Три страсти, простые, но непреодолимой силы, правили моей жизнью: жажда любви, поиск знания и невыносимое сострадание к мукам человечества.
— Бертран Рассел
В июле Сяо Шаохуа получил заветное уведомление о зачислении в Китайскую академию исследований Сентинелей и Направляющих.
Ниже имени и официальных формулировок шла строчка мелкого шрифта:
«Добро пожаловать в мир Сентинелей и Направляющих. Пусть выбранный путь принесёт тебе жизнь без сожалений».
На обратной стороне красовался девиз академии: «Рука об руку, неустанно стремясь к совершенству».
Сяо Шаохуа наклонился и вытащил из-под стола жестяную коробку. Внутри лежало письмо от Гу Сюэ. С благоговейным трепетом он вложил туда же новенькое уведомление из Академии SG и захлопнул крышку. Но уже через минуту спохватился: при регистрации документ обязательно потребуют! Пришлось торопливо открыть коробку, достать плотный бланк и переложить его в канцелярский скоросшиватель. Застыв на мгновение, он уставился на письмо Гу Сюэ, взвесил конверт на ладони и, поколебавшись пару секунд, сунул его в рюкзак.
До официального начала занятий оставалось ещё два месяца, но военные сборы в Академии SG стартовали уже в августе — на месяц раньше, чем в обычных вузах. Поэтому собирать чемоданы пришлось заранее. Сама академия располагалась неподалёку от Столичной Башни. Говорили, что её величественный монументальный комплекс виден прямо из иллюминатора самолёта при подлёте к Пекину.
— Шаохуа, тебе посылка пришла! — звонко донеслось из гостиной от Ли Сю.
— Иду!
Закинув коробку со сложенными книгами и журналами на шкаф, Сяо Шаохуа спрыгнул со стола. Перешагнув через горы ещё не разобранных конспектов и документов — всё это нужно было взять с собой, — он, распахнув руки, победоносно проскользил по гладкому полу до самой двери.
— Мам, распишись за меня, а?
— Но тут отправителем значится Научно-исследовательский институт Сентинелей и Направляющих... — в голосе матери слышалось сомнение. — Не лучше ли тебе самому?
Сяо Шаохуа не стал заморачиваться: в пару росчерков заполнил бланк, оторвал накладную и вернул курьеру.
— Всё, спасибо большое!
Курьер молча кивнул и тут же поспешил по своим делам.
— Чего ты переживаешь? — повернулся юноша к матери. — Я всего лишь заказал скрыватель на официальном сайте института.
— Разве ты недавно не покупал такой на «Таобао»? — удивилась Ли Сю.
— Да то стопроцентная паль была! — возмущённо фыркнул Шаохуа, рыская глазами в поисках ножниц, чтобы вскрыть коробку.
Ли Сю машинально протянула ему ножницы с полочки у входа и поинтересовалась:
— С чего вдруг?
— Мам, ты себе даже не представляешь! На собеседовании в Башне эти профи-сентинели и направляющие чуть до инфаркта меня не довели, — парень содрогнулся и прижал ладонь к груди, словно до сих пор ощущая пережитый ужас. — Тот скрыватель вообще ни черта не блокировал! Я чуть за чужими мыслями не поплёлся, как баран на верёвочке!
С этими словами он увлечённо принялся вспарывать скотч, не заметив, каким сложным, полным скрытых мыслей взглядом окинула его мать.
— О-о-о! — Сяо Шаохуа извлёк на свет аккуратный, гладкий шарообразный прибор. Покрутил его в руках, придирчиво осмотрел со всех сторон и довольно хмыкнул: — Вот это другое дело! Сразу видно — оригинал. Сборка куда качественнее, чем у той дешёвки с «Таобао».
Ли Сю на минуту ушла в свою комнату и вернулась, держа что-то в руках.
— Посмотри-ка вот на это. Сгодится? — бросила она вещицу сыну.
— Ого! Мам, в ваши времена скрыватели реально делали в форме пауков?
Сяо Шаохуа с неподдельным интересом уставился на винтажный скрыватель. Дизайн выглядел архаично, но весьма внушительно: восемь массивных, грубоватых проводящих сенсоров расходились в стороны, словно паучьи лапы. Он перевернул прибор, вставил новенькую батарейку, только что извлечённую из посылки, и проверил частоту вибрации:
— Работает, ещё как! Ладно, тогда институтский оставлю дома, возьму твой.
С этими словами он небрежно отложил новенький шар в сторону.
Увидев это, Ли Сю тепло улыбнулась, но затем покачала головой:
— Нет уж, погоди. Мой наденешь под одежду, а институтский повесишь снаружи, на виду.
— Зачем? — Сяо Шаохуа аж опешил. — Нацепить на себя сразу два скрывателя? Я что, психопат?
— Ты мне тут не умничай! — строго осадила его мать. — Мой скрыватель безумно дорогой. Если кто-нибудь украдёт — пиши пропало. Это для страховки.
—... Да кому в наше время сдалась эта древность?!
Увидев, что сын упрямится, Ли Сю без лишних слов протянула руку и скрутила ему ухо.
— Я тебя ещё раз спрашиваю: наденешь или нет?
— Ай-ай-ай, мам, больно! — Шаохуа невольно склонил голову набок, а лицо перекосило от страдальческой гримасы. — Надену! Всё надену, только отпусти!
Перед несокрушимой волей родительницы оставалось только смиренно склонить голову.
***
В начале августа Сяо Шаохуа сошёл с трапа самолёта в столице. Не успел он толком пройти регистрацию в академии, запомнить лица соседей по комнате и хотя бы разок выспаться на новой кровати, как всех первокурсников без лишних церемоний погрузили в огромные автобусы и увезли на военно-учебную базу Мэньтоугоу.
Вспоминая одноклассников, которые сейчас беззаботно наслаждались последними деньками каникул, и задирая голову к беспощадно палящему солнцу, Шаохуа мысленно взвыл от отчаяния. Кажется, он угодил в место, где понятие «права человека» отсутствовало как таковое.
В их группе было тридцать человек: десять Направляющих, десять Сентинелей и десять обычных людей вроде него. Руководствуясь неведомой логикой, комендант распределил студентов по четырёхместным комнатам так, что все три соседа Шаохуа оказались парнями-Направляющими. Впрочем, когда выяснилось, что остальные обычные студенты живут либо исключительно с Направляющими одного с ними пола, либо с Сентинелями, либо смешанными группами из обычных и одарённых, но ни в одной комнате ни при каких обстоятельствах не селят вместе Сентинеля и Направляющего — хоть разнополых, хоть одного пола, — на душе у него стало странно.
Шаохуа с иронией подумал: неужели это и есть та самая легендарная «великая стена между Сентинелями и Направляющими»? Если бы в группе не преобладали девушки-Направляющие, он бы всерьёз решил, что «Направляющий» — это просто синоним женского пола. Хотя, если честно, не представься соседи сами, он бы ни за что не догадался об их способностях. С виду — самые обыкновенные, вполне симпатичные парни.
— Ну ты и везунчик, парень! Купаешься в роскоши! — подскочил к нему Хань Сяо, одногруппник-обычный, с которым они успели сойтись ближе всего, и по-свойски закинул руку ему на шею. — Сентинели от зависти, небось, уже слюной давятся!
— Вот когда меня подселят в женское общежитие к Направляющим, тогда и поговорим о везении, — закатил глаза Сяо Шаохуа. — Чему тут завидовать? Кругом одни парни.
К тому же на время военных сборов всех всё равно перетасовали по казармам, так что со своими соседями он толком и не виделся.
— Так парней-Направляющих в природе куда меньше! Кто ж знал, что весь дефицит прямо к тебе в комнату сгрузят! — осклабился Хань Сяо.
— Ты думаешь, тут каждый мечтает о парнях? — фыркнул Шаохуа. — Вон, у нас в группе и девушки-Сентинели есть.
— Да их ещё меньше! — вздохнул Хань Сяо и, понизив голос, заговорщически зашептал ему прямо в ухо: — Кстати, слыхал? Юй Синь — по девочкам!
Сяо Шаохуа от неожиданности дёрнул головой и уставился на приятеля:
— Да ладно? Откуда знаешь?
— Ты кого спрашиваешь? — гордо выпятил грудь Хань Сяо. — Я ж признанный сплетник Маленькая Пчёлка! Всё знаю!
—...
Сяо Шаохуа молча смерил его взглядом, незаметно повёл плечом, сбрасывая чужую руку, и твёрдо решил держаться от этого источника разведданных подальше.
Сама Юй Синь — староста группы, выбранная голосованием прямо в автобусе, а по совместительству единственная девушка-Сентинель на потоке и настоящая королева, окружённая всеобщим обожанием, — как раз направлялась в их сторону. В камуфляжной форме она выглядела потрясающе подтянуто и грозно. Слегка нахмурившись, староста бросила:
— О чём лясы точите? Быстро строиться!
— Есть! Так точно!
Стоило появиться объекту пересудов, как вся спесь с Хань Сяо моментально слетела, и он задал стрекача быстрее зайца. Мысленно выругав труса за отсутствие малейшей солидарности, Сяо Шаохуа поспешил следом.
На плацу уже вырисовывалось подобие гигантского тысячного каре. Хоть Академия исследований SG и считалась относительно немногочисленной — весь первый курс бакалавриата едва насчитывал около тысячи студентов, — зрелище плотного строя, сплошь состоящего из Сентинелей и Направляющих, поражало воображение и невольно давило на психику. Сяо Шаохуа машинально коснулся пальцами металлического паучка под футболкой.
Судя по расставленным впереди табличкам, в академии насчитывалось пять или шесть факультетов и добрый десяток специальностей. Самым крупным был биологический факультет, разделявшийся на биоинженерию, биотехнологии, биохимию, фармакологию и биоструктуру.
Левее тянулись гуманитарный профиль (антропология), нейрохирургия, менталистика (прикладное применение и анализ ментальной силы), инженерно-техническое отделение (разработка вооружения), сенсорика, генетика, хирургия (специализация исключительно для Сентинелей) и здравоохранение (посвящённое вопросу повышения рождаемости среди одарённых — тема, не требовавшая лишних пояснений).
Наиболее многолюдными были биоинженерия, биотехнологии и инженерное дело — в сумме более четырёхсот человек. Самым малочисленным оказалось гуманитарное направление — всего десяток студентов. На биохимии у Сяо Шаохуа дела обстояли получше: две группы общей численностью чуть более пятидесяти человек.
Остальные кафедры делили между собой оставшиеся шесть сотен учащихся. Наиболее высоким процентом совместных боевых выездов могли похвастаться кафедры менталистики и хирургии: первая служила главной цитаделью Направляющих, вторая — оплотом Сентинелей, в то время как прочие специальности оставались глубоким тылом. И именно потому, что между студентами этих двух направлений чаще всего вспыхивали искры и формировались пары, учащиеся остальных факультетов язвительно окрестили их «Орденом "Чтоб вы сдохли"».
Пока построение шло по учебным группам, строй напоминал неровный горный пейзаж: шеренги то вздымались, то проваливались из-за разницы в росте и количестве людей. Несколько десятков сентинелей в офицерской форме стояли по флангам студенческих коробок и по указаниям главного инструктора с трибуны непрерывно перестраивали ряды.
Вскоре разрозненные группы слились в единый монолитный квадрат. Когда главный инструктор завершил вступительную речь, первую и вторую группы биохимии объединили в один взвод. Офицер увёл их на противоположный край плаца, скомандовал рассчитаться по порядку и разбил на отделения. Вскоре подошёл другой инструктор; офицеры обменялись воинским приветствием, передавая командование. Студенты сразу смекнули: именно этот Сентинель станет их наставником на ближайшие два месяца, — и дружно подобрались, провожая его внимательными взглядами.
Сяо Шаохуа, уже успевший одуреть от жары, встрепенулся: командный голос нового инструктора показался ему смутно знакомым. Он скосил глаза в его сторону, но смог разглядеть лишь четверть профиля. Черты лица явно где-то мелькали раньше, но вытягивать шею из строя было непозволительной дерзостью.
— Вольно! Смирно!
Голос офицера звучал безупречно чисто, глубоко и звонко, словно удары яшмы о яшму — чеканный, ясный и властный. Однако широкая тень от козырька фуражки скрывала большую часть лица, не давая толком ничего рассмотреть.
— Здравствуйте, студенты! Моя фамилия Чжао. Обращаться ко мне: «инструктор Чжао». На ближайшие два месяца сборов я назначен командиром седьмой роты первого взвода. Рассчитываю на безукоризненное подчинение и выполнение приказов. Мы должны стать единым целым — делить победы и тяготы поровну!
— Есть!..
— Так точно! — отозвались несколько самых ретивых сентинелей в строю, но тут же натолкнулись на ледяной взгляд офицера и мгновенно прикусили языки.
— Отныне и впредь: когда я обращаюсь к вам, вариантов ответа только четыре: «так точно», «никак нет», «не могу знать» и «без уважительной причины». Если у вас возникнут иные мысли, соображения или пожелания — излагайте их в письменной форме согласно установленному регламенту рапорта. В противном случае ничего рассматриваться не будет! Вопросы есть?
Инструктор Чжао неспешно прошёл вдоль шеренги от первого номера до замыкающего и внезапно рявкнул:
— Всё понятно?!
— Так точно! — дружный слаженный рёв курсантов едва не порвал барабанные перепонки.
Когда офицер зашагал обратно, Сяо Шаохуа всё-таки улучил миг и поймал его профиль.
Строгое, суровое лицо, ни тени улыбки, непоколебимая командирская выправка... Шаохуа вновь засомневался: «Неужели ошибся?»
И всё же глубоко внутри затрепетал крошечный огонёк, щекочущий любопытством. Глядя на точёную линию открытого подбородка, Шаохуа боролся с диким, навязчивым желанием сбить с офицера фуражку и наконец-то увидеть его лицо целиком.
Впрочем, до самого конца утренней тренировки такой возможности ему так и не представилось.
http://bllate.org/book/20432/4489760
Готово:
