Поскольку остальные принцы были ещё слишком юны и не могли составить Янь Ханьи сколько-нибудь серьёзной угрозы, император, долго размышляя, пришёл к выводу, что единственным подходящим кандидатом остаётся лишь тот сын, который сам попросил покинуть столицу.
На самом деле он прекрасно понимал: истинным претендентом на трон был именно его второй сын. Жаль только, что он не любил этого сына.
Тот был для него загадкой.
Что скрывалось за его вежливой улыбкой, император Янь не знал.
Поэтому он решил отстранить этот непредсказуемый фактор как можно дальше — уж лучше держать его подальше от себя!
Теперь же, когда пришлось вызывать его обратно, тот, похоже, хотел сбежать.
Нет, ни в коем случае он не должен уйти.
— Отец-император, я всё понимаю, но мои стремления лежат в ином! — ответил Янь Ханьсян, склонив голову.
— В ином? Ханьсян, ты — принц, с самого рождения несёшь определённую ответственность. Неужели ты думаешь, что фразой «мои стремления лежат в ином» можно всё уладить? Если бы третий сын обладал твоей рассудительностью и спокойствием, я был бы спокоен. Но, увы, третий — человек узколобый и злопамятный… Если позволить ему добиться своего, империи Даянь не миновать гибели… Поэтому я намерен назначить тебя наследником. Разве великая империя Даянь хуже твоей крошечной Лючжоу?
Янь Ханьсян покачал головой:
— Отец-император, третий брат ещё молод. Да и вы в расцвете сил — можете уделить больше внимания его воспитанию…
— Хватит! Моё решение окончательно! После Нового года начнётся строительство твоего дворца принца Сян, а я подберу подходящий момент, чтобы обнародовать указ о назначении наследника. А пока ты спокойно проживёшь в загородной резиденции…
Янь Ханьсян нахмурился, но понял, что спорить бесполезно. Он лишь произнёс:
— Сын просит откланяться.
И покинул Верхнюю Книжную Палату.
Лишь в глазах его мелькнула тень ледяной злобы.
—
Дом принца И
— Ваше высочество, наши люди передали вести из дворца… — тихо сказал Юань Фэн, приблизившись к Янь Ханьи.
— Что? — немедленно поднял голову Янь Ханьи.
— Император сказал… — Юань Фэн подробно пересказал разговор из Верхней Книжной Палаты.
— Он действительно так сказал? — Янь Ханьи сжал кулаки. Назвал его узколобым, нестабильным… Тогда зачем же выдал за него Тан Цзинъи?
— Однако принц Сян не согласился…
— Ха! Кто ещё откажется от трона? Это же смешно! Раз так, братец второй, не пеняй потом на брата третьего за отсутствие милосердия…
Янь Ханьи устремил взгляд вдаль. Тот трон — он непременно будет его. Только став императором, он сможет отобрать у Янь Ханьтяня, того парализованного урода, женщину по имени Мэй Суань!
Проклятье!
— Юань Фэн, ступай…
Он прошептал несколько приказов. Юань Фэн кивнул и вышел.
—
— Император насильно удерживает Янь Ханьсяна в столице? Значит, ему грозит опасность! С таким-то злопамятным характером у Янь Ханьи он непременно захочет его устранить! — Мэй Суань, попутно откусывая кусочек нежного пирожного с кедровыми орешками, говорила совершенно спокойно.
Янь Ханьтянь отложил перо и бросил на неё короткий взгляд.
— Ты, оказывается, отлично знаешь Янь Ханьи!
— Знать врага — значит одержать победу в сотне сражений…
— И как именно ты его «знаешь»?
Уловив изменившийся тон, Мэй Суань улыбнулась:
— А ты знаешь, почему он так рвётся заполучить трон?
Янь Ханьтянь прищурился, и его голос стал ещё холоднее:
— Ты опять всё «знаешь»?
— Конечно! Он жалеет, что отказался от меня. Только став императором и уничтожив тебя, он сможет вернуть меня. Так что, Тянь-гэ, тебе, пожалуй, стоит быть ко мне по-настоящему добрее, чтобы я навеки осталась с тобой — даже в загробном мире…
— Хм! Ему и впрямь снятся сладкие сны! — Янь Ханьтянь резко притянул Мэй Суань к себе и крепко обнял. — Ты не сбежишь от меня ни в этой жизни, ни в следующей, ни в тысячной за ней! А этот Янь Ханьи — всего лишь блоха. Посмотрим, как долго он ещё сможет прыгать…
— Хе-хе… Но ведь принцу Сян теперь грозит опасность. Может, стоит…
— Если он не способен предвидеть даже такой мелкой интриги, ему лучше умереть прямо сейчас…
Янь Ханьтянь прервал её, но в голосе звучало презрение. За все эти годы Янь Ханьи отточил свои мелкие козни до совершенства. Похоже, пришло время преподать ему урок.
— Как насчёт того, чтобы дать ему почувствовать вкус собственного лекарства? Ведь за эти годы он, вероятно, немало шпионов подослал в наш дворец…
Янь Ханьтянь прищурился, глядя на Мэй Суань:
— Хорошо. Так и поступим!
Супруги зловеще усмехнулись. Бедный Янь Ханьи всё ещё думал, как бы подставить Янь Ханьсяна, даже не подозревая, что за его спиной уже замышляют месть!
—
Тёмной зимней ночью, несмотря на ледяной ветер, несколько теней перепрыгнули через охраняемые стены загородной резиденции.
Они бесшумно приблизились к главному покою.
Увидев под одеялом очертания человеческой фигуры, заговорщики переглянулись и без колебаний обрушили на неё клинки.
— Бах!
Внезапно вход в покои захлопнулся с громким ударом!
Сразу же внутрь полетели несколько масляных бомб, и комната озарилась пламенем.
— Ш-ш-ш…
С балок упали тяжёлые предметы. Заговорщики взмахнули мечами, и раздался хлюпающий звук — на них обрушилась липкая жидкость.
— Масло! — прошипел предводитель и бросился к двери, но массивные створки не поддавались!
— Бум-бум-бум…
Разнёсся звон колоколов, и резиденция мгновенно наполнилась криками:
— Ловите убийц!
— Защитите его высочество!
А в это время Янь Ханьсян уже сидел верхом на коне и, наблюдая за огненным столбом, с ледяной усмешкой произнёс:
— Вперёд!
Конь рванул вперёд, разбрасывая снежную пыль копытами.
—
— Проклятье! — взревел император Янь.
Узнав о пожаре в резиденции, он немедленно созвал всех чиновников на ночное совещание.
— Мо Ляо! У тебя есть один день, чтобы выявить заговорщика. Если не справишься — голова твоя будет на плахе!
Мо Ляо, стоя на коленях посреди зала, ответил:
— Да, ваше величество!
Но в душе он стонал: должность начальника Далисы — не сахар! Весь дворец сгорел дотла, не оставив ни единой улики. Как теперь искать?
«Прощай, моя голова…» — горестно подумал он.
— Генерал Линь, удалось ли вам вернуть принца Сян?
Император повернулся к генералу.
Тот шагнул вперёд:
— Ваше величество, принц Сян так перепугался, что ни за что не хочет возвращаться. Он даже сказал, что скорее наложит на себя руки, чем вернётся. Пришлось мне оставить за ним наблюдение…
— Перепугался? — прищурился император. Все выросли, окрепли и теперь играете со мной в умственные игры?
Хорошо, очень даже хорошо!
Его взгляд метнул молнию в сторону молчавшего Янь Ханьи:
— Принц И, почему ты молчишь? Ведь в той резиденции живёт твой родной брат…
Янь Ханьи выступил вперёд:
— Отец-император, я размышляю: что же в столице так напугало второго брата, что он устроил целое представление?
— Что ты сказал?! — вскочил император Янь Су, но тут же схватился за живот от боли, и на лбу выступили капли пота.
— Отец-император, резиденция охраняется так строго, что туда не проникнет даже муха, не то что убийцы. Да и никто не видел лиц нападавших. Поэтому я осмеливаюсь предположить: пожар устроил сам второй брат, лишь бы вернуться в Лючжоу…
— Мо Ляо, ты осматривал место происшествия. Были ли в резиденции трупы?
— Ваше величество, там не осталось даже зданий — всё превратилось в пепел. Невозможно установить, был ли кто-то в главном покое…
— Негодяи! На что я вас держу?! Вон отсюда, все вон!
До утренней аудиенции оставалось совсем немного.
— Ах, что за нелепость… — вздохнул один из чиновников, входя в боковой зал.
Все чиновники собрались там — ведь выходить из дворца и снова входить к началу аудиенции было бы бессмысленно.
— Ваше высочество Цин, как вы оцениваете ситуацию? — тихо спросил генерал Линь, подойдя к Янь Ханьтяню.
— У меня нет мнения, — коротко ответил тот.
— Хм! — фыркнул Янь Ханьи. — Принц Цин всегда славился проницательностью. Неужели у вас нет мнения? Или, может, всё это и было вашей затеей?
Янь Ханьтянь даже не удостоил его взглядом, лишь опустил глаза и подумал: «Говорят, у Нань Юя даже есть нефритовый жетон от тёщи. Надо бы и моей жене попросить такой же…»
Такое пренебрежение окончательно вывело Янь Ханьи из себя.
— Похоже, я угадал! Ведь вы с принцем Сян были близки с детства. За всё время в столице он никого не принимал, кроме вас. Наверняка у вас вдвоём состоялся очень «интересный» разговор?
Янь Ханьтянь поднял глаза и бросил на него взгляд, полный скуки: «Ты невыносим». Затем развернул инвалидное кресло и отъехал в сторону.
Такое полное игнорирование заставило Янь Ханьи сжать кулаки до хруста.
«Янь Ханьтянь, ты пожалеешь! Когда я взойду на трон, сделаю так, что тебе захочется умереть, но смерть не придёт!»
Янь Ханьтянь взглянул на небо — оно было хмурым, будто снова собирался снег. На аудиенции, скорее всего, будут те же бесконечные споры. Он направился к выходу.
— Ваше высочество, император зовёт вас! — окликнул его у двери бокового зала евнух Сяо Шуцзы.
— Передай императору, что я нездоров и сегодня не смогу присутствовать на аудиенции.
Чиновники зашептались: «Принц Цин всё так же дерзок!»
Янь Ханьтянь бросил взгляд на Янь Ханьи и подумал: «Раз даже императору отказываю, надеюсь, принц И теперь хоть немного уравновешен».
— Но… ваше высочество, император велел…
— Нечего и говорить. В моём дворце сегодня ночью поймали нескольких убийц. Я ещё не успел их допросить, как меня вызвали во дворец. Наверняка к этому времени уже кое-что выяснили. Передай это императору.
Сяо Шуцзы на миг опешил. В его дворце каждый день появляются убийцы, но он ни разу никого не поймал. А тут вдруг — именно сегодня?
Однако возражать он не посмел.
Перед тем как выйти из зала, Янь Ханьтянь обернулся к Янь Ханьи:
— Принц И, раз ты утверждаешь, что резиденцию поджёг сам Ханьсян, значит, и убийц в моём дворце тоже подослал я сам, верно?
Этот короткий вопрос с лёгкой интонацией насмешки заставил Янь Ханьи вздрогнуть.
Он пристально смотрел на Янь Ханьтяня, но не проронил ни слова.
А тот лишь глубоко взглянул на него и уехал.
—
— Если нет докладов — расходитесь! — провозгласил евнух.
И в этот момент в зал медленно вкатился человек в инвалидном кресле.
— Ваше величество, у меня есть доклад!
Император нахмурился:
— Принц Цин, что у вас за дело?
— За последние десять лет в мой дворец каждую ночь проникали убийцы, но я не обращал на это внимания. Однако на днях, когда я с супругой гулял по улице, на нас тоже напали. Это переполнило чашу терпения. Поэтому прошлой ночью я взял нескольких убийц живьём…
Чиновники переглянулись, но молчали. Все понимали, откуда берутся убийцы, и никто не хотел ввязываться в эту историю, пока не станет ясно, чьих людей поймал принц Цин.
Император смотрел на него пристально, и в его глазах читалась непроницаемая глубина.
— Удалось ли выяснить, кто их подослал?
— Допрашивать не пришлось. На их оружии и нижнем белье был выткан один и тот же иероглиф. Я принёс их сюда — пусть ваше величество взглянет.
Император кивнул:
— Подайте сюда.
Когда евнух положил предметы на императорский стол, Янь Су с яростью ударил по нему ладонью:
— Наглецы! Смеете обвинять самого императора!
На одежде и клинках красовался иероглиф «Юй», означающий «императорский» — все знали, что такие знаки используются только во дворце.
— Ваше величество, я верю вам. Но теперь я обеспокоен за вашу безопасность: очевидно, среди императорской гвардии есть предатели…
http://bllate.org/book/2043/236509
Готово:
