Обед состоял из нескольких огромных тазов с тушёным варевом, целого таза пышных маньтоу и бездонного чана с рисом. Каждое отделение из десяти человек занимало свой стол. Стоило прозвучать свистку, как начиналось сущее безумие: еду сметали словно ураганом. Даже Направляющие орудовали палочками вдвое быстрее обычного, а Сентинели с их обострённым вкусом и вовсе наглухо блокировали рецепторы, сосредоточившись на пополнении калорий. Не прошло и десяти минут, как столы опустели. Сяо Шаохуа, проявив чудеса ловкости, умыкнул последнюю паровую булочку и, довольный собой, зашагал к выходу со своим армейским котелком. Свою цель он приметил сразу: знакомая фигура, прямая как наконечник копья, застыла у массивной колонны столовой. Неподалёку сытые студенты уже толпились у умывальников, отмывая посуду.
— Товарищ инструктор, а вы... обедать не собираетесь? — Сяо Шаохуа подошёл ближе, с невинным видом пытаясь завязать разговор.
— Уже поел, — отозвался инструктор Чжао и едва заметно улыбнулся.
Поймав этот смеющийся взгляд, Шаохуа почувствовал, как по коже побежали мурашки, а к щекам и шее мгновенно прилила необъяснимая волна жара. Точно он!
— Чжао Минсюань!
— Так точно! — отчеканил молодой Сентинель в военной форме.
Они время от времени созванивались, поэтому у Сяо Шаохуа возникала иллюзия, будто друг вовсе никуда не уезжал. Но увидеть его во плоти... Время — беспощадная штука.
— Ты наш инструктор?! — Шаохуа по привычке попытался по-братски закинуть руку ему на шею, но попытка с треском провалилась. Осознав причину, он аж подпрыгнул на месте: — Твою же мать! С какого перепугу ты выше меня?! Это антинаучно!
Он уставился на Чжао с неподдельной обидой.
— Я всегда был выше, — Минсюань огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, воспользовался моментом и от души взлохматил товарищу макушку: — Ладно тебе, не бузи.
— Кто тут бузит?! — вскинулся Сяо Шаохуа, торопливо отбиваясь от чужой руки и приглаживая растрёпанные волосы. — Совсем сдурел?
Чжао Минсюань лишь беззлобно усмехнулся.
— Кстати, как тебя сюда занесло? — сменил тему Шаохуа. — Начальству дорогу перешёл, что ли?
— Потому что... — Минсюань выдержал театральную паузу и с невозмутимым видом выдал: — Секрет.
Шаохуа поперхнулся воздухом, но тут же подумал, что тот может быть на секретном задании, и решил не ставить приятеля в неловкое положение.
— Ладно, стой тут дальше, а я пойду котелок помою.
Он уже повернулся в сторону кранов, как вдруг его свободную руку крепко перехватили. Обернувшись, Шаохуа вопросительно глянул на Чжао:
— Что такое?
— Если не наедаешься — приходи ко мне. У меня в комнате припрятаны две коробки снеков «Сянбалао», — шепнул тот прямо ему на ухо.
Сяо Шаохуа просиял от восторга:
— Чёрт, вот это я понимаю — брат! — Он с размаху ткнул Минсюаня локтем в грудь. — Ну всё, теперь я на твоём обеспечении!
— Само собой, — осклабился Чжао, сверкнув белоснежными зубами.
В итоге после вечерней муштры сослуживцы за общим столом лишь недоумённо переглядывались: куда подевалась легендарная прожорливость Сяо Шаохуа? Они и не подозревали, что хитрец заранее приберёг аппетит и сразу после ужина со всех ног рванул на секретный перекус.
Впиваясь зубами в сочные, упругие куриные крылышки и запивая их ледяной газировкой «Цзяньлибао», Шаохуа чуть не плакал от счастья.
— Чжао Сяо-эр, твоя каморка — настоящий оазис посреди Мэньтоугоу! Рай на земле среди этого армейского ада!
Оторвав взгляд от развалов еды и консольных игр, он вдруг прищурился:
— Погоди-ка... Ты что, пробудил второе чувство?
Минсюань на секунду замер, затем кивнул:
— Ага.
— Какое именно? — с живым интересом подался вперёд Шаохуа, внимательно вглядываясь в его лицо.
Тот молча улыбнулся и указал пальцем на своё ухо.
— Ого! Сильно! — Сяо Шаохуа с горящими глазами подскочил ближе, едва ли не носом утыкаясь в ухо инструктора Чжао. — И как, нормально слышишь?
— Чушь не городи! Ты орёшь прямо в ухо, тут глухой услышит! — Минсюань попытался отпихнуть его в сторону.
— Ой, прости-прости... Слушай, а у тебя ухо покраснело, — Шаохуа торопливо отпрянул. — Я слишком громко крикнул?
— Встань вон там и не подходи, — Чжао указал на угол комнаты и прижал ладонь к левому уху. Сквозь его пальцы виднелся кончик мочки, алеющий ярче спелой вишни.
Сяо Шаохуа послушно отошёл, чувствуя укол вины:
— Эй, ну я же не нарочно. Просто сто лет не виделись, вот и занесло на радостях...
— Всё нормально, — глухо отозвался Минсюань, не отнимая руки и о чём-то напряжённо думая.
Пытаясь сгладить неловкость, Шаохуа завёл разговор о другом:
— А дальше что? Какое чувство следующим на очереди?
Среди Сентинелей существовала пятиранговая классификация, основанная на пяти базовых чувствах: зрении, слухе, обонянии, осязании и вкусе. Сентинели первого ранга пробуждали лишь одно чувство, второго — сразу два. Большинство останавливалось на первом пробуждении до конца жизни. Однако редкие уникумы, наделённые выдающимся потенциалом, постепенно открывали третье, четвёртое, а то и пятое чувство. Таких одарённых считали потенциальными Тёмными Сентинелями — теми, кто способен достичь вершины пятого ранга и преодолеть физические пределы восприятия.
Именно поэтому следующий этап для Сентинеля второго ранга был решающим. Он не просто подтверждал задатки Тёмного Сентинеля, но и нёс колоссальный риск: малейший сбой в контроле грозил обернуться синдромом сенсорного блуждания.
Сколько бойцов четвёртого и пятого уровней сломалось на пути к Тёмному Полному Домену, не справившись с лавиной ощущений...
— Сам не знаю, — покачал головой Минсюань. — Как пойдёт.
— Ладно, брат, пойду я. Ты тут береги себя, — заметив, что разговор угас, Сяо Шаохуа благоразумно направился к двери.
Уже взявшись за ручку, он услышал оклик:
— Погоди!
Шаохуа замер, готовый сделать шаг, и тут же спохватился: разгуливать вот так запросто по базе, кишащей Сентинелями — чистое безумие.
— Чёрт, совсем из головы вылетело!
— Я тебя провожу, — Минсюань положил руку ему на плечо. Выражение его лица стало непривычно строгим, хотя ухо всё ещё предательски алело.
Он осторожно приоткрыл дверь и прищурился, сканируя пространство сквозь щель. Шаохуа понял: друг снова пустил в ход свои обострённые чувства. Дождавшись утвердительного кивка, Сяо скользнул наружу. Совсем как в школьные годы, когда они удирали с уроков, прячась от завуча, они тайком выбрались из офицерского общежития.
Солнце клонилось к горизонту, заливая мир тревожным багрянцем угасающего заката.
Вот только в школе они скрывались от обычных людей, а здесь вокруг находились сотни Сентинелей с орлиным зрением и чутким слухом. Малейшая оплошность — и Чжао Минсюань схлопочет дисциплинарное взыскание за нарушение устава. От этой мысли спину Шаохуа прошиб холодный пот.
— Извини... зря я тебя подставил, — смущённо пробормотал он.
— Пустяки, — бросил Чжао. Тень от козырька фуражки скрывала его глаза, не позволяя прочесть мысли.
И вдруг негромко позвал:
— Шаохуа.
— М?..
Шаохуа повернулся и натолкнулся на пристальный, глубокий взгляд тёмных, точно смоль, глаз. Он сжал губы в тонкую полосу, сдерживая напряжение. Минсюань молча смотрел на него, не произнося ни слова.
В груди у Шаохуа снова сладко и тревожно екнуло.
— Что такое? — Он инстинктивно отвёл глаза, не выдержав этого почти осязаемого взгляда, и замялся: — Слушай...
— Слушай... — произнесли они в один голос.
— Ты первый, — Минсюань слегка улыбнулся, и повисшее между ними напряжение разом рассеялось.
— Да я просто хотел сказать, — Шаохуа усмехнулся, стряхивая наваждение, — если всё нормально, то я побежал?
—... Иди, — с царственным снисхождением кивнул Чжао.
Шаохуа шутливо вскинул ладонь к виску:
— Есть, товарищ инструктор!
Он сорвался с места и припустил к казарме. Но сколько бы ни ускорял шаг, лопатками всё равно отчётливо чувствовал направленный в спину неотрывный взгляд.
***
Три недели спустя
Хань Сяо свесился со второго яруса кровати. В непроглядной тьме казармы он включил фонарик и направил луч снизу вверх, прямо себе в подбородок, подражая персонажам дешёвых ужастиков:
— Слыхал новость?
Сяо Шаохуа зажмурился, прикрывая глаза ладонью от слепящего света, и нехотя приподнялся:
— Чего там ещё?
Хань Сяо поманил его пальцем и заговорщически понизил голос:
— Девчонка из второго взвода... Направляющая! Сегодня нашему инструктору в любви призналась!
Слова прозвучали словно раскат грома среди ясного неба. Впрочем, опешил не один Шаохуа. В их казарме на общем двадцатипятиместном топчане больше половины составляли Сентинели, у которых уши стояли торчком двадцать четыре на семь.
В ту же секунду с десяток парней синхронно подорвались на матрасах:
— Твою мать, старик Сяо, не гонишь?!
— Да ладно?! В наше время Направляющие пошли такие смелые?!
Помещение наполнилось возбуждённым шёпотом и пересудами.
Не прошло и трёх секунд, как за дверью пронзительно взвизгнул свисток дежурного — строгое и недвусмысленное предупреждение. В комнате моментально воцарилась тишина, однако всеобщее любопытство это ничуть не остудило.
Зная, что вокруг одни Сентинели, Хань Сяо даже не пытался повышать голос:
— Зуб даю! Чистая правда! Та длинноволосая, Линь Мэнжу. Я сегодня специально попросил одного Сентинеля с инженерного факультета подслушать!
— А ты-то сам откуда знаешь, что это они были? — тут же усомнился кто-то из темноты.
— Блин, вам, значит, суперзрением пользоваться можно, а мне бинокль взять нельзя? — победоносно хмыкнул Хань Сяо.
— Ну ты жук! — послышались сдавленные смешки. — Обычные люди тоже не промах!
Сяо Шаохуа молчал. Внутри у него всё сжалось и перепуталось в непонятный, тягостный комок.
— А инструктор что? — как можно более небрежно вставил он. — Согласился?
— Да куда там... — начал было Хань Сяо, но его перебил чей-то горячий шёпот:
— Будь я на его месте, вцепился бы обеими руками!
— Такой шанс упускать! В боевых частях где ты ещё найдёшь свободную Направляющую?!
— Кхм-кхм! Тише вы! — шикнул Хань Сяо. — Говорю же, он из кадровых военных. Закончатся сборы — вернётся в часть. А крутить шуры-муры с Направляющими во время полевой подготовки — это грубое нарушение устава! Вы устав вообще открывали?
— Можно было согласиться для виду, обменяться контактами, а по возвращении списаться, — прыснул один из парней.
— Вот именно!
— Дело хозяйское, — развёл руками Хань Сяо. — Только тот парень, что грел уши, передал: наш инструктор был лют как чёрт и довёл девчонку чуть ли не до слёз!
С этими словами Хань Сяо с комичной суровостью спародировал командный бас Чжао Минсюаня:
— «На первый раз объявляю выговор! Повторится — доложу руководству академии и оформлю за препятствование несению воинской службы!»
От ледяной интонации даже у слушателей мороз пробежал по коже.
В казарме на несколько секунд повисла ошарашенная тишина, после чего поднялась новая волна негодования:
— Охренеть! Пусть теперь всю жизнь таблетками с гидином давится!
— И дрочит в кулак до пенсии!
— Вообще не ценит своего счастья, сухарь деревянный!
Впрочем, кто-то робко возразил:
— Зато по совести поступил... Если все инструкторы разберут себе наших Направляющих, нам-то с кем оставаться?..
За дверью дважды резко и требовательно взвыл свисток. Все мгновенно заткнулись, натянули одеяла до подбородка, и в казарме наконец воцарилась гробовая тишина.
http://bllate.org/book/20432/4496338
Готово:
