— Господин Янь Ханьтянь! — окликнул императора Янь Ханьтянь, вернув тем самым его рассеянный взор.
Император Янь, спрятав одну руку за спину, а другой слегка коснувшись губ, будто бы проверяя, не дрогнули ли они, произнёс с нарочитым спокойствием:
— Танец госпожи Сяо поистине изящен и грациозен, но к этой мелодии он всё же не подходит! А вот танец принцессы-супруги Циня полон величия и силы. Разве не так, государь?
— Поздравляю вас, государь! — вмешалась Си, наложница высшего ранга, поддерживая императора и улыбаясь во весь рот. — Сегодняшнее ваше решение принесёт вам славу среди сотен домов!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император Янь. — Сяо Шуцзы, раздай призы. Кроме того, поскольку сегодняшнее моё решение доставило мне столько удовольствия — а всё это, конечно, благодаря дню рождения императрицы-матери, — отнеси половину оставшихся банковских билетов в Зал Ниншоу, а вторую половину я оставлю себе на личные нужды!
Затем император повернулся к Мэй Суань и спросил:
— Только скажи, принцесса-супруга Циня, каково твоё условие?
Мэй Суань отстранила руку Янь Ханьтяня и встала, устремив взгляд на Сяо Цинъвань:
— Если госпожа Сяо не желает продолжать пари, я не стану выдвигать своё условие!
Сяо Цинъвань уже проиграла, но, проиграв суть, она не могла позволить себе потерять лицо. Она прекрасно понимала: стоит только озвучить условие, как при таком количестве свидетелей отступать будет невозможно. И всё же ей пришлось согласиться. «Я недооценила эту Мэй Суань!» — подумала она с горечью.
— Я проиграла и признаю это честно, — сказала Сяо Цинъвань, выпрямившись во весь рост. Её неземная красота вызывала сочувствие и жалость.
Увы, Мэй Суань не была из тех, кто жалеет других. Даже если бы и жалела — точно не ту, что посягает на её мужчину!
— Моё условие таково: ты никогда больше не должна даже думать о моём мужчине!
Слова Мэй Суань прозвучали невероятно дерзко!
Не только лицо Сяо Цинъвань покраснело от стыда, но и все присутствующие в зале с изумлением уставились на неё.
— Наглец! Мэй Суань, ты нарушаешь запрет на ревность! — холодно бросила императрица, сверля её взглядом.
Мэй Суань тихо рассмеялась:
— Ваше величество, разве в простом пари можно усмотреть ревность? Или, может, госпожа Сяо уже давно метила на моего мужа?
От этих слов императрица онемела.
Император Янь махнул рукой:
— Это пустяки. Просто проигравший должен признать поражение, разве не так, императрица?
Императрица Шэнжэнь сдержала вздох, застрявший в груди, и кивнула:
— Ваше величество правы, я, видимо, слишком много думаю…
По идее, теперь Мэй Суань должна была отступить, и тема была бы закрыта.
Но она была Мэй Суань — женщиной, за спиной которой стоял мужчина, готовый простить ей любую дерзость. Как же она могла упустить такой шанс!
Она пристально посмотрела на Сяо Цинъвань и снова спросила:
— Я победила тебя, госпожа Сяо. Ты принимаешь моё условие?
Сяо Цинъвань стиснула зубы, в её глазах вспыхнул холодный гнев, и она тихо процедила:
— Мэй Суань, не заходи слишком далеко!
— О? Значит, ты признаёшь, что всё это время мечтала о моём муже?
— Ты… Мэй Суань! Хватит издеваться! Я не хотела доводить тебя до крайности, но раз ты сама напрашиваешься — вини только себя!
С этими словами Сяо Цинъвань опустилась на колени перед императором:
— Государь! У меня есть важное донесение! Эта принцесса-супруга Циня — самозванка!
Никто не ожидал, что Сяо Цинъвань, только что казавшаяся такой хрупкой и нежной, вдруг проявит такую решимость!
— Самозванка? — Мэй Суань фыркнула, будто услышала нечто абсурдное.
Император Янь нахмурился:
— Цинъвань, ты понимаешь, что обман государя — смертное преступление?
— Ваше величество, я знаю. Но я утверждаю, что она самозванка, потому что женщина, шесть лет прожившая в глухой деревне, никак не могла стать столь образованной и искусной в боевых искусствах!
— У тебя есть доказательства, Сяо Цинъвань? — спросил кто-то.
— Мои доказательства — её родные сёстры! Они подтвердят, что до десяти лет её мать обучала её поэзии и классике, но после смерти матери никто больше не занимался с ней. А деревня у подножия гор Циюнь, где она жила шесть лет, насчитывает менее ста душ. После возвращения в дом отец так и не нанял ей учителей!
— Вздор! — резко оборвала Шэнь Жу. — Неужели я, старая бабка, хуже тебя, посторонней, знаю свою внучку?
— Уважаемая старшая госпожа, зачем гневаться? В доме Мэй уже был шпион. Кто знает, не является ли она тоже шпионкой какой-нибудь страны, подсмотревшей и заучившей повадки вашей внучки до мельчайших деталей?
Так, в одно мгновение, Мэй Суань превратилась из самозванки в шпионку.
Сяо Цинъвань действительно шла на всё!
— Неужели, госпожа Сяо, вы сейчас скажете, что обычной женщине невозможно было написать «Стратегический план по горам Дяньцан»? — спросила Мэй Суань.
Сяо Цинъвань на миг замерла.
Император Янь приподнял бровь:
— Этот документ… недавно докладывали мне Тайлисы и Цзинчжаофу.
Мэй Суань повернулась к императору, заметив, как Мо Ляо нахмурился, и спросила:
— Господин Мо, помните, как я тогда объясняла вам содержание того документа?
Все в зале вдруг подумали одно и то же: «Лучше бы мы сегодня не пришли на этот пир!»
Мо Ляо встал:
— Помню.
— Тогда не сочтите за труд повторить содержание того плана.
Получив одобрительный кивок императора, Мо Ляо начал пересказывать то, что Мэй Суань назвала «Планом по обеспечению приюта для бездомных детей в столице».
Присутствующие, все до единого знатные особы, никогда не задумывавшиеся о судьбе бродяг, теперь молчали, поражённые. Невероятно, но факт: эта пара действительно продумала нечто столь гуманное и дальновидное!
Император Янь глубоко вздохнул и посмотрел на Сяо Цинъвань:
— Ты действительно готова на всё ради своей цели! Хм!
— Государь… я…
— Государь, — в этот момент вмешался Янь Ханьтянь, прервав Сяо Цинъвань.
Та с надеждой взглянула на него, но, как часто бывает, чем выше надежда, тем глубже падение.
Янь Ханьтянь лишь бросил на неё короткий взгляд и сказал:
— Государь, Сусу умеет и писать, и сражаться — потому что учил её я!
Сяо Цинъвань рухнула на пол, не веря своим ушам. Она покачала головой, слёзы текли по щекам:
— Ты лжёшь!
— Государь, — продолжал Янь Ханьтянь, — десять лет назад, возвращаясь в столицу с тяжёлыми ранами после боя, я попал в засаду и скатился с горы — прямо в горы Циюнь! Меня спасла Сусу!
Мэй Суань внешне оставалась спокойной, но сердце её бешено заколотилось. «Неужели это правда?» — пронеслось у неё в голове.
Янь Ханьтянь продолжал:
— Тогда она была ещё маленькой девочкой, но именно она дала мне укрытие, еду и воду, спасла мне жизнь! Когда я немного оправился, я каждые три месяца приезжал в горы Циюнь, чтобы учить её поэзии и боевым искусствам…
«Боже мой! — подумала Мэй Суань. — Любовники! Значит, их связь началась ещё десять лет назад!»
«Чёрт возьми! Говорит так убедительно, что сама бы поверила, будь я на стороне!»
Она даже не смела обернуться — она чувствовала, как на неё пал гневный взгляд Янь Ханьи!
Сяо Цинъвань с широко раскрытыми глазами смотрела то на Янь Ханьтяня, то на Мэй Суань. «Как такое возможно? Почему я ничего не знала?»
Но, припомнив, как сильно изменился Янь Ханьтянь после возвращения с войны, она вдруг задумалась: а вдруг это правда?
— Со временем Сусу подросла, её отец, Великий наставник Мэй, вернул её в дом и выдал замуж за принца И. Но принц И бросил её накануне свадьбы и четыре года скрывался на границе. Все эти четыре года я не имел с ней связи, чтобы не запятнать её честь. Однако спустя четыре года он всё равно развелся с ней. Тогда я лишь мог сказать одно: «Принц И — слепец, не различающий жемчуг и стекло!» А потом, по воле небес и указу государя, мне даровали в жёны Сусу. Я счёл это величайшей честью. Вот почему наши чувства так крепки!
Янь Ханьтянь говорил всё увереннее, и к концу сам почти поверил в свою историю.
Присутствующие кивали: ведь Мэй-эр была отвергнута, а затем мгновенно выдана замуж за принца Циня — и никто из них не возражал! Теперь всё становилось ясно: они были знакомы давно!
— Следовательно, Сусу — не самозванка и не шпионка! — завершил Янь Ханьтянь.
Больше всех в зале злился Янь Ханьи. Сжав кулаки до хруста, он с размаху ударил Янь Ханьтяня в лицо, сквозь зубы процедив:
— Негодяй и развратница!
Янь Ханьтянь не уклонился и принял удар. Из уголка его рта потекла алый струйка крови.
Мэй Суань мгновенно похолодела и в ответ дала Янь Ханьи пощёчину!
Принцесса-супруга Циня при всех ударила принца И?
Гости в зале мечтали вырвать себе глаза: зачем они это увидели? Ведь это же принц И! Так позорить его при дворе — немыслимо!
— Ты, подлая женщина, как ты посмела ударить меня?! — Янь Ханьи опомнился и занёс руку для ответного удара.
Гнев в нём достиг предела! Сожаление, что не женился на ней, ярость от того, что Янь Ханьтянь водрузил на него рога, и стыд перед всем двором — всё это грозило свести его с ума!
Мэй Суань схватила его за запястье, прищурилась и шагнула вперёд:
— Подлая? А кто бросил меня накануне свадьбы? Кто четыре года прятался на границе, чтобы заставить отца разорвать помолвку? Кто вернулся в столицу с другой женщиной? И уж совсем не стоит напоминать, как в ночь перед свадьбой ты отправил меня в постель наследного принца!
Она презрительно усмехнулась:
— Но всегда найдётся тот, кто хитрее! Принц И, наверное, и не догадывался, что ту женщину в постели наследного принца подменили… и это была твоя возлюбленная! Наслаждался?
Янь Ханьи всегда подозревал, кто подстроил эту подмену, но теперь всё стало ясно: это была она!
«Проклятая женщина! — подумал он. — Даже если бы я не схитрил, она всё равно не вышла бы за меня!»
Эта мысль вызвала у него желание убить её. Нет, смерть — слишком лёгкое наказание! Он убьёт Янь Ханьтяня и заставит её мучиться всю жизнь!
— Ты…
— Сын мой, что за глупости ты несёшь? — холодно спросил император Янь.
Эти слова мгновенно привели Янь Ханьи в чувство.
Он бросил на супругов полный ненависти взгляд, но всё же опустился на колени:
— Отец, я немного опьянел вином и наговорил глупостей. Прошу наказать меня.
— Раз опьянел, иди освежись на воздухе!
Император отослал его.
— Наследный принц, проводи его. Не дай ему снова наделать глупостей!
Наследный принц, до этого с удовольствием наблюдавший за происходящим, теперь был вынужден встать:
— Да, отец. Я прослежу за младшим братом.
Император кивнул и перевёл взгляд на Сяо Цинъвань, чьё лицо побледнело как мел:
— Такая коварная и жестокая женщина не заслуживает милосердия!
Никто не ожидал, что государь пожелает её смерти.
Но императрица шагнула вперёд:
— Государь, сегодня день рождения императрицы-матери. Эти сцены уже испортили всем настроение. Если прольётся кровь, это будет дурным знаком…
— Она твоя приёмная дочь. Разбирайся сама!
Император уступил ей.
Императрица Шэнжэнь вздохнула и неожиданно опустилась на колени перед всем двором.
http://bllate.org/book/2043/236469
Готово:
