Оно спотыкалось и бежало сквозь заросли полыни, вымахавшей выше головы. Из-за тумана обзор через «его» восприятие был смутным. Чэнь Юйтянь знал: это «оно» — он сам. Его ментальный проводник, Перелетуха, чей оперяющийся покров давно утратил яркую пышность. На брюшке красовались свежие ссадины: от панической спешки перья обдирались о колючки стелющихся растений. Но разглядывать раны было некогда. За спиной нарастал шорох: кто-то стремительно раздвигал стебли, подбираясь всё ближе.
Быстрей! Ещё быстрей!
Он ещё не видел преследователя, но на самом дне сознания уже вспыхнул первобытный ужас перед смертельным врагом. Ледяная дрожь взбежала по шее, заставляя переставлять лапы, онемевшие от яда и глубоко увязавшие во влажной земле. Птичья анатомия плохо подходила для сухопутного бега, но крыло, повреждённое неизвестно когда, лишь бесполезно хлопало — взлететь не удавалось. Приходилось полагаться на израненные тонкие лапки.
Острая боль от ободранных перепончатых подушечек через эмпатическую связь транслировалась напрямую в мозг Чэнь Юйтяня. Смыкая клюв в судороге, он помнил лишь одно:
Бежать!
Бежать!
Бежать!
В последний миг коготь зацепил торчащий из земли камень. Мир крутанулся. В диком испуге Перелетуха взъерошила все перья до единого. Перед глазами возникла мощная сочленённая лапа, покрытая чёрными жёсткими волосками. А следом — пара огромных красно-бурых хелицер и восемь блестящих глаз-линз на головогруди. В каждой такой линзе отражалось его собственное отчаяние, беспомощные попытки отшатнуться и судорожный взмах крыльев — бессмысленный жест перед неизбежным.
Паук!
Тарантуловый птицеед!
Гигантская туша рванулась в прыжке. Когда ядовитые клыки верхних челюстей почти коснулись перьев, Чэнь Юйтянь не выдержал и забился в диком, раздирающем горло крике.
— А-а-а-а-а-а!
Чэнь Юйтянь распахнул глаза и рывком сел на кровати. От резкого движения панцирная сетка оглушительно скрипнула.
Он тяжело, прерывисто дышал, пытаясь прийти в себя. Спина была липкой от холодного пота. Спустив ноги с кровати, Чэнь Юйтянь налил себе воды. В комнате никого не было.
Тишина стояла непривычная.
После того как Сюй Бин съехал, к ним подселили нового студента с другого факультета — обычного человека по имени Лян Мин. Тот мог засиживаться за учебниками до двух-трёх ночи даже без особых заданий, а утром материл любого, кто вставал раньше него и производил хоть каплю шума. Вежлив он был разве что с Сяо Шаохуа — вероятно, потому что тот тоже являлся обычным человеком, да к тому же почти не ночевал в общежитии в этом семестре. Чэнь Юйтянь несколько раз ругался с новым соседом и просил Шаохуа повлиять на Лян Мина, но тот не принял претензии всерьёз. За пару недель атмосфера в комнате отравилась окончательно. Су Цзявэнь предлагал Чэнь Юйтяню съехаться со своим Сентинелем, уверяя, что паук-проводник — ерунда и вреда не причинит, да и скрыватель Сяо Шаохуа выглядит похоже, но тот регулярно его носит. Чэнь Юйтянь лишь злился на такое непонимание.
Признаться в ненависти к ментальному проводнику собственного Сентинеля было стыдно. При совместимости выше восьмидесяти процентов подобных аномалий возникать не должно, и куратор твердил, что не стоит поддаваться самовнушению. Но при виде мохнатых паучьих лап Чэнь Юйтяня охватывал панический ужас. От кучи глаз и жути щёлкающих жвал его донимала настоящая трипофобия. Он готов был принимать объятия и ласки самого парня, но отнюдь не его духа-проводника. Его Перелетуха оказалась ещё трусливее: едва паук появлялся, птица с воплями удирала.
На столе лежала записка от Су Цзявэня. Тот сообщал, что вместе с Сяо Шаохуа отправляется в Башню помогать Хань Сяо, и просил Чэнь Юйтяня не проспать церемонию связывания Сюй Бина и Ван Цзымо.
Точно! Взглянув на дату, Чэнь Юйтянь вспомнил. Сегодня же торжественный ритуал связывания Сентинеля и Направляющего!
Это совсем не похоже на его собственную «спешную регистрацию задним числом». Официальный ритуал связывания проходит со всей строгостью, затмевая обычные свадьбы. Помимо благословения от начальника Башни военного округа, присутствуют медиум, родственники, друзья и высокопоставленные офицеры. А если показатели ментальной силы и совместимости идеальны, приходят даже чиновники высшего ранга из штаба. Психическое слияние происходит прямо на глазах у гостей: когда лбы пары соприкасаются, на специальных экранах прорисовывается узор духовного резонанса. Чем выше совместимость, тем роскошнее орнамент. Несколько лет назад узор одной пары напоминал буддийскую мандалу — зрелище завораживало, и карьера тех двоих ожидаемо пошла в гору.
Не то что его случай: бросили в закрытый изолятор на три дня без права выхода, как бракованный товар! В памяти остались лишь мрак, боль и дикая, звериная случка.
От этих воспоминаний в груди закипела глухая злоба. Чэнь Юйтянь сжал записку и со злостью разорвал её в клочья.
Негодование разрывало его. Почему этот Сюй Бин, чей ментальный потенциал ниже, сумел найти идеально подходящего Сентинеля?! Почему Сяо Шаохуа — обычный человек, даже не видящий духовных проводников, — вовсю крутит роман с первоклассным Сентинелем третьего уровня?! При мысли о Шаохуа Чэнь Юйтянь презрительно усмехнулся. Что хорошего может выйти из союза обычного человека и Сентинеля? Думает, никто не замечает его масленого взгляда и любовной истомы по возвращении? Направляющие молчат лишь из вежливости! Сколько продержится эта интрижка? Побалуется парень пару лет и найдёт себе нормального Направляющего. Чэнь Юйтянь предупреждал, ругал, но Шаохуа, видимо, возомнил себя неотразимым, способным перебить биологическую тягу. Что ж, долг соседа по комнате выполнен, оставалось только ждать неизбежного финала. А Су Цзявэнь — ещё пуще: стелиться перед Сентинелем в наши дни — дикость! Будь Чэнь Юйтянь Сентинелем, он бы на такого Направляющего даже не взглянул!
Видеть никого из них не хотелось. Тут как раз зазвонил телефон — вызов от Су Цзявэня.
Чэнь Юйтянь снял трубку и буркнул:
— Я не приду, у меня завал в лаборатории.
Цзявэнь попытался возразить, мол, Сюй Бин очень ждёт, не надо так изнурять себя работой. Чэнь Юйтянь мысленно язвил: учитывая, как Сюй Бин к нему относился, он «мечтает» его видеть, как же! Опять примется колкости отпускать. Поняв, что уговоры не действуют, Цзявэнь передал трубку.
— Товарищ Чэнь, ты чего там застрял? Давай дуй сюда, у нас уже глаза от ожидания позеленели! Твои склянки день постоят, ничего с ними не случится. Послезавтра новую моечную машину привезут, вот тогда и вздохнём свободно!
Услышав голос Сяо Шаохуа, Чэнь Юйтянь окончательно вышел из себя. В этом семестре у него почти по всем предметам стояли высшие баллы «А», но в исследовательской группе профессора Ло его поставили на побегушки к Шаохуа. Едва он высказал пару рацпредложений, как старшая лаборантка, сестра Ван, рявкнула на него и отправила мыть посуду! Заявила, видите ли, что особые пробирки и приборы в автоматическую мойку сувать нельзя. Он драит эти стекляшки уже несколько дней, к реальной работе даже не подступился — ярость захлёстывала!
Понимая, что его откровенно выживают и ущемляют, Чэнь Юйтянь сцепил зубы, не решившись высказывать претензии старшей напрямую: мол, почему Шаохуа освобождён от чернорабочей рутины? Другой четверокурсник-Направляющий, точно так же стоявший у раковины, утешал его: Шаохуа уже лаборант среднего уровня, а они — лишь новички-практиканты, которым положено начинать с грязи. Чэнь Юйтянь на словах кивал, а про себя презирал обоих: если человек дошёл до четвёртого курса и только попал в группу, значит, успеваемость у него аховая, а советы его не стоят и гроша.
— Вот и не ждите! — ядовито отрезал Чэнь Юйтянь. — Я, знаете ли, не Великий Вождь Сяо, у меня дел по горло! Вам-то легко рассуждать. Или вы изволите лично за меня посуду помыть?!
Не дожидаясь ответа, он сбросил звонок.
В беседке паркового комплекса Башни раздались короткие гудки. Сяо Шаохуа поднял глаза и переглянулся с остальными. Увидев мрачное лицо Су Цзявэня, он смущённо почесал нос и виновато улыбнулся:
— И как он догадался, что я завтра собирался помочь ему с мойкой?
Он снова набрал номер, но Чэнь Юйтянь скинул вызов. Поморщившись, Шаохуа начал набирать сообщение, попутно сменяя тему:
— Вы идите внутрь, а я ещё немного подожду.
Сюй Бин вырвал телефон у него из рук:
— Не хочет — не надо! Ну его! — Он смахнул набранный текст и вернул гаджет владельцу. — Ещё не хватало за ним бегать!
Переведясь на факультет Направляющих, Сюй Бин расцвёл. Его быстро включили в медицинский отряд военного округа, где они с Ван Цзымо сработались идеально. Несколько вылазок прошли безупречно, а однажды во время прогулки они оказались рядом с местом аварии и провели экстренную операцию прямо на улице. Об этом написали в газетах, а Башня вынесла им официальную благодарность за укрепление имиджа Сентинелей и Направляющих.
Друзья гордились ими. Хань Сяо, выступивший медиумом этой пары, и вовсе задрал нос до небес, хвастаясь при каждом удобном случае. Сюй Бин долго терпел, но в итоге не выдержал и оттаскал балабола за уши. Тот улепётывал по стадиону с воплями: «Верните мне моего милого, кроткого Инюшку!»
Ребята недолго поболтали об учёбе и преподавателях. Хотя программы биофака и факультета Направляющих сильно разнились, на общих лекциях по идеологии они сходились во мнении.
— Наш лектор по философии — настоящий психопат! — резюмировал Сюй Бин, вызвав хохот Цзявэня.
Внезапно Сюй Бин почувствовал, что Ван Цзымо, встречающий гостей в актовом зале, нуждается в нём. Поправив белоснежный парадный китель, он попрощался с друзьями. Цзявэнь поддел его вслед:
— Ого, да у вас тут уже ментальная связь на расстоянии!
Сюй Бин обернулся и отдал шутливый воинский салют.
Не успел он уйти, как из операторской выскочил Хань Сяо. Он буквально подлетел к беседке и вцепился в Шаохуа:
— Вождь, спасай! Беда! Этот чёртов прибор не работает! Сколько ни тестирую, пишет: «Ментальный сигнал не обнаружен»!
До начала ритуала оставалось меньше двадцати минут, и Хань Сяо был на грани паники.
Помимо сведения пары, медиум отвечает за работу аппаратуры: настройку проектора ментального узора и регистраторов. Поскольку слияние душ происходит единожды в жизни, гостям важно видеть процесс, чтобы оценить потенциал союза. Сбой оборудования считается серьёзным проступком, грозящим снижением баллов и испорченной репутацией. Хань Сяо вымерял каждый провод, но техника подвела в самый ответственный момент.
К счастью, Сяо Шаохуа уже разбирался в этом. Под руководством Чжао Минсюаня он недавно регистрировал связывание другой пары и справился безупречно.
— Идём, — подключился Су Цзявэнь.
Втроём они прошмыгнули в операторскую. Шаохуа быстро оценил обстановку:
— Не паникуй. Пара ещё не вступила в сенсорную зону. Датчики сработают, когда они поднимутся на подиум... Так, стоп. Ты занизил частотный диапазон. Это создаст помехи для скрывателей у гостей. Когда начнётся связывание, всплеск духовной энергии будет колоссальным. Подними планку, а излучение нептуниевой руды слегка сбавь.
Он уверенно скорректировал виртуальные параметры на сенсорном экране. Хань Сяо кивал, впитывая каждое слово.
Су Цзявэнь, убедившись, что помощь больше не требуется, выскочил на воздух:
— Я наружу, тут связь не ловит.
Когда измочаленный Хань Сяо наконец отпустил его, Шаохуа вошёл в главный зал. Под высокими сводами, украшенными традиционной резьбой, уже разносился торжественный армейский гимн:
«Кто молвит: нет одежды у меня?
С тобой одну шинель разделим мы!
Владыка кликнет клич на смертный бой —
Оточим копья, выстроим ряды...»
Рядом с Цзявэнем сидела Юй Синь, свободных мест в центре не было. Впереди темнели стройные ряды парадных кителей — присутствовали даже офицеры, недавно посещавшие их лабораторию. Оглядев зал, Шаохуа заметил пустующий край лавки на последнем ряду, рядом со своим соседом Лян Мином. Вытерев пот со лба, он кивнул ему и присел.
Но едва он опустился на скамью, как мужик в тёмных очках, сидевший четырьмя рядами ближе, полуобернулся и бросил на него короткий взгляд. Шаохуа от неожиданности чуть не подпрыгнул. Он замер. Мужчина, решив, что его не узнали, снова обернулся и сделал движение, будто собирается снять очки. Шаохуа мгновенно выбросил вперёд ладонь — показал их тайный жест «жди».
— Друг? — ухмыльнулся Лян Мин, пережевывая жвачку и уловив этот обмен знаками. — По-моему, это твой хахаль.
Шаохуа обомлел. Лян Мин ухмыльнулся шире:
— Да ладно тебе! Я без предрассудков. Иди давай, раз зовёт.
— А... э-э... — выдавил Шаохуа, поднимаясь.
Лян Мин притянул его за рукав и прошептал на ухо:
— Это тот самый инструктор-Сентинель, о котором Чэнь Юйтянь все уши прожужжал?
Бывший студент инженерного факультета мало что знал о событиях на военных сборах биологического класса. Надув щёку, он оглядел брюнета со спины:
— Ничего так. По одному подбородку видно, что получше ухажёра Чэнь Юйтяня будет. Я за тебя! Умыли вы этого индюка.
Похлопав Шаохуа по плечу, он вернулся к своей жвачке. Шаохуа стоял в полном оцепенении: его новый сосед оказался непредсказуемой личностью. Впрочем, за год общения Шаохуа так и не научился угадывать его реакции.
Странно другое: почему всем вокруг всё давно понятно, кроме Хань Сяо?
— Лян Мин... Хань Сяо только не говори.
— Ещё чего, — фыркнул тот.
Шаохуа бесшумно прокрался к Чжао Минсюаню, который наивно полагал, что под тёмными очками его никто не узнает. Опустившись на соседнее место, Шаохуа открыл заметочник в телефоне и набрал:
«Ты как здесь оказался?»
Чжао Минсюань принял телефон, его пальцы мелькнули по экрану:
«1. Соскучился. 2. Инспекция».
Шаохуа: «А Фэн Сяошань где?»
Минсюань подбородком указал вперёд. Шаохуа пригляделся: действительно, в первых рядах среди генералов и высокопоставленных гостей сидел напряжённый, как струна, молодой Сентинель Фэн Сяошань.
Шаохуа: «Хватит паясничать».
Минсюань посмотрел на него сквозь тёмные стёкла, затем набрал:
«В следующем месяце уезжаю в командировку».
Шаохуа хотел спросить «Зачем?», но вовремя стёр и написал: «Надолго?»
Заметив его колеблющиеся пальцы, Минсюань тепло улыбнулся. Он накрыл ладонь Шаохуа своей и аккуратно набрал:
«Сроки не определены. Не опасно. Не волнуйся».
Шаохуа нахмурился. Высвободив руку, он медленно отпечатал:
«Это... из-за... доспеха GD-5?»
Даже через тёмные линзы очков чувствовалось, как просиял взгляд Минсюаня. Ничего не ответив, он мягко обнял пальцы Шаохуа и поочерёдно стёр каждую букву этого сообщения.
«...»
Шаохуа убрал телефон в карман и уставился прямо перед собой.
«Кто молвит: нет одежды у меня?
С тобой доспех мы общий облечём!
Владыка кликнет клич на смертный бой —
С тобой сплотимся, встанем плечом к плечу!»
Древний военный гимн допевали уже в четвёртый раз, подбираясь к финалу. Чжао Минсюань тоже не отводил взгляда от профиля Шаохуа. С едва заметной улыбкой на губах он беззвучно шевелил губами в такт хору:
«... С тобой сплотимся, встанем плечом к плечу».
Владыка кликнет клич на смертный бой — с тобой сплотимся, встанем плечом к плечу.
http://bllate.org/book/20432/4793024
Готово:
