на первой полосе красовался заголовок: «Ван Юэ убит. Молодой генерал Юэ пропала после огнестрельного ранения, предположительно погибла».
Янь Сяо продолжала молча сидеть на прежнем месте. Лишь допив кофе, она неторопливо поднялась и вышла.
Никто её не встретил.
В безупречном деловом костюме она шла по улице в полном одиночестве.
В воздухе стоял густой запах пороха и крови.
Многие люди, грязные, растрёпанные, сжавшись, прятались среди руин. Завидев издали невредимую Янь Сяо, они смотрели на неё с завистью, смешанной с ненавистью.
Но никто не осмеливался подойти.
Потому что Янь Сяо окутывал едва уловимый аромат феромонов Альфы S-класса.
Феромоны, которые она прежде извлекла из тела Юэ Иньнань, Янь Сяо сумела распылить на себя.
Пусть их действие было недолгим и запах быстро выветривался, для обычных людей он всё равно оставался абсолютным средством устрашения.
Даже Беты, хотя феромоны и не могли подчинить их себе, испытывали под воздействием феромонов высокого класса дискомфорт и страх.
А те немногие Альфы, которые, превозмогая дурноту, всё же пытались приблизиться к Янь Сяо, чтобы убить её и ограбить, не могли подойти ближе чем на десять шагов. Их лица зеленели, они судорожно хватались за горло, задыхаясь, и лишь отойдя подальше, вновь чувствовали, что могут дышать.
Окутанная ядовитым ароматом феромонов Юэ Иньнань, Янь Сяо напоминала розу с шипами. Посторонним лучше не приближаться, иначе яд настигнет их ещё за десять шагов.
Она пришла в порт.
После ареста банды Цаоцин склады были опечатаны семьёй Юэ. Теперь, когда началась война и правительственные войска больше не контролировали пристань, здесь воцарилась странная тишина.
Лишь несколько беженцев, глядя на реку, по которой больше не ходили суда, закрывали лица руками и плакали.
Янь Сяо вошла в один из складов, прошла по потайному коридору и спустилась в подземное хранилище.
Чем глубже она заходила, тем влажнее становился пол и тем холоднее был воздух.
– Госпожа, наконец-то вы пришли.
Увидев Янь Сяо, А-Сюань с облегчением выдохнула.
Её дыхание тут же превращалось в белый пар. При виде Янь Сяо глаза А-Сюань засияли.
– Как она? – спросила Янь Сяо, принимая из рук А-Сюань шарф и обматывая его вокруг шеи. В леднике смешивались запахи холода и едва заметный запах крови.
А-Сюань пошла вперёд, подняв фонарь.
Из глубины подземелья тянулся насыщенный горький аромат кофе.
Время от времени доносился грохот цепей.
Металл звенел, издавая пронзительный, режущий слух звук, а следом раздавалось хриплое рычание.
Казалось, внизу держали не человека, а обезумевшее чудовище.
– Хорошо, что вы пришли. Она… – голос А-Сюань стал тише, в нём послышалась жалость. – …Ей очень плохо.
– Я уже давала ей лекарства, но высокая температура всё никак не спадает. Похоже, из-за болезни даже рана заживает гораздо медленнее. А два дня назад она действительно впала в гон. Я отправила туда двух Бет, чтобы они передали ей ингибиторы, но после этого…
А-Сюань запнулась.
Янь Сяо спросила:
– Что случилось после этого?
– Ингибиторы не подействовали, – ответила А-Сюань. – Теперь никто не осмеливается к ней приближаться.
А-Сюань остановилась и зажгла светильники вдоль стены. Лёд, который ещё не убрали со стен, отразил оранжево-красное пламя, превратив его в подобие раскалённого солнечного света. На дне уходившего в темноту подвала открылось жуткое зрелище: огромная железная клетка.
«Ну и морока». – подумалаЯнь Сяо, не меняясь в лице.
Она подошла ближе. Услышав предостерегающее «Осторожно!» от А-Сюань, взяла у неё фонарь и нащупала рукой ингибитор на задней стороне шеи, убеждаясь, что он по-прежнему на месте.
Затем небрежно бросила:
– Ничего страшного.
Юэ Иньнань испытывала невыносимые мучения.
Ей казалось, что она заперта внутри огненного шара, а со всех сторон бушует пламя, пожирающее целые равнины. Как бы она ни пыталась, выбраться было невозможно.
Огонь снова и снова обжигал её, но убить не мог.
У этого огненного ада, казалось, не было конца. В пламени она видела множество лиц. Многие принадлежали Омегам, которых она сама расстреляла. Они бросались на неё, словно гончие, готовые разорвать её на части, но затем их лица внезапно превращались в лицо Семнадцатого.
На нём читались ярость, боль и презрение.
А потом она увидела саму себя.
Увидела цифру «девять», похожую на цепкий крюк.
Видения прорывались сквозь кожу. Ключицы вытягивались, превращаясь в цепи, которые сковывали её и поднимали над землёй.
Она была словно железо, опутанное цепями, которые пожирало пламя. Но она никак не могла дождаться дня, когда они наконец раскалятся докрасна, расплавятся и оборвутся.
– Юэ Иньнань.
Янь Сяо остановилась. Её голос был холоден, как сам ледник.
Две железные клетки одна внутри другой оказались правильным решением. Во внутренней уже зияла пробоина, оставленная ударами Юэ Иньнань.
Янь Сяо увидела, что цепи глубоко врезались в плоть Юэ Иньнань и почти срослись с костями её запястий.
Кровь едва успевала вытечь, как тут же замерзала. Багровые сгустки застывали внутри клетки.
Еда, оставленная у её ног, осталась нетронутой и теперь была до неузнаваемости заляпана кровью.
Если Альфа во время гона не получает своевременного успокоения, он может впасть в бешенство и даже умереть.
Почувствовав приближение человека, Юэ Иньнань инстинктивно взревела и бросилась вперёд.
Железная клетка надёжно остановила её атаку, но всё равно содрогнулась от удара.
Грохот!
Цепи резко натянулись.
А-Сюань поспешно крикнула:
– Госпожа, осторожно!
Но было уже поздно.
Рука Юэ Иньнань вырвала из земли крепление вместе с цепью, пробила промежуток между железными прутьями и стремительно метнулась к горлу Янь Сяо.
Однако в тот миг, когда пальцы едва коснулись её кожи, Юэ Иньнань остановилась.
Потому что не могла сделать ни шага дальше.
Янь Сяо стояла не слишком близко и не слишком далеко - ровно настолько, чтобы Юэ Иньнань могла едва коснуться её кончиками пальцев.
Этого оказалось достаточно.
На горле Омеги остался тонкий порез. Из ранки выступила кровь, смешанная с феромонами.
Кап.
Словно что-то вдруг расплавилось и оборвалось.
Красный туман перед глазами Юэ Иньнань постепенно начал обретать другие оттенки.
– Янь… Сяо?
Она приоткрыла рот, но обнаружила, что голос настолько охрип, что она не может произнести ни слова.
В её глазах появилось долгое оцепенение, смешанное с недоумением. Казалось, она пыталась понять, почему оказалась здесь и откуда перед ней взялась эта знакомая Омега.
Юэ Иньнань совершенно не осознавала своего положения. Словно пробудившись от долгого сна, она убедилась, что перед ней действительно Янь Сяо, и вдруг отдёрнула руку.
Цепи загремели, натянувшись с новой силой.
Юэ Иньнань осторожно вытащила из внутреннего кармана окровавленный клочок бумаги и зажала его кончиками пальцев, протягивая Янь Сяо.
Бумажка была измята и пропитана кровью так сильно, что едва сохраняла форму. Янь Сяо с трудом разобрала написанные на ней слова:
«Столица. Лян Даочжун».
Местонахождение «Трёх кругов сансары».
У Янь Сяо сдавило сердце. Возможно, дело было в том, что она слишком долго не спала, но ей даже показалось, будто глаза начинают жечь.
По привычке она попыталась изобразить насмешливую улыбку, однако почувствовала, что лицо словно окаменело.
Лёд в подвале и впрямь был довольно толстым. – Подумав об этом, Янь Сяо наконец лишь посмотрела на Юэ Иньнань сверху вниз и бесстрастно, с привычной язвительностью произнесла:
– Юэ Иньнань, посмотри на себя.
Альфа S-класса, а?
Вот она, молодой генерал Юэ.
Вот она, вторая госпожа семьи Юэ.
– Какое жалкое зрелище.
http://bllate.org/book/20446/4495704
