Однако осмелиться убивать прямо во дворце — пожалуй, только Янь Ханьтянь на свете мог проявить подобную дерзость!
— Ты этим прямо в глаза императрице бьёшь, — тихо сказала Мэй Суань.
Но на душе у неё почему-то стало неожиданно радостно, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке, которую она никак не могла скрыть.
Янь Ханьтянь бросил на неё мимолётный взгляд:
— Не прикидывайся. Сама ведь об этом мечтала. Да и потом — разве я не боюсь, что ты опять начнёшь строить всякие глупости в голове?
Мэй Суань тут же стукнула его кулаком:
— Если бы у тебя не было прошлых грехов, я бы и не думала!
Янь Ханьтянь застонал, прижимая руку к ушибленному месту:
— Не могла бы ты ударить помягче? У меня плоть и кровь, а не железо!
Мэй Суань пожала плечами:
— А я-то думала, ты и правда железный.
Янь Ханьтянь сердито уставился на неё, но в глубине души почувствовал лёгкое трепетание — оказывается, он не одинок в своих чувствах.
Они дошли до ворот дворца, но не успели выйти, как сзади раздался торопливый зов:
— Ваше высочество! Подождите, подождите!
Мэй Суань надула губы и, подмигнув ему, беззвучно прошептала: «Императрица прислала за тобой — сейчас будет разбираться!»
Янь Ханьтянь не обратил на неё внимания и обернулся. К его удивлению, бежал не слуга из дворца Куньнин, а любимый евнух императора — Сяо Шуцзы.
— Ваше высочество! Наконец-то я вас догнал! — запыхавшись, выдохнул Сяо Шуцзы, подбегая к Янь Ханьтяню. — Его величество просит вас немедленно явиться в Верхнюю Книжную Палату…
Янь Ханьтянь, подперев подбородок рукой, холодно ответил:
— Ты ошибся. Я уже десять лет не участвую в делах управления.
С этими словами он махнул Мэй Суань, предлагая уходить.
Но Сяо Шуцзы, с отчаянием на лице, загородил им дорогу:
— Ваше высочество! У меня хоть сто голов, но я не осмелился бы передавать ложный указ! Его величество действительно ждёт вас!
— Некогда! — резко отрезал Янь Ханьтянь, заставив Сяо Шуцзы чуть ли не пасть на колени.
— Ваше высочество, пожалейте бедного слугу! Если я вас не приведу, его величество сдерёт с меня шкуру!.. — Вдруг взгляд Сяо Шуцзы упал на их сплетённые руки, и в голове мелькнула озаряющая мысль. Он тут же бросился перед Мэй Суань на колени: — Госпожа, умоляю вас, скажите хоть слово за бедного слугу! Его величество не хочет обсуждать дела! Просто десять лет не видел принца, и теперь, когда вы наконец во дворце, он лишь желает повидаться! Госпожа… пожалейте меня!
Надо отдать должное: чтобы стать любимцем императора, нужны недюжинная сообразительность и реакция. Всего несколько слов «госпожа» мгновенно подняли настроение Янь Ханьтяню.
Сама Мэй Суань внешне оставалась спокойной, но внутри почувствовала, что это обращение звучит всё приятнее и приятнее. Она взглянула на Янь Ханьтяня — тот с прищуром смотрел на неё и, заметив её взгляд, даже подмигнул, прежде чем снова принять серьёзный вид!
Мэй Суань не смогла сдержать улыбки — этот мужчина…
— Ваше высочество, — быстро сообразил Сяо Шуцзы, уловив их молчаливый обмен, — если вы переживаете за безопасность госпожи, я немедленно прикажу отвезти её домой! Нет, нет — прямо в дом семьи Мэй! Как вам такое предложение?
Эти слова попали прямо в цель. Янь Ханьтянь посмотрел на него и холодно произнёс:
— Проследи, чтобы госпожу доставили в дом Мэй целой и невредимой. Иначе…
В его руке внезапно появилась сверкающая серебряная стрела.
Сяо Шуцзы тут же закивал, как заведённая кукла:
— Клянусь своей головой, ваше высочество! Госпожа вернётся в дом Мэй без единой царапины!
Мэй Суань толкнула Янь Ханьтяня в бок — мол, хватит пугать беднягу, иди уже.
Янь Ханьтянь сердито глянул на неё: «Неблагодарная!»
Тем временем Сяо Шуцзы уже позвал двоих слуг, строго-настрого наказал им и лично проследил, как те проводили Мэй Суань за ворота дворца. Только после этого он повёл Янь Ханьтяня к Верхней Книжной Палате.
* * *
По пути в Верхнюю Книжную Палату сердце Янь Ханьтяня было далеко не спокойно.
Десять лет он не ступал сюда. Не потому, что император был несправедлив — напротив, он даровал дворцу принца Цинь слишком много почестей. Но однажды, разбирая вещи Ван Жожэ, Янь Ханьтянь нашёл глубоко спрятанную нефритовую подвеску.
Именно эта подвеска вызвала в нём глубокое беспокойство, из-за чего он и избегал дворца, не желая встречаться с императором.
Сяо Шуцзы тихонько открыл дверь Верхней Книжной Палаты:
— Ваше высочество, его величество просил вас войти одному. Я провожу вас до этой двери…
Янь Ханьтянь не ответил, а просто покатил своё кресло внутрь.
Дверь за ним мягко закрылась.
Он медленно подкатил ближе.
За императорским столом сидел мужчина, пристально следивший за ним. Увидев шрам, изуродовавший лицо Янь Ханьтяня, в его глазах мелькнуло сожаление — ведь теперь в этом лице уже не осталось и тени её черт.
— Слуга приветствует вашего величества! Да здравствует император десять тысяч раз! — нарушил тишину Янь Ханьтянь.
Император махнул рукой:
— С каких это пор ты стал так церемониться со мной?
Он вышел из-за стола и лично налил чаю в чашку перед Янь Ханьтянем. Взглянув на его лицо, покачал головой:
— Неужели ничего нельзя сделать?
Янь Ханьтянь кивнул:
— Слуга — калека. А лицо… для меня оно теперь полезно лишь тем, что помогает разглядеть истинные лица людей.
Когда-то, в расцвете сил, вокруг него толпились льстецы. А теперь, когда он стал калекой с изуродованным лицом, все отвернулись.
Брови императора слегка нахмурились:
— Но ты же не можешь ходить таким — вдруг ещё одну невесту напугаешь до смерти?
В глазах Янь Ханьтяня мелькнула насмешка, и он низко рассмеялся:
— Хе-хе… Неужели ваше величество сегодня приказало угрожать жизни слуге лишь для того, чтобы я пришёл сюда? И что вам угодно?
Император, услышав смех, приподнял бровь:
— Разве я не могу просто попросить тебя прийти, чтобы посидеть со мной? Вот, держи.
Он бросил Янь Ханьтяню шкатулку, но тот не стал её открывать.
— Благодарность слуги за милость вашего величества безгранична. Если больше нет дел, слуга откланяется.
— Ты… не можешь остаться со мной? — вдруг с мольбой в голосе произнёс император, и его взгляд стал неожиданно мягким. — Ведь я не видел тебя целых десять лет…
Янь Ханьтянь закрыл глаза. Десять лет назад такой взгляд часто падал на него. Тогда он не замечал в нём ничего особенного.
Каждый раз, входя во дворец, он получал одобрение от Янь Су. Это вселяло в маленького мальчика невероятную гордость.
Он никогда не считал всерьёз ни одного из принцев — даже когда избивал наследного принца, принца И, принца Юнь или других. Вместо наказания он получал лишь ещё большую похвалу от Янь Су.
Но теперь, после находки той подвески, этот мягкий взгляд вызывал у него лишь леденящий душу холод.
— Слуга откланяется! — резко сказал Янь Ханьтянь и развернул кресло. Ему не терпелось уйти — этот взгляд был ему невыносим.
Император не стал его удерживать, лишь с болью и тоской смотрел на удаляющуюся спину.
* * *
Мэй Суань вернулась в дом Мэй как раз к ужину и сразу же была приглашена Мэй У. Увидев, что за столом собрались все члены семьи, она приподняла бровь: неужели сегодня солнце взошло с запада? Такое семейное застолье и её пригласили?
Старшая госпожа Мэй, завидев её, фыркнула и швырнула палочки на пол. Мэй Су Вэнь испуганно спряталась за спину госпожи Цзян.
— Садись, — сказал Мэй Жухай.
Служанка тут же поставила стул между Мэй Хунцзе и Мэй Хунланем.
Как только Мэй Суань села, Мэй Хунлань крепко сжал её руку. Мэй Хунцзе лишь мельком взглянул на неё и молча продолжил пить вино.
— Ешьте, — произнёс Мэй Жухай.
Мэй Жухун, лицо которого было мрачнее тучи, не выдержал:
— Брат, Суань заставила Су Вэнь подписать договор о продаже в услужение…
— Ешьте, — перебил его Мэй Жухай ледяным тоном. — Все вопросы решим после ужина.
— От злости и так сыт, как есть? — бросила старшая госпожа, косо глянув на него.
Мэй Жухай не ответил, спокойно продолжая есть.
Хань Хуэйчжэнь предпочла помолчать и наблюдать за происходящим.
Мэй Хунцзе лишь пил вино, ни о чём не думая.
Мэй Хунлань крепко держал руку Мэй Суань, давая понять, что с ней заодно.
Мэй Сюэ Цинь, будучи дочерью наложницы, старалась держаться в тени и не привлекать внимания.
Все, кроме семьи второго сына, спокойно ели. В столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом третьего молодого господина, Мэй Хунсюаня, который то и дело просил служанку подать ему то одно, то другое.
— Ешь, ешь, только и знаешь, что жрать! Неужто не задохнёшься? — вдруг закричала госпожа Цзян и шлёпнула сына по спине.
— А-а-а! — заревел Мэй Хунсюань, совершенно растерянный и обиженный. — Я не свинья! Я не расточитель! Если в доме нет денег, так это не моя вина! Почему ругаете меня, а не старшего брата? Бабушка! А-а-а!
Он вскочил со стула и бросился к старшей госпоже.
Его слова заставили Хань Хуэйчжэнь вскочить:
— Если уж есть что сказать, так говори прямо! Зачем через рот сына вещать? Выглядишь просто неприлично!
Лицо госпожи Цзян покраснело. Она била сына не для того, чтобы он выдал её тайные обиды, а лишь чтобы нарушить покой старшего крыла. Как же она могла допустить, чтобы всё выглядело так, будто они спокойно сидят за столом, в то время как её дочь подписала договор о продаже в услужение? Это же издевательство!
Но теперь её собственные жалобы, высказанные Мэй Жухуну, вырвались наружу через сына. И, услышав язвительные слова Хань Хуэйчжэнь, она не сдержалась:
— А разве он неправ?
— Прав или нет — не суть, — парировала Хань Хуэйчжэнь. — Но я сомневаюсь, что вы остались бы равнодушны, если бы вашего сына похитили разбойники, а старшее крыло отказалось платить выкуп из-за жадности. Хотя, конечно, всё зависит от того, стоит ли ваш сын таких денег!
Лицо госпожи Цзян то краснело, то бледнело, но возразить было нечего.
— Если не нравится — живите отдельно! — вдруг прозвучало из уст Мэй Хунцзе.
Он нетвёрдо поднялся, глядя на госпожу Цзян с явной насмешкой, отчего та задрожала.
— Цзэ, что ты такое говоришь? — нахмурилась старшая госпожа.
— Раздельное хозяйство, — пояснил Мэй Хунцзе. — Вторая тётушка считает, что старшее крыло растратило все деньги дома. Так давайте разделимся. Тогда старшему крылу не придётся тратить ваши деньги. Хотя… интересно, на что вы вообще жалуетесь? Ведь все эти годы именно старшее крыло обеспечивало второе — едой, одеждой, слугами. Интересно, сможете ли вы, живя отдельно, позволить себе хоть одну служанку на ваше жалованье?
Слова Мэй Хунцзе ударили точно в цель. Госпожа Цзян и Мэй Жухун покраснели от стыда, но возразить было нечего. Мэй Жухун в ярости выбежал из столовой.
Как же он ненавидел это чувство — всегда быть ниже Мэй Жухая, всегда жить в его тени! Почему именно он не встретил Гао Исянь? А-а-а! Он ненавидел это ощущение вечного пренебрежения!
http://bllate.org/book/2043/236388
Готово:
