Вторник, среда и четверг тянулись нескончаемой вереницей профильных предметов: матанализ, общая теория, органическая, клеточная и молекулярная биология, аналитическая химия выматывали по очереди. Пятницу целиком отвели под практику в лаборатории. Сяо Шаохуа весь день не выпускал из рук пипетку, а к вечеру, едва добравшись до общежития, чувствовал, как отнимаются пальцы. Тело ломило так, словно его разобрали по косточкам. Едва коснувшись подушки, он провалился в сон. Субботним утром, когда он ещё толком не проснулся, раздался звонок от коменданта: кто-то пришёл.
От недосыпа Шаохуа был жутко раздосадован. Ничего не понимая спросонья, он поплёлся вниз. Выйдя из дверей и гадая на ходу, кого там принесла нелёгкая, он вдруг упёрся взглядом в Чжао Минсюаня в полной военной форме. Сон как рукой сняло.
— Ты на задании, что ли? — удивился он. — Чего припёрся?
— Срочное задание. Времени нет.
Оглядев Сяо Шаохуа — тот выскочил на улицу прямо в пижаме, лишь набросив сверху куртку, — Минсюань понял, что сорвал человека с постели. Выражение его лица немного смягчилось, но голос остался ледяным:
— Я не понял, что ты имел в виду той фразой.
«Той фразой? Какой ещё фразой?» — Шаохуа потребовалось секунд десять, чтобы сообразить. Он почувствовал неловкость и промямлил:
— Ну... в буквальном смысле и имел.
Чжао Минсюань пристально вгляделся в него. В его глазах медленно проступала боль:
— Я думал, мы уже...
— Да. Но я — обычный человек, — перебил его Сяо Шаохуа. Голова у него прояснилась. — Так что в конце концов этого всё равно не избежать.
— А ты попробуй! Откуда ты знаешь, сработает или нет, если даже не попытался?! — не сдержавшись, рявкнул Минсюань.
Не будь Шаохуа обычным человеком, уступающим ему в силе, выносливости и скорости, Минсюань бы с превеликим удовольствием сцепился с ним в хорошей драке, как в старые добрые времена!
Но взгляд Шаохуа оставался абсолютно спокойным:
— Я пробовал. В тот раз ты ведь и сам всё почувствовал?
— Это потому что...
— Что? — Сяо Шаохуа чуть приподнял уголок губ. — Моё присутствие или всё-таки связующий жар того Направляющего?
— Конечно же... — Слова, готовые сорваться с языка Чжао Минсюаня, мгновенно застряли в горле, стоило ему встретиться со взглядом собеседника. Он не мог признаться, что накачался лошадиной дозой гидина, чтобы подавить порыв, да и не знал, как объяснить эту чёртову природу врождённой связи между Сентинелем и Направляющим.
— Не знаю я! — Минсюань со всей силы грохнул кулаком по несущей колонне. — Сука! Да не знаю я!
Смотря на Шаохуа снизу вверх, он выкрикнул, выплескивая злобу:
— Теперь ты доволен?!
Рявкнув это, он медленно осел на корточки.
В его глухом голосе проскользнули едва уловимые растерянность и боль.
Сяо Шаохуа смотрел на него сверху вниз с сочувствием.
— Ничего. У нас ещё есть время. Шаг за шагом.
Утренний порыв ветра заставил его вздрогнуть. Почувствовав холод, Шаохуа плотнее запахнул куртку.
— Кстати, у тебя есть знакомые в Юго-Западной Башне? Помоги мне разыскать одного человека.
Чжао Минсюань вскинул голову. Его взгляд мгновенно стал острым как бритва:
— Гу Сюэ?
Сяо Шаохуа опешил:
— Тебе тоже пришло от неё письмо?
Минсюань аж подскочил:
— Что?! Она ещё и тебе написала?!
Они переглянулись, и Шаохуа тут же проклял свою оплошность. Они росли вместе и знали друг друга слишком хорошо — иногда это выходило боком. Сейчас, например, сбить его с палы или соврать не было ни малейшей возможности.
Раз попался — лучше признаться.
— Да, — пришлось выложить карты на стол Шаохуа. — Ничего такого, просто ей там приходится несладко. Вот я и подумал: может, получится вытащить её сюда по программе защиты добровольцев экспериментов SG?
— И речи быть не может! — отрезал Чжао Минсюань.
Шаохуа недоуменно нахмурился:
— Это ещё почему?
— Глаза б мои её не видели! — буркнул Минсюань.
Сяо Шаохуа смерил его взглядом «ты совсем дурак?»:
— Она — Направляющая! Тебе на неё молиться надо, радоваться, если хоть одну найдёшь, а ты ещё перебираешь?
Чжао Минсюань с досадой надвинул козырёк фуражки на самые глаза:
— В восьмом классе она вечно липла к тебе с дурацкими разговорами! Из-за неё ты даже не мог прийти ко мне поиграть в видеоигры! Бесит!
Шаохуа не знал, плакать ему или смеяться. А потом его просто прорвало — он хохотал так, что чуть не согнулся пополам.
— Ха-ха-ха-ха-ха!..
— Только не говори, что у тебя к ней старые чувства не остыли! — раздосадованный Минсюань ткнул в него пальцем, ляпнув первое, что пришло в голову. — Ах ты, беспринципный обыватель!
Взгляд Сяо Шаохуа мгновенно охладился:
— Она — мой друг. А друзьям я привык помогать по мере сил. Ответь прямо: поможешь или нет?
Чжао Минсюань едва не задыхался от злости, но сделать с ним ничего не мог.
—... Жди новостей, — процедил он сквозь зубы.
Развернувшись, он сделал несколько шагов, но вдруг резко обернулся и выплюнул напоследок:
— И даже не думай сватать её за меня!
— Сватать? Да кому оно надо, у меня домашки невпроворот! — проворчал Шаохуа ему вслед, но на душе почему-то стало легко и светло.
Посмотрев на безоблачную синеву неба, он подумал, что день обещает быть погожим.
***
Время летело быстро: пошла вторая неделя учёбы в Академии SG.
Курс молекулярной биологии читал профессор по фамилии Ло — Ло Чэнсин. Это был пятидесятилетний мужчина, не обладавший какими-либо особыми способностями. Немногочисленные обычные студенты в группе при виде него искренне обрадовались, словно обрели своего покровителя, и засыпали его вопросами как на лекциях, так и на переменах. Когда на этой неделе дошли до темы рестрикции ДНК, профессор упомянул свой текущий исследовательский проект. Только тогда Сяо Шаохуа узнал, что Ло Чэнсин — главный руководитель разработки сентинелина. Это известие заставило его затаить дыхание.
— В отличие от эмоциональной всеобъемлемости гидина, ментальная сила Сентинелей по своей природе крайне агрессивна, — профессор Ло опустил маркерную доску и быстро набросал пару набросков. — Понять это просто: вот копьё, а вот щит.
Заметив смешки в аудитории, профессор и сам улыбнулся:
— Художник из меня так себе, так что не судите строго, изобразил как мог!
Сяо Шаохуа не удержался от улыбки: так называемые «копьё и щит» представляли собой обычную цифру «1» и дугу. Не скажи профессор заранее, никто бы в жизни не догадался, что это вообще такое.
— Ментальность Сентинеля похожа на остриё этого копья... Эй, да хватит вам смеяться! — Профессор Ло сам едва сдерживал смех, поэтому его призывы звучали совершенно неубедительно, и студенты захохотали ещё громче. — Потише, потише! Вы меня с мысли сбиваете, а это не дело. Направляющие, помогите стабилизировать эмоциональный фон в аудитории. Вот, отлично. Итак! Ментальная сила Сентинеля — этот самый наконечник — так, тишина! — ведёт за собой их чувства, заставляя их рыскать по материальному миру. Она невероятно остра и подвижна.
Пока профессор говорил, маркер в его руке вывел на доске хаотичную извилистую линию:
— Сентинель способен молниеносно направить своё восприятие в любую точку. Одно чувство — один наконечник, одна фокусировка на цели. А что же Направляющие?
Профессор изогнул кисть и нарисовал круг вокруг дуги. Студенты снова прыснули.
— Ментальная сила Направляющего подобна щиту! Она намного плотнее, чем у Сентинелей, но при этом рассеянна и обволакивает всё вокруг. Она позволяет в ограниченном радиусе собирать всю эмоциональную информацию.
Гудение в аудитории слегка утихло.
— Вы все знаете принцип действия гидина: комплекс химических соединений имитирует сбалансированный феромон Направляющего. Приняв его, Сентинель иллюзорно ощущает, будто его обволакивает плотный ментальный купол. Тут кто-то из вас возразит: «Профессор, но гидин — это ведь не настоящий Направляющий! Ощущения после истинной связи совсем иные!». Всё верно, так и есть. Но! — Профессор Ло с треском перевернул доску. — Задумывались ли вы о том, что связанная пара Сентинеля и Направляющего не может находиться вместе каждую секунду? Им приходится отправляться на задания.
Он нарисовал «единицу»:
— Скажем, один в Китае, — затем перешёл к другому краю доски и вывел дугу, — а другой в Америке.
Нарисовав круг вокруг дуги, он пояснил:
— Это максимальный радиус действия ментальной силы Направляющего. А вот зона восприятия Сентинеля — положим, в пределах одного города.
Он дорисовал ещё один круг, отложил маркер и развёл руками, обращаясь к аудитории:
— И как быть в такой ситуации?
Один из студентов с улыбкой поднял руку:
— Связанным партнёрам проще — у них есть ментальный запечатлённый след!
Профессор Ло рассмеялся:
— Верно! Хотя они больше не могут проводить прямую настройку и физически касаться друг друга, ведь насколько бы сильной ни была пара, их ментальная сила не способна накрывать полпланеты! — По аудитории снова прокатился смешок. — Вот тогда-то феромоны, оставленные Направляющим в организме Сентинеля, и вступают в дело, стабилизируя обострённые чувства. Именно эта идея и легла в основу разработки гидина.
Смех постепенно затих. На лицах студентов появилось выражение предельного внимания.
— Я человек обычный, собственной ментальной силы не имею и чужую не чувствую. Но полагаю, группа профессора Чэня в конечном счёте попытается заложить в гидин эдакий «якорь».
С этими словами он пририсовал плюс рядом с «единицей». На этот раз никто не посмеялся над кривым рисунком: всем было искренне интересно, к чему клонит этот необычный профессор без способностей.
— Они хотят создать имитацию обратного сигнала от удалённого Направляющего. Все вы пользуетесь сотовыми телефонами и знаете: у вас есть конкретный номер и координаты. Где бы ты ни находился, набрав этот номер, ты попадешь именно туда, куда нужно, а не на случайного абонента.
Профессор Ло сделал паузу, отпил воды из стакана и продолжил:
— А уж как они это реализуют — через нанотехнологии или системы связи совместно с инженерами — мне неизвестно.
— Профессор, а как же сентинелин? — выкрикнул кто-то с места.
— Ох, голова моя садовая! — Профессор Ло хлопнул себя по лбу. — Старость не радость: стоит заговорить, и меня уносит не в ту степь. Вы уж напоминайте мне в следующий раз, если опять отвлекусь.
Направляющие в зале лишь сдержанно улыбнулись — в их глазах веселья не было.
— Что ж, вернёмся к сентинелину. Только что мы с вами обсудили особенности ментальной силы Сентинелей. Не будем спешить: кто скажет, как меняется ментальная сфера Направляющего после вступления в связь?
Увидев море поднятых рук, профессор Ло наугад выбрал одного из Направляющих.
Студент поднялся и ответил:
— Как только ментальный барьер Направляющего подвергается атаке, Сентинель мгновенно чувствует это через эмоциональный резонанс и тут же наносит ответный удар по источнику угрозы. Благодаря этому Направляющий получает время на отдых и восстановление и больше не подвергается риску отравления чужим эмоциональным фоном.
— Отличный ответ, садись, — одобрительно кивнул профессор Ло. — Всем известно, что ментальная сила Сентинеля невероятно чутка и заточена под нападение. Она сконцентрирована и экономична по своей природе — таково их биологическое устройство. Ментальный барьер Направляющих плотен и широк, но даже стальной человек не способен держать его круглые сутки без сна и отдыха. Стоит им заснуть, как тут же начинаются проблемы. Многим кажется, что Направляющие излишне нервозны. Но представьте: вы спали, а вам прямо в ухо без остановки кто-то орёт, плачет или хохочет. На сколько дней вас хватит в условиях такого непрерывного эмоционального террора? Сентинели, Направляющие невероятно сильны духом, а вот вы на их месте выдержали бы от силы дня три, не больше!
Профессор Ло окинул аудиторию многозначительным взглядом. Направляющие сочувственно переглянулись и с пониманием улыбнулись, Сентинели предпочли отвести глаза, а обычные студенты сохраняли невозмутимый вид, хотя некоторые из них явно погрузились в размышления.
— Вторая причина уязвимости кроется там же: ментальный барьер Направляющего не обладает собственными механизмами активной защиты. В древности говорили: лучшая защита — это нападение. В сформированной паре именно Сентинель берёт эту задачу на себя, — профессор вздохнул. — И в этом заключается главное препятствие при создании сентинелина. В отличие от гидина, его нельзя сделать просто «укрывающим». На основе материалов, получаемых при нынешних методах энзиматического расщепления, нам пока не удаётся воспроизвести этот механизм ответного агрессивного отпора. Так что у вашего профессора голова болит не меньше вашего.
http://bllate.org/book/20432/4555593
Готово:
