Сжав что-то в ладони, она почувствовала тяжесть в груди — словно глотнула горечи.
Мэй Суань улыбнулась, поднялась и подошла к окну. Взгляд её утонул в глубокой ночи, и тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— На самом деле мать не отравлена. Это всего лишь карамелька.
Ли Мама резко застыла.
Мэй Суань продолжила:
— В этом мире не все такие, как я — господин Шэнь, кто верит своим людям и не ждёт от них предательства. Вы ведь давно со мной. Разве ваши начальники не питают ни малейшего подозрения? Даже если вы скажете, что ничего мне не рассказывали, разве они поверят?
Ли Мама покачала головой. Конечно, не поверят! Они и так чрезвычайно подозрительны!
И всё же, глядя на пилюлю в руке, ей было трудно поверить, что это всего лишь конфета.
— Ли Мама, Шэнь Аожзюнь никогда не заставляет делать то, к чему человек не готов. Если вы не желаете заключать со мной сделку, я немедленно уйду и больше не потревожу вас.
Ли Мама глубоко вздохнула. Этот господин прекрасно понимал человеческую натуру и умел ею управлять. Она не произнесла ни слова, но если не согласится, то после его ухода в этом пограничном городе ей уже не найти себе места.
— Господин, раз вы не гнушаетесь мной, Ли Инхуа отныне в вашем распоряжении!
Мэй Суань особенно ценила таких людей — тех, кто мог мгновенно принять решение.
Она подмигнула Би Яо, и та вышла из комнаты.
Мэй Суань лично помогла Ли Маме подняться:
— Не волнуйтесь, мама. Единственное, что требуется от тех, кто служит мне, — это беспрекословно исполнять мои приказы, быть мне верной и… беречь собственную жизнь.
Ли Инхуа удивлённо уставилась на неё. Какой же хозяин заботится о том, чтобы слуга остался жив?
Би Яо вскоре вернулась с чернилами, кистью и бумагой и села за стол, чтобы составить договор.
Две тысячи лянов серебром — сумма немалая!
Хотя Ли Мама теперь и стала человеком господина Шэня, деньги всё равно оставались её личными.
Когда договор был готов, обе стороны поставили подписи и оттиснули печати. Таким образом, «Ихунъюань» мгновенно перешёл в собственность Мэй Суань.
Это был уже неоспоримый факт. Ли Маме, хоть и было неприятно, но, взглянув на горсть серебра, она почувствовала, как злость немного улеглась.
Глядя на профиль Мэй Суань, она вдруг поняла: злиться на него невозможно!
«Ну что ж, раз в жизни встретила такого прекрасного господина, значит, зря я не жила!» — подумала она.
Приказав девушкам подать свежие вина и закуски, Ли Мама подняла бокал и официально признала Мэй Суань своим новым хозяином.
Би Яо перехватила бокал:
— Мама, вы ещё узнаете, почему!
Ли Мама не поняла, но Би Яо хитро ухмыльнулась.
Мэй Суань покачала головой и наконец спросила о Сяо Цинъвань.
Как и ожидалось, Ли Мама знала гораздо больше, чем Лютяо, чьи сведения были лишь слухами.
— Господин, эта невестка из рода Чжан совсем не проста. Бывший управляющий Чжанского дома рассказывал, что внешне она ничем не выделяется, но на деле — жестокая до мозга костей. Убивать кур и кроликов для неё — обычное дело… А её комната — запретная зона. Никто, кроме её служанки Цзуй Э, туда не допускается. Однажды одна девушка тайком проникла в её покои. В тот же день ничего не произошло, но на следующий день та служанка исчезла без следа и больше никогда не появлялась…
Мэй Суань кивнула. Об этом уже упоминалось в письме брата Ма. Она не стала прерывать Ли Маму и велела продолжать.
Ли Мама прикусила губу и приблизилась на шаг:
— Управляющий ещё говорил, что в её комнате она держит мужчин… Однажды, будучи пьяным, он решил проникнуть к ней и услышал мужской голос. И этот мужчина был не из империи Даянь, а из Южной Тан!
Мэй Суань приподняла уголок губ:
— Вы неплохо осведомлены. Полагаю, тому управляющему уже не суждено жить?
Ли Мама смутилась, но вздохнула и кивнула:
— Этого старого дурака… скорее всего, она сама и устранила.
— Когда это случилось?
— Три года назад. После этого в доме Чжан больше не было управляющего. Старшая госпожа сильно ослабла, и эта вдова взяла всё в свои руки. Слуг в доме становилось всё меньше: в итоге остались лишь две поварихи, четверо грубых работников и две служанки — одна при ней, другая — при старшей госпоже. Эта женщина мастерски умеет держать лицо: все хвалят её за благочестие, но я-то знаю, насколько она коварна! Если бы не её козни, глава рода Чжан не умер бы так быстро, а старшая госпожа не оказалась бы прикованной к постели, не в силах ни говорить, ни двигаться…
— Парализована?
Об этом брат Ма не писал. Но, конечно, при таком уме Сяо Цинъвань никогда бы не допустила, чтобы подобные слухи распространились.
— С кем из Южной Тан она поддерживает связь?
— Говорят, с Южной Святой Девой… Хотя это и странно: на Святой Вершине никогда не бывает мужчин, а с ней контактируют исключительно мужчины…
— Южная Святая Дева…
Мэй Суань задумчиво повторила про себя. Если Святая Дева отстранила наследного принца и возвела на престол седьмого принца, какую роль в этом играет Тан Хаомин?
Пока она не могла этого понять.
— Я пока уйду. Подумайте, как вам уладить отношения с обеими сторонами. Если что — приходите в гостиницу.
Ли Мама кивнула и проводила их с Би Яо через заднюю дверь.
— Господин, можно ли верить её словам? — спросила Би Яо.
Мэй Суань кивнула:
— Если уж используешь человека, не сомневайся в нём. Если сомневаешься — не используй.
Би Яо больше не задавала вопросов.
Вернувшись в гостиницу уже под утро, они застали Чэнь Лина и остальных, которые тоже только что вернулись.
— Есть какие-нибудь следы? — поспешно спросила Мэй Суань.
Чэнь Лин покачал головой:
— Внизу полная тьма, мы не осмеливались зажигать огни. Обшарили небольшой участок на ощупь, но ничего не нашли. Только трава под ногами показалась странной — очень мягкой…
— Очень мягкая трава? — Мэй Суань нахмурилась. Под таким высоким утёсом могут расти необычные растения, но чтобы трава была мягкой? Разве что от многолетних отложений?
— Да! Я даже принёс немного, взгляните…
Чэнь Лин протянул несколько зелёных стеблей. Мэй Суань мгновенно расширила глаза, резко схватила его за запястье и дёрнула. Стебли упали на пол. Рука Чэнь Лина уже почернела!
А «трава» на полу начала извиваться — это были не стебли, а только что вылупившиеся зелёные змеи!
— Яд! — воскликнул Чэнь Лин в ужасе.
Мэй Суань быстро сунула ему в рот пилюлю-противоядие, ловко взмахнула ножом и сделала надрез на пальце. Из раны потекла чёрная кровь.
— Пусть слуга вскипятит воды! И срочно купите противоядия! Нужно срочно вывести яд из организма, пока не поздно! — приказала она, туго перевязывая ему руку выше раны.
Затем она обернулась к двум другим тайным стражам — их лица уже приобрели багровый оттенок!
Не говоря ни слова, она дала им лекарства и тоже выпустила кровь.
Остальные без лишних слов принялись за работу.
К рассвету яд из тел Чэнь Лина и двух других был наконец выведен.
Из-за обильной кровопотери они были крайне ослаблены.
Приказав стражам принести еду для восстановления сил, Мэй Суань наконец вернулась в свою комнату.
— Господин, отдохните немного, — с заботой сказала Би Яо, видя усталость на её лице.
Мэй Суань кивнула. Её нынешнее тело не то, что раньше — нельзя перенапрягаться.
— Я посплю. А тех змей держи под замком, чтобы не сбежали и не наделали бед!
— Конечно, господин. Я уже попросила глиняный горшок — сейчас посажу их туда.
Би Яо уложила её на постель, дождалась, пока она уснёт, и вышла.
Глядя на змей, ползающих по столу, она аккуратно загнала их в горшок и подумала: «Какие милые зелёные змейки… Не ожидала, что они такие ядовитые! Что это за змеи?»
*
Мэй Суань проснулась через час.
Би Яо принесла еду и, дождавшись, пока она поест, сообщила:
— Господин, от Дун Лая пришли вести. В столице из-за слухов о вашей… дружбе с принцем Цинь поднялся настоящий переполох. Говорят, в дворце принца Цинь царит мрачная атмосфера, и его светлость уже несколько дней ходит мрачнее тучи…
С этими словами Би Яо бросила взгляд на ягодицы своей госпожи, думая: «После возвращения в столицу господину, наверное, не удастся встать с постели!»
Мэй Суань бросила на неё сердитый взгляд:
— Есть ещё что-нибудь?
— А, да! Дун Лай также сообщил, что кто-то связался с Сяо Цинъвань. Описание совпадает с тем, кого мы видели прошлой ночью: чёрный плащ, не разглядеть ничего, кроме силуэта! Кроме того, Сян Фэя и Дин Цзяня вызвали к принцу Циню…
Мэй Суань сжала губы. «Этот человек умеет пользоваться моментом!» — подумала она.
Видимо, всё же придётся съездить в Южную Тан. Но сначала нужно исследовать тот утёс…
В этот самый момент из окна влетел дождь метательных ножей.
— Динь-динь-дань-дань…
Би Яо прикрыла Мэй Суань, и её кинжал вдруг превратился в необычную дубинку, которой она ловко отбила все ножи.
Упавшие ножи звякнули о пол, и в комнату ворвались несколько чёрных фигур. Их удары были смертельно точны и нацелены прямо на жизненно важные точки Мэй Суань и Би Яо.
Би Яо бросилась в бой и задержала нападавших.
Одновременно из соседней комнаты тоже донеслись звуки схватки.
Мэй Суань заметила изогнутые клинки в руках врагов и вспомнила мужчину за спиной Сяо Цинъвань в «Дэфулоу»!
В этот момент тайные стражи вломились в дверь, застав нападавших врасплох.
Надо признать, стражи Янь Ханьтяня были неплохи!
Через мгновение трое из четырёх нападавших были мертвы.
— Оставить одного в живых! — ледяным тоном приказала Мэй Суань.
Едва она произнесла это, одного из чёрных стражей повалили на колени, сломав ему ноги.
— Хрясь!
Резкий звук заставил четверых стражей на миг замереть. Би Яо сняла челюсть пленнику.
Под чёрным капюшоном мужчина побледнел от ужаса и резко занёс клинок себе на шею.
Би Яо с холодной усмешкой пинком отбросила оружие.
— Иногда умереть труднее, чем жить! — произнесла она голосом, будто из преисподней.
Мужчина задрожал от страха.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Чэнь Лин с пятью оставшимися стражами, хоть и ослабленный, но решительный.
— Господин…
Мэй Суань покачала головой и осмотрела их:
— Кто-нибудь ранен?
— Лишь лёгкие царапины, ничего серьёзного! — ответил Чэнь Лин.
Мэй Суань кивнула и больше ничего не сказала.
Все уставились на пленника.
Би Яо подняла один из метательных ножей и подняла мужчину за шиворот, внимательно осмотрев:
— Из Южной Тан?
Тот молчал, лицо его было мрачно, как пепел.
Би Яо вставила нож ему в рот и одним ловким движением вытащила чёрную пилюлю.
Затем, без промедления, вправила ему челюсть.
На лбу у мужчины выступили крупные капли пота.
Чэнь Лин и остальные с изумлением наблюдали за происходящим. «Откуда у господина такой слуга? Движения точны и решительны — настоящий мастер!» — подумали они.
Би Яо выглядела не старше пятнадцати–шестнадцати лет. «Если бы она служила у принца Циня, карьера её была бы безграничной!»
— Говори, зачем пришёл убивать нашего господина?
Мужчина лишь презрительно фыркнул:
— Хотите убить — убивайте, хотите мучить — мучайте!
— Ого, кости крепкие! — усмехнулась Би Яо.
— Хрясь!
Едва она договорила, рука мужчины была вывихнута.
— Ха! Это всё, на что вы способны? — вызывающе бросил он.
Би Яо кивнула, прикусив губу:
— Ладно. Раз ты такой крепкий, проверим, как ты запоешь, когда я поочерёдно вывихну все твои двести шесть костей!
http://bllate.org/book/2043/236485
Готово:
