Зачинщики покушения на губернатора были схвачены и взяты под стражу.
Почти все члены банды Цаоцин, начиная с самого главаря, оказались за решёткой. Немногочисленные беглецы из числа служащих были объявлены в срочный розыск.
Улицы, где ещё недавно то и дело вспыхивали беспорядки, наконец стали заметно спокойнее. Другие Омеги, намеревавшиеся поднять мятеж, увидели, какими жестокими методами власть подавляет сопротивление, и поспешили затаиться. А Юэ Синцзянь решил пойти до конца и объявил, что главарей банды Цаоцин публично казнят на улице. Это известие заставило остальных жить в страхе, не зная, откуда ждать беды.
– Говорят, ты близко знакома с главарём банды Цаоцин?
Вечером накануне казни Юэ Иньнань вернулась домой после очередного обыска и, как обычно, доложила Юэ Синцзяню о ходе операции. Но уже уходя, она услышала, как он негромко задал ей этот вопрос.
Сердце Юэ Иньнань ёкнуло. Она обернулась, и её взгляд стал мрачным.
– Откуда вы узнали об этом?
Юэ Синцзянь перестал писать письмо и отложил кисть.
– У меня свои источники. Тебе нужно лишь ответить: да или нет.
– Так это правда? – он продолжил, шаг за шагом вынуждая её дать ответ.
Юэ Иньнань опустила глаза и краем зрения заметила лежавший возле стола конверт. На нём было написано: «Вскрыть лично Юэ Чжэньбэй».
Она глубоко вдохнула и честно ответила:
– Да.
– Почему ты не сказала? – Юэ Синцзянь не ожидал, что Юэ Иньнань признается так быстро. На мгновение он растерялся, но затем снова взялся за перо.
– Не было необходимости. – Она продолжила: – Мы ведь всего лишь были рабами у Лао Цзиня.
При произнесении слова «рабы» Юэ Иньнань на мгновение замялась, однако вскоре продолжила:
– Мы познакомились в детстве. Лао Цзинь не позволял нам долго оставаться вместе, боялся, что мы объединимся и сбежим, поэтому общались мы мало. Позже я попала в семью Юэ, и наши пути разошлись.
Юэ Синцзянь с любопытством спросил:
– Ты не связывалась с ним тайком?
Юэ Иньнань бесстрастно ответила:
– Прошлое у меня не из тех, которыми можно гордиться. Бесцеремонно возобновлять общение с ним означало бы бросить тень на доброе имя семьи Юэ.
Она действительно так и думала.
С тех пор как в десять лет она попала в семью Юэ и узнала о своих отношениях с Юэ Синцзянем, Юэ Иньнань пребывала в растерянности и не знала, как ей быть.
Позже тренировки в Новой армии Цзянбэя отнимали у неё столько сил, что у неё попросту не оставалось ни времени, ни возможности думать о том, чтобы куда-то выйти.
Когда она начала проявлять способности, Юэ Синцзянь назначил её личной телохранительницей Юэ Чжэньбэй. Вероятно, он считал, что, даже если в её жилах течёт кровь рабыни, половина её крови всё же принадлежит семье Юэ и потому нельзя позволять ей утратить воспитание и манеры.
Так Юэ Иньнань стала вместе с Юэ Чжэньбэй слушать уроки наставника. Только Юэ Чжэньбэй сидела, а она стояла.
Помимо ежедневных тренировок, Юэ Иньнань должна была выполнять и задания, которые задавал наставник.
Так день за днём, словно текущая вода, проходили годы.
Когда она наконец опомнилась, то уже получила назначение личной телохранительницы Юэ Синцзяня и превратилась в самый острый клинок в его руках.
А воспоминания о времени до того, как она попала в семью Юэ, незаметно поблекли и постепенно стёрлись из памяти.
Настолько, что при первой встрече с Семнадцатым Юэ Иньнань даже забыла его кодовое обозначение, его имя.
В голове у неё осталась лишь одна мысль:
«Нужно спрятать его».
Точно так же, как она вырвала те страницы из записей, которые не хотела показывать Янь Сяо.
Спрятать прошлое.
Спрятать всё постыдное.
Спрятать ту жалкую, низкую, ничтожную рабыню, которая не заслуживала даже упоминания.
В день, когда Юэ Синцзянь узнал о её происхождении, внешне он вёл себя как обычно. Но в его глазах читалось такое презрение и отвращение, словно перед ним оказался мусор, который забыли убрать на рассвете.
Затем он надолго замолчал в кабинете. Когда вышел, то оружием подцепил одежду на её спине и обнажил кожу. Холодный ствол скользнул по клейму с цифрой «девять», рассекая кожу.
– Отныне тебя зовут Юэ Иньнань.
Раз уж она носила фамилию Юэ, то и поступать, и держаться должна была соответственно своему положению.
Эти слова, словно клеймо, день за днём врезались в плоть Юэ Иньнань, проникая до самых костей.
А-Цзю умерла.
Вместо неё осталась жить Юэ Иньнань.
Юэ Синцзянь откинулся на спинку кресла.
Письмо было закончено. Он сложил лист, вложил его в конверт и словно между делом сказал:
– Это письмо для Чжэньбэй. Я попросил её связаться с моими друзьями, которые имеют влияние при дворе и в правительственных кругах. С тобой ничего не случится.
Юэ Иньнань резко подняла голову.
– Вы обе мои дочери. Даже самый свирепый тигр не пожирает собственных детёнышей. К тому же я губернатор Цзянбэя, ван Юэ. Я не стану забывать о тех, кто мне служил, и жертвовать своими людьми ради собственного спасения.
Юэ Синцзянь слегка улыбнулся.
Юэ Иньнань приоткрыла рот, но слова застряли в горле.
Однако Юэ Синцзянь не дал ей возможности заговорить:
– Раз уж ты не поддерживала личных отношений с главарём банды Цаоцин, завтра сама займёшься исполнением приговора.
Он насмешливо добавил, словно речь шла о чём-то незначительном:
– Я хочу, чтобы они увидели, чем заканчивается противостояние семье Юэ, двору и самому Небу.
Юэ Иньнань:
– …Есть.
***
В ту ночь она долго ворочалась, не в силах уснуть.
Когда она не могла уснуть, то по привычке хватала пальто и среди ночи отправлялась в павильон Таньсян.
Она не стала нанимать повозку. Одна, закутавшись в пальто и сжимая в руке пачку сигарет, она медленно шла вдоль уличных фонарей.
Юэ Иньнань старалась выбирать переулки, но в конце концов всё равно постепенно вышла на широкие, ярко освещённые улицы.
Лишь у входа на улицу Хуалоу она с запозданием заметила, что прохожих стало гораздо меньше.
Обычно самая оживлённая по ночам улица теперь была почти пуста. Несколько Омег, увидев редкого посетителя, поспешили подбежать к ней, но, разглядев её лицо, в ужасе принялись умолять о пощаде и тут же разбежались в разные стороны.
По улице снова поползли знакомые шепотки.
Альфа S-класса лишь находила эти голоса невыносимо шумными.
Словно сама чума, она заставляла даже немногочисленных обитателей улицы Хуалоу разбегаться кто куда.
Не обращая на них внимания, Юэ Иньнань дошла до павильона Таньсян, но перед плотно закрытыми дверями вдруг заколебалась.
Она будто очнулась от оцепенения и обнаружила, что сигарета уже дотлела до пальцев. Юэ Иньнань затушила её, хотела достать следующую, но обнаружила, что пачка пуста.
Её охватила робость. Она долго колебалась, но в конце концов всё же развернулась и ушла.
Всю ночь она так и не сомкнула глаз.
Под утро Юэ Иньнань задремала и увидела сон.
На её руках и ногах были кандалы. Вместе с множеством ровесников она сидела в клетке.
Люди теснились друг к другу.
Вечерний воздух в разгар лета был душным, облака висели так низко и тяжело, словно вот-вот должны были выдавить из себя пот.
Небо, лица людей и даже их голоса казались серыми, затуманенными.
Клетку открыли. Семнадцатого и ещё нескольких Омег вытащили наружу, после чего дверь снова захлопнулась.
Когда их привели обратно, все они были покрыты синяками. А один из них так и не вернулся.
Она вместе с остальными осторожно подвинулась, освобождая для них место, стараясь дать измученным телам возможность хоть немного распрямиться.
Но это было лишь несбыточной мечтой.
Неизвестно откуда у неё появилась лечебная мазь. Её прохладный аромат словно возвращал силы в душную дождливую ночь.
– …
Юэ Иньнань проснулась от сна, в котором её окружал аромат лекарственной мази.
Она схватилась за голову. За окном вовсю сияло солнце, а сама она обнаружила, что вся покрыта потом.
Юэ Иньнань смутно помнила, что говорила во сне, но день уже успел разогреться, голова была тяжёлой и туманной, и после умывания она окончательно забыла всё.
Глядя на своё отражение в зеркале, Юэ Иньнань вдруг почувствовала, что смотрит на незнакомку.
Она глубоко вздохнула, оделась и пристегнула оружие.
Застегнув пуговицы до самой верхней, она поправила воротник и по привычке сжала пальцами горло.
Юэ Иньнань отбросила этот странный, нелепый, но пугающе правдоподобный сон.
Она открыла дверь. Сюй Байян уже стояла у порога.
– Семнадцатого везут к месту казни, на Рыночную площадь.
Юэ Иньнань прищурилась и подняла голову.
Небо было ясным, а воздух чистым.
Прекрасный день для казни.
…
Янь Сяо пришла в чайную «Чжэньши» задолго до начала казни и сняла комнату с окнами на улицу.
Чайная располагалась прямо у оживлённой площади. С третьего этажа улица была видна как на ладони.
Молодой разносчик уже в пятый раз подошёл долить ей воды.
Издали он заметил, что гостья перебирает в руках необычный прозрачный стеклянный флакон, а под её глазами залегли лёгкие синеватые тени. Не выдержав, он решил посоветовать ей:
– Госпожа, если пить слишком много чая, это может плохо сказаться на вашем сне.
Янь Сяо бросила ему чаевые.
– Неужели ваш хозяин учил вас, что можно вот так запросто беспокоить гостей? – Она нахмурилась. – У вас есть немые служащие? В следующий раз пусть зайдёт кто-нибудь из них.
Разносчик поспешно извинился и, боясь снова помешать, вышел.
Янь Сяо сделала глоток чая.
Она продолжала вертеть в руках флакон с кровью и феромонами Юэ Иньнань, то и дело вспоминая Альфу, который погиб у пристани в страшных мучениях.
Вчера ночью Янь Сяо была занята эвакуацией и спасением Омег, поэтому в павильон Таньсян не возвращалась.
Когда позже Цзэн Шань доложил ей, что «Юэ Иньнань приходила», сердце Янь Сяо действительно ёкнуло.
– И что было дальше? – не удержалась она от вопроса.
Цзэн Шань ответил:
– Она немного постояла перед дверью издалека, а потом ушла.
Янь Сяо с облегчением выдохнула.
Она всё ещё не решила, как поступить с Юэ Иньнань.
Белый Призрак убьёт Юэ Иньнань.
Фан Чжо советовала Янь Сяо самой взяться за это дело.
В организме Юэ Иньнань уже сформировались феромоны с ядовитым ароматом, способные убить обычного Альфу.
Но завтра ей предстояло казнить Семнадцатого.
Убить её или оставить в живых – в обоих случаях у Янь Сяо были свои причины.
Мысли путались, и она не находила себе места.
И тут с улицы донёсся звук размеренного бега солдат, которые очищали дорогу.
Медленно приближалась колонна с пленниками из банды Цаоцин.
Ещё ранним утром здесь соорудили высокую эшафотную площадку. Служители управы засуетились, спеша очистить улицу, а любопытная толпа вскоре окружила место казни плотными рядами.
Главарей банды Цаоцин во главе с Семнадцатым вывели на помост.
Юэ Синцзянь тоже присутствовал.
Уездный чиновник из ямэня зачитывал обвинение: «Преступник Семнадцатый, замышлявший покушение на вана Юэ». Сам Юэ Синцзянь восседал на почётном месте и свысока наблюдал за судом.
Когда затянувшееся оглашение приговора наконец закончилось, вперёд вышла Юэ Иньнань.
Она подошла к Семнадцатому, достала пистолет, который дал ей Юэ Синцзянь, и передёрнула затвор.
Рот Семнадцатого был заткнут кляпом, поэтому он не мог говорить. Его налитые кровью глаза неотрывно смотрели на Юэ Иньнань, а на лице застыло полное неверие.
Под этим взглядом Юэ Иньнань почувствовала себя неуютно и невольно вынула у него изо рта грязную тряпку.
Спокойным голосом она произнесла:
– Есть последние слова? Говори.
Семнадцатый плюнул ей прямо в лицо.
– Предательница!
Толпа взорвалась возмущёнными возгласами.
Увидев это, Сюй Байян немедленно пнула Семнадцатого.
– Как ты смеешь!
Семнадцатый хотел продолжить оскорблять Юэ Иньнань, но на этот раз она увернулась.
– Ты предатель!
Юэ Иньнань остановила Сюй Байян, уже собиравшуюся выстрелить.
– Я сама.
За долгие годы Юэ Иньнань исполнила немало казней и по привычке направила пистолет Семнадцатому в живот.
– Погоди.
Юэ Синцзянь поднялся с почётного места, подошёл к Юэ Иньнань и тростью слегка приподнял ствол её пистолета.
– Не думай, что я ничего не знаю, – неожиданно напомнил он. Голос его был совершенно спокоен. – Чтобы гарантированно убить с одного выстрела, нужно целиться в голову. Это был первый урок, которому я тебя научил. Забыла?
На кончике языка Юэ Иньнань возник металлический привкус крови.
– Стреляй.
Юэ Синцзянь заложил руки за спину и произнёс это ровным тоном.
Пальцы Юэ Иньнань словно окаменели. Она всё никак не могла нажать на спусковой крючок.
Внезапно Юэ Синцзянь улыбнулся.
Он встал позади неё, накрыл своей рукой её правую руку с пистолетом и мягко спросил:
– Ты винишь меня?
Юэ Иньнань на мгновение потеряла связь с действительностью.
Казалось, она вернулась в детство, в тот день, когда наблюдала, как Юэ Синцзянь учит Юэ Чжэньбэй обращаться с оружием.
Солнце сияло ярко, вокруг было тихо, а у кончика носа витал лёгкий аромат сосны, исходивший от Юэ Синцзяня.
…Так вот какие у него ладони… тёплые.
Юэ Иньнань невольно подумала об этом.
Он накрыл её руку своей, словно учил стрелять ребёнка, впервые взявшего в руки оружие, и, говоря, сам нажал её пальцами на спуск.
– Стреляй.
Бах!
Юэ Иньнань не двигалась.
Силы покинули её тело. Внутри всё заледенело, словно она превратилась в ржавый лист железа. Даже дышать стало трудно.
Кровь брызнула ей на лицо.
Капли рассыпались по коже, словно тысячи муравьёв вгрызались в сердце.
Юэ Иньнань подняла руку и коснулась щеки.
Кровь была тёплой.
– Вот чем заканчивается противостояние семье Юэ!
Юэ Синцзянь шагнул вперёд, холодно оглядел зрителей внизу и произнёс это с непоколебимой решимостью.
Едва он закончил говорить, как из укрытия внезапно вылетела пуля. В голове Юэ Синцзяня появилась маленькая дырка, из которой хлынула кровь.
Юэ Синцзянь… умер?
Юэ Иньнань увидела, как он прямо перед ней рухнул на землю, вытянувшись во весь рост.
На его лице всё ещё сохранялось властное выражение, не допускавшее возражений. Но в глазах навеки застыли изумление, непонимание и растерянность.
Из глубины души Юэ Иньнань поднялась пугающая пустота.
Странно. Ведь она должна была испытывать ярость.
Однако вместо этого Юэ Иньнань ощутила слабое, почти незаметное облегчение.
– Убийца! Здесь убийца!!!
Зрители наконец осознали произошедшее и разразились криками и возмущёнными воплями.
– Найти преступника! – раздался голос личной охраны.
– Так ему и надо! – с торжеством кричали Омеги в толпе.
И посреди этого хаоса на южной окраине города раздался оглушительный взрыв!
Он прогремел настолько внезапно, что Юэ Иньнань ощутила, как с горизонта накатила прозрачная волна жара. Барабанные перепонки едва не лопнули, и её накрыло всепоглощающее чувство близкой смерти.
Огромные толпы солдат в серой форме хлынули со всех сторон, с грохотом сметая обломки разрушенных стен.
Это была не Южная армия.
– Что происходит?!
– Скорее бегите! Мятежники прорвались в город!
– Нет, погодите… Это же форма Ваннинской армии? Пришли правительственные войска?!
Толпа зрителей в мгновение ока разбежалась кто куда.
Юэ Иньнань долго стояла в оцепенении и лишь после крика Сюй Байян – «Генерал! Что нам делать?!» наконец пришла в себя.
Она резко очнулась и посмотрела на солдат, которые были совершенно ошеломлены чередой внезапных происшествий.
Её голос стал холодным:
– Построиться! Приготовиться к бою!
Но прежде чем Юэ Иньнань успела что-либо предпринять, раздался ещё один взрыв.
Она резко повернулась на звук…
Взрывы гремели один за другим, а люди в чёрной военной форме надвигались, словно чёрная туча, застилающая небо.
Вот она – настоящая Южная армия.
Юэ Иньнань была потрясена.
Правительственные войска собирались захватить Цзянбэй.
И Южная армия решила вторгнуться ровно в тот же момент?
Пока Юэ Иньнань пыталась разобраться в происходящем, она внезапно почувствовала острую боль в боку.
Она прижала руку к ране, из которой струилась кровь, и посмотрела в сторону, откуда пришёл выстрел. Благодаря острому зрению Альфы S-класса она смогла встретиться взглядом с холодными глазами стрелявшей.
Это была Янь Сяо.
Она словно пуля, которая только что поразила Юэ Синцзяня, пронзила дыхание Юэ Иньнань и лишила её возможности пошевелиться.
Янь Сяо не собиралась опускать пистолет. Из ствола всё ещё поднимался дым и пахло свежезаваренным чаем с тонким ароматом.
Горячая, ещё не остывшая кровь.
Юэ Иньнань чувствовала, как стремительно уходит жизнь.
…Что же она забыла?
– Не бойся. Потерпи ещё немного.
В тот день небо было ясным, а воздух вокруг наполнял аромат только что растёртых лекарственных трав.
Даже в бесконечной тьме порой случались такие дни, когда можно было увидеть лазурную синеву неба и моря.
Она сжала кулаки. В её глазах сияли решимость и гордость.
– Я добьюсь того, чтобы мы избавились от несправедливости и обрели свободу.
И вдруг Юэ Иньнань наконец вспомнила, что сказала Семнадцатому во сне.
Это были громкие слова.
Пустые обещания.
Пылкое заявление человека, ещё не знавшего жестокости этого мира.
Это была юношеская клятва, которую она намеренно забывала долгие годы, считая её позором и казня её в собственном сердце.
http://bllate.org/book/20446/4495692
