Проснувшись на следующее утро, Сяо Шаохуа почувствовал себя так, будто по нему проехался гусеничный танк — ломило каждую косточку. Почуяв доносившийся из кухни аппетитный запах еды, он попытался подняться, но стоило только опустить ногу с кровати, как тело предательски отказало. Шаохуа рухнул обратно на подушки, едва не застонав от отчётливого хруста собственных поясничных позвонков.
Он уткнулся лицом в ладони, предаваясь запоздалым сокрушениям.
А ведь поначалу шансы у него были. Даже с учётом того, что его нынешняя оболочка принадлежит хрупкому человеку без сверхспособностей, где любое неосторожное движение грозит переломами и разрывом внутренних органов. Пользуясь собственной ловкостью и тем, что противник боялся нанести ему вред, Шаохуа в процессе стычки пару раз едва не перехватил инициативу. Почему едва? Всё-таки он весь день провёл на ногах, да ещё и с той девчонкой-Направляющей подрался — вымотался знатно. Пока Чжао Минсюань рылся в родительском шкафу в поисках постельного белья, Шаохуа успел метнуться на кухню, махнуть из холодильника бутылочку энергетического тоника и, почувствовав прилив сил, залезть обратно под одеяло, притворяясь мёртвым. Кто же знал, что засада провалится, противник озвереет — и в итоге полная капитуляция.
Шаохуа, конечно, попытался отбиваться до последнего, но кто мог ожидать, что ещё минуту назад доминировавший Чжао Минсюань вдруг резко сбавит обороты? Сентинель зашептал ему на ухо с такой жалкой, молящей интонацией:
— Шаохуа, Шаохуа, мой Вождь… Ну пожалей меня, отдайся, а? Ну пожалуйста…
Шаохуа даровал слабину — и мгновенно за это поплатился. Заметив малейшую брешь в обороне, Минсюань смял его сопротивление и вошёл без промедления. А потом всю ночь напролёт терзал его, едва не доводя до белого каления.
Вспомнишь — и жить не хочется от досады. Осознав, что в очередной раз попался на дешёвую уловку, Сяо Шаохуа глубже зарылся лицом в одеяло, пытаясь спасти остатки своего разбитого достоинства.
— Подъём, А-Дай!
Сверху раздался знакомый голос, пропитанный явным смешком. Одеяло, за которое Шаохуа судорожно цеплялся, безжалостно сдёрнули, обнажив мрачную, полную немого укора физиономию.
— Сильно болит? — смягчился Чжао Минсюань. Грудь его переполняла нежность; нагнувшись, он ласково коснулся губами века Шаохуа.
— А ты попробуй на моём месте, — с каменным лицом отозвался тот.
—…Да хоть сейчас. Если силы найдутся, — с усмешкой парировал Минсюань. Вспомнив ночное батальное побоище, он забавлялся самой мыслью о том, что ради доминирования в постели ему пришлось сначала в буквальном смысле сойтись с благоверным в рукопашной. Впрочем, в собственных физических кондициях и боевой выучке Сентинель не сомневался ни на грош, а потому ночные подвиги казались ему лишь пикантной прелюдией.
Даже его «утренний флагшток» под одеялом снова начал проявлять недвусмысленные признаки жизни.
Заметив, как потемнели глаза Сентинеля, Шаохуа мгновенно сообразил: этот гад нацелился на второй раунд. Ещё бы не сообразить, когда тебя всю ночь жрали без закуски! Взгляд-то у него — в точности как у голодного ненасытного гурмана при виде сочной отбивной!
Крякнув от запоздалого прозрения, Шаохуа отбросил остатки одеяла и попытался сползти с кровати.
— Твою мать! Моя поясница!
Потеряв равновесие, он пошатнулся, но Минсюань тут же подхватил его сзади.
— Помочь одеться? — заботливо поинтересовался Сентинель.
— Пошёл вон отсюда! — взвился ошалевший от досады Шаохуа и со всего размаху запустил в него подушкой.
***
Завтраком посчитали разогретые остатки вчерашнего родительского ужина. Впрочем, стряпчий проявил сообразительность: разбавил вчерашний подсохший рис кипятком, превратив его в нечто вроде густой рисовой каши-паофань, а закуски со сплошным наваром крутанул в микроволновке.
Шаохуа комментировать кулинарные изыски не стал — молча взял пиалу, привычно поддел палочками еду и принялся неспешно жевать.
Сидевший напротив Чжао Минсюань не находил себе места от неловкости.
— Утром поздно встал, боялся не успеть… Давай в обед приготовлю что-нибудь нормальное?
— Не стоит, — Шаохуа поднял взгляд, на лице его не дрогнул ни один мускул. — Закажи лучше доставку. А то у меня от твоей стряпни ещё внутренние травмы обострятся.
Сентинель почувствовал, как полоска его здоровья мгновенно просела наполовину.
Хотя Минсюань навёл в квартире идеальный порядок, Шаохуа всё равно внимательно всё перепроверил. Пользуясь феноменальной памятью Сентинеля, он заставил того даже презервативы из родительского комода вернуть ровно на те места, где они лежали.
— Хм! Теперь, даже если сюда привалит ваша экспертно-криминалистическая группа, они ни хрена не найдут! Ха-ха-ха! — Шаохуа скрестил руки на груди, стоя в дверях с победоносным видом.
Убиравший со стола посуду Чжао Минсюань поднял голову. Сочетание этого гордого вида с тёмными засосами на открытой шее Шаохуа выглядело невообразимо трогательно. На макушке у парня, свернувшись калачиком, умиротворённо дремал его ментальный проводник — Лазурный Дракон Юаньмин, сжавшийся до размеров крохотной змейки и ласково утыкавшийся носом в мягкие волосы.
— И когда ты собираешься им всё рассказать? — спросил Минсюань.
— Рассказать? Ну уж нет, — Шаохуа вскинул подбородок, поймал его взгляд и приподнял бровь. — Сыграем в другую игру. Будем скрывать всю жизнь.
Чжао Минсюань, у которого от такого заявления полоска жизни сжалась до четверти, на секунду лишился дара речи.
— Это ещё почему?
— Тебе расписать подробный анализ? — Шаохуа подошёл ближе. Полюбовавшись на его полуобморочную физиономию, он сбросил насмешливый тон и вполне серьёзно проговорил: — Потому что я не хочу тебя потерять.
Минсюань почувствовал, как уровень здоровья мгновенно взлетел до максимума. Встрепенувшись, он уже выдохнул:
— Я…
Но закончить ему не дали.
— Всё, я пошёл читать литературу, — отрезал Шаохуа. Он похлопал по плечу Сентинеля, чей взгляд всё ещё горел пёсьим ожиданием награды, и, не оборачиваясь, скрылся в кабинете.
Пригвождённый к порогу ментальный проводник не успел отреагировать — захлопнувшаяся дверь развеяла его бесплотный образ.
Уровень жизнеспособности Чжао Минсюаня окончательно упал до нуля.
***
В кабинете.
— Ши-и-и! — едва опустившись на стул, Шаохуа подскочил как ужаленный: в интимном месте отчаянно стрельнуло болью. — Чёрт бы тебя побрал…
Пришлось тянуться к кнопке включения компьютера стоя.
Вот именно поэтому он так не хотел болтать с Минсюанем в гостиной. Любой бы испортился в настроении, если с самого утра у него там… непрекращающийся кошмар! А уж когда виновник этого непотребства ходит перед носом свеженький и довольный — хоть святых выноси.
И пусть Шаохуа понимал, что сам виноват — проигравший в постели всегда расплачивается по полной, — удержаться от глухого раздражения было выше его сил.
Ровное гудение системного блока немного вернуло его в рабочее русло. Шаохуа пододвинул стремянку у двери и забрался повыше, чтобы достать несколько фолиантов по анализу ментальной энергии.
Вчерашние откровения Минсюаня о механике Пробуждения натолкнули его на свежие мысли касательно проблем защитного применения сентинелина. Идея пока вырисовывалась смутно — не хватало теоретической базы и эмпирических данных для окончательных расчётов.
Раскрыв «Анализ ментального пейзажа», он внимательно изучил раздел, посвящённый трансформации пейзажа после духовного слияния Сентинеля и Направляющего. Затем перелистнул на соответствующую главу в монографии «Ментальная сила Сентинеля», рассказывавшую о синдроме сенсорного блуждания. Пометавшись красной ручкой по полям, Шаохуа выписал на чистый лист ключевые тезисы:
«Дезориентация, хаотичные метания… Невозможность вырваться из ментального пейзажа приводит к обрыву связи с внешним миром и гибели мозга».
«Пробуждение — анабиоз, прорастание».
«Инициатива = агрессия, отсюда гибкость, изменчивость и склонность к блужданию».
Профессор Ло однажды заметил, что ментальная сила Сентинеля служит сигнализацией для барьера Направляющего. Главный затык в разработке сентинелина заключался как раз в этом: без импульса ментальной энергии феромон оставался инертным, «мёртвым». Он просто не функционировал.
Но что, если зайти с другого бока? Что, если поддерживать его в постоянно взведённом состоянии?
Задумчиво опустив ручку, Шаохуа густо обвёл слово «Блуждание» и поставил жирный вопросительный знак.
Нет-нет, сенсорное блуждание возникало именно из-за гиперактивации… Пальцы сами собой набросали на полях вьющуюся лиану, сделавшую резкий изгиб.
«Автопилот?»
Нацарапав эти буквы, Шаохуа замер, прикусив колпачок ручки.
Если расставить некоторую цепочку опорных маркеров-активаторов, заставив сентинелин циркулировать по калиброванному маршруту и автоматически дрейфовать к истончённым участкам барьера… сможет ли он выполнить функцию сторожевого контура?
Сдвинув брови, Шаохуа понял, что гипотеза требует колоссального объема вычислений. Взгляд упал на возвышающуюся рядом стопку профильных талмудов высотой почти в человеческий рост — всё это он назаказывал на распродажах перед Новым годом. Подвинув стул, Шаохуа разложил книги и принялся стремительно пролистывать их одну за другой. Найдя нужные уравнения и сопоставив переменные, он выбрал базовую матрицу анализа непарной ментальной силы и засел за вычисления.
***
Похоже, вчерашняя катастрофа на смотре невест заставила родителей Чжао повременить с вызовом сына «на ковёр». Родители Шаохуа тоже задерживались, срочных задач по службе не поступало, поэтому Чжао Минсюань со спокойной совестью хозяйничал в квартире. Он с чувством отработал в гостиной комплекс армейской гимнастики, намотал десяток кругов по придомовому саду, прихватил пачку свежих газет и, поднявшись наверх, с ужасом обнаружил, что стрелки часов перевалили за два дня!
Душа ушла в пятки. Однако дверь кабинета по-прежнему была закрыта.
Сентинель пустил в ход обострённые чувства, осторожно «заглянув» сквозь щель… Вроде бы погружён в работу, ничего не заметил.
Отлично.
Шагнув на балкон, Минсюань вполголоса набрал номер ближайшего ресторана и заказал несколько блюд. Однако оператор на том конце провода орала так, что Сентинелю пришлось, зажав динамик, метнуться на лестничную площадку к лифтам, где он и доформировал заказ.
Курьер обещал быть лишь через полчаса-сорок минут. Изнывая от смутного беспокойства, Минсюань снова проверил обстановку в кабинете и, чувствуя себя вором на промысле, сбегал вниз за пакетом хрустящих унаби.
Тихонько приоткрыв дверь, он проскользнул внутрь с тарелкой вымытых плодов. По привычке шикнув на собственного ментального проводника — и тут же сообразив, насколько глупо это выглядит, — Минсюань осторожно предложил:
— Может, передохнёшь немного?
— Угу, — не оборачиваясь, буркнул Шаохуа. Его взгляд стремительно скакал по строчкам, а правая рука выводила формулу за формулой.
Минсюань подождал полминуты. Не дождавшись реакции, попробовал снова:
—…Хоть ягодку съешь?
— Угу.
Шаохуа был полностью поглощён решением задачи и даже не заметил, что физиономия Сентинеля находится буквально в двух сантиметрах от его щеки.
Подавив искушение немедленно украсть поцелуй, Чжао Минсюань мазнул взглядом по круговерти незнакомых символов и окончательно понял: его учёная благоверная про обед не вспомнит, пока земля не разверзнется.
http://bllate.org/book/20432/4678896
Готово:
