Турнир в Торонто завершился, и победитель вышел в полуфинал. Даже проигравшие — такие как Янь Сюньян или Ху Сяожоу, новички, только что вошедшие в мировой рейтинг или перешедшие из других боевых дисциплин, — почти наверняка поднимутся в нём.
Хо Инбо возлагал на них большие надежды, и, конечно, их фанаты тоже очень переживали.
Но наибольшее давление, разумеется, испытывала Ху Сяожоу. За три дня до боя она уже бесчисленное количество раз побывала в арене Торонто. Это был метод снятия стресса, который когда-то научил её Джуль: когда боишься чего-то — иди и встреть это лицом к лицу.
Однако сегодня, вновь и вновь приходя на арену и глядя на стандартный восьмиугольный ринг, она вдруг вспомнила слова, сказанные ей сотрудником по связям с общественностью:
— Тебе не нужно ничего делать. Просто молча принимай эту связь.
Она чувствовала растерянность — не только из-за предстоящего боя, но и из-за собственной роли. Она понимала необходимость пиара ради коммерческих боёв, понимала, что ради выгоды приходится притворяться. Но не дошло ли всё это до абсурда?
Сколько людей полюбили её за её бойцовские качества?
Сколько — лишь из-за светских сплетен?
И сколько вообще обратили на неё внимание только из-за Янь Сюньяна?
Ху Сяожоу провела ладонью по лицу и глубоко выдохнула. Она предпочла бы, чтобы её называли «декоративной драчуньей» за слабую технику, чем вновь становиться темой обсуждения из-за каких-то слухов.
Лишь не забывая первоначального стремления, можно достичь цели.
Видимо, только став по-настоящему сильной, она сможет заставить людей забыть о пустых сплетнях и обратить внимание именно на то, что ей важно.
Вернувшись в отель, она застала Янь Сюньяна только что закончившим тренировку.
Он, впрочем, был не таким беззаботным, каким его считал Хо Инбо: по крайней мере, не позволял личным чувствам мешать себе или другим тратить время на подготовку.
После ужина она, как обычно, переоделась и пошла на пробежку.
Хотя Хо Инбо уже снял тренажёрный зал на первом этаже специально для их занятий, для вечерней пробежки она всё равно предпочитала выходить на улицу.
Летний ночной ветерок был свеж и чист, шелест листвы успокаивал, а даже ритм, с которым подошвы кроссовок касались асфальта, казался необычайно лёгким.
Закончив первый круг и лишь слегка вспотев, она увидела вдалеке мерцающую вывеску отеля — огромные заглавные буквы словно парили в воздухе.
И тут же заметила знакомую фигуру мужчины, стоявшего под фонарём.
Ху Сяожоу сначала подумала, что ошиблась, но чем ближе она подходила, тем сильнее становилось ощущение узнавания — даже чёрный рюкзак за спиной казался до боли знакомым.
Она остановилась и осторожно окликнула по-китайски:
— Бай Юань?
«Чёрный рюкзак» резко обернулся — и это действительно был Бай Юань. Его лицо выглядело измождённым, глаза уставшими, но, узнав её, на мгновение в них вспыхнул свет, который тут же погас.
— Это правда ты? Как ты здесь оказался? В командировке?
Встреча с другом в чужом городе всегда радует. Ху Сяожоу быстро подошла ближе и жестами спросила:
— Ты тоже здесь остановился?
Бай Юань горько усмехнулся:
— Я… — он запнулся и спросил: — Как твоя подготовка к бою?
— Да как обычно, стандартные тренировки и всё такое, — ответила Ху Сяожоу, удивлённая странностью вопроса: ведь если приехал за тысячи километров, значит, будешь выкладываться по полной.
— Ну и хорошо, — Бай Юань поправил лямки рюкзака. — Я не живу здесь — все номера уже раскупили. Остановился в соседнем отеле, недалеко от вас, так что удобно будет сходить на арену.
Ху Сяожоу наконец поняла и, растроганная, замялась:
— Ты… специально приехал посмотреть на бой?
— Да, — Бай Юань пристально посмотрел на неё и многозначительно добавил: — Прямые трансляции в Китае показывают не все бои, да и связаться с тобой не получалось. Уже думал, ты обо мне забыла.
Услышав слово «связаться», Ху Сяожоу почувствовала ещё большую неловкость:
— Я готовлюсь к бою, поэтому телефон и аккаунты передала клубу.
— А-а… — протянул Бай Юань, и его лицо сразу стало спокойнее. — Значит, уже давно так?
— Да.
Лишь теперь напряжение на лице Бай Юаня спало:
— Понятно… Я просто слишком много думал. Думал, что… Ладно. Ты ещё не закончила пробежку?
Ху Сяожоу кивнула. Бай Юань подтянул рюкзак и перешнуровал кроссовки:
— Давай я пробегу с тобой.
— Мне ещё семь-восемь кругов, — отмахнулась она. — Подожди меня в холле.
Но Бай Юань настоял. Первый круг он ещё как-то держался, несмотря на рюкзак, второй — уже передал его Ху Сяожоу, а на третьем…
В итоге он остался сидеть в холле, глядя сквозь стеклянную дверь, как Ху Сяожоу каждые десять минут появляется, неутомимо и ровно пробегая мимо.
Бай Юань, поклонник спорта, подперев подбородок ладонью, с восхищением думал: «Физическая форма спортсменов — это нечто, что одновременно вызывает зависть и кажется почти мистическим».
Когда Ху Сяожоу вернулась — уже почти в восемь по местному времени — она вся была в поту и, конечно, должна была сначала подняться в номер переодеться.
— Прости, совсем забыла спросить — ты ужинал?
— Ничего страшного, — Бай Юань шёл за ней, невольно любуясь изящной линией её спины, проступавшей сквозь мокрую футболку. — Я не голоден, в обед почти ничего не ел.
— Как это «не голоден»? — Ху Сяожоу уже открывала дверь. — Я знаю поблизости отличную китайскую закусочную. Подожди немного, сейчас приму душ и переоденусь.
Бай Юань, конечно, был в восторге. Уютно устроившись на диване, он подумал, что поездка того стоила.
Теперь всё стало ясно: раз телефон и аккаунты в руках клуба, значит, вся эта шумиха в СМИ имеет логичное объяснение… Он достал свой смартфон и даже одиночные сообщения в WeChat, адресованные самому себе, казались ему теперь радостными.
В этот момент раздался стук в дверь. Бай Юань подошёл к глазку — и лицо его сразу потемнело.
За дверью стоял Янь Сюньян с коробкой пирожных в руке, одетый лишь в спортивную футболку и штаны.
Бай Юань на секунду задумался, снял пиджак и бросил его на диван, затем слегка расстегнул ворот рубашки и только после этого открыл дверь.
Янь Сюньян явно не ожидал увидеть его здесь — на мгновение он застыл, а потом резко спросил:
— Кто ты такой? Где Ху Сяожоу?
Бай Юань мысленно фыркнул: «Ты же меня видел! Неужели или память плохая, или просто притворяешься?» — и с сарказмом произнёс:
— Сяожоу принимает душ. Божественный Янь, тебе что-то нужно?
Это «божественный Янь» прозвучало настолько язвительно, что взгляд Янь Сюньяна сразу стал ледяным. Он резко отстранил Бай Юаня и вошёл в номер:
— Подожду её здесь.
— Не слишком ли поздно для мужчины в женской комнате?
Янь Сюньян холодно усмехнулся:
— А что? Я пришёл к своей девушке. Или она не сказала тебе о наших отношениях? Или ты вообще не следишь за новостями боевых искусств?
Бай Юань побледнел. Он действительно просчитался: думал, раз Ху Сяожоу отдала телефон клубу, то ничего не знает о происходящем, но совершенно забыл, что она сама может участвовать в этом пиаре — и что их отношения вполне могут быть реальными.
— А вот ты, — Янь Сюньян, воспользовавшись преимуществом, наступал без пощады, — зачем ночью в номере моей девушки?
— Она сама меня пригласила, — не сдавался Бай Юань. — Она не говорила мне, что у неё есть парень.
— Если человек считает тебя просто другом, зачем ему всё тебе докладывать? — перебил его Янь Сюньян уверенно. — Если тебе что-то нужно, можешь сказать мне — я передам.
— Мы договорились поужинать. И ты это тоже передашь?
— Есть поговорка: «Под арбузным листом не надевай обувь, под сливой — не чини шляпу». Не понял? Тогда выйдем и решим всё по-мужски.
…
Когда Ху Сяожоу вышла из ванной, они как раз дошли до самого острого момента — их слова резали острее бритвы, и, не будь они в её комнате, давно бы уже подрались.
Впрочем, драться хотел в основном Янь Сюньян. Бай Юань, как любитель боевых искусств, прекрасно понимал, с кем имеет дело: один из пяти лучших профессионалов Китая.
Увидев Янь Сюньяна, Ху Сяожоу тоже удивилась:
— Ты как сюда попал?
Гнев Янь Сюньяна вспыхнул с новой силой: «Как это „как попал“? Уже чужак в дверях, а она ещё спрашивает!»
Бай Юань тем временем сделал вид, что ничего не произошло, подхватил рюкзак и весело сказал:
— Сяожоу, готова? Пойдём в ту китайскую закусочную, о которой ты говорила.
Его поведение «солнечного парня» резко контрастировало с тем, как он только что язвил Янь Сюньяна, мол, «слишком много фанаток — береги почки».
К тому же именно Янь Сюньян когда-то и порекомендовал ей эту закусочную!
Ху Сяожоу машинально кивнула и виновато взглянула на Янь Сюньяна. Тот встал, фыркнув:
— Я тоже голоден. Пойду с вами.
Бай Юань тут же повернулся к Ху Сяожоу. Та растерянно переводила взгляд с одного на другого, а потом сказала:
— Ладно, пойдём все вместе.
Бай Юань сник. Янь Сюньян на секунду возликовал, но тут же снова разозлился, услышав, как Ху Сяожоу объясняет Бай Юаню особенности меню закусочной.
«Это же я тебе всё это рассказывал! — бушевал в нём гнев. — Ты используешь мои же рекомендации, чтобы соблазнять других мужчин при мне?! Да ты просто бесстыжая!»
А ещё: «Чем этот мальчишка лучше меня? Совсем ослепла!.. Хотя, раз выбрала такого дурака, значит, и сама не умнее».
Когда они пришли в ресторан, даже официантка почувствовала напряжённую атмосферу «поля боя».
Ху Сяожоу этого не замечала и, держа меню, размышляла: что вкуснее — тушеная свинина по-сычуаньски или тушёная свинина в соусе?
Бай Юань с энтузиазмом посоветовал тушёную свинину в соусе.
Янь Сюньян тут же возразил:
— Здесь же тушеная свинина по-сычуаньски — фирменное блюдо! Мы же уже пробовали, разве забыла?
Ху Сяожоу и правда забыла и сразу решила заказать именно её.
Бай Юань повернулся к Янь Сюньяну. Тот тоже смотрел на него, улыбаясь, но в глазах не было и тени тепла — лишь холод и угроза.
Ху Сяожоу спросила, что заказать на первое. Бай Юань на этот раз умудрился:
— Я тут не бывал, заказывай то, что хочешь.
А вот Янь Сюньян взял меню и быстро заказал тыквенный суп, затем, взяв инициативу в свои руки, добавил ещё несколько фирменных блюд и лишь в конце спросил Ху Сяожоу:
— Что на десерт?
— Ничего, — ответила она. — Я не очень голодна, пары пирожных хватит. Просто подумала, что Бай Юань, наверное, ещё не ужинал, и надо его как следует угостить.
Янь Сюньян почувствовал, будто его ударили под дых: «Выходит, всё, что я заказал, — для этого соперника?!»
Как только блюда подали, Бай Юань тут же положил в тарелку Ху Сяожоу кусочек холодной закуски:
— Куриные лапки в соусе. Не знаю, хорошо ли замариновали.
«Если не знаешь — зачем кладёшь?! — мысленно заорал Янь Сюньян, сжимая палочки. — Ты совсем дурак?!»
Он, настоящий парень, чувствовал себя неловко: публично демонстрировать отношения — боялся, что Ху Сяожоу не поддержит; а опускаться до уровня этого фаната и лебезить перед девушкой — было слишком унизительно.
Ху Сяожоу заметила, что он не ест и выглядит мрачно, и, чувствуя вину и жалость, положила ему на тарелку кусочек пирожного из сладкого картофеля:
— Ты же в прошлый раз говорил, что это очень вкусно. Не ешь?
Янь Сюньян был потрясён. Он долго смотрел на тарелку, потом перевёл взгляд на Бай Юаня — и в его глазах появилось выражение превосходства.
«Всё-таки я — настоящий. А этот — просто фанат, прибежавший издалека».
***
В день четвертьфиналов Бай Юань уже с утра ждал у входа в отель.
Хо Инбо смотрел на него, как на врага, но тот делал вид, что ничего не замечает. Ху Сяожоу было неловко, и она отвела его в сторону:
— Ты здесь что делаешь? Если хочешь посмотреть бой, можно сразу идти на арену.
Бай Юань смущённо улыбнулся:
— Хотел лично пожелать удачи. Отправил сообщение, а потом вспомнил, что у тебя нет телефона… Вот и пришлось ждать здесь.
http://bllate.org/book/2044/236730
Готово:
