Глядя на Янь Ханьтяня и уловив в его взгляде презрение, Мэй Суань почувствовала лёгкое сомнение и сказала Мэй Чэнляну:
— Поняла. Сейчас умоюсь и сразу отправлюсь в главный зал.
Мэй Чэнлян кивнул и, не отводя глаз от пола, вышел.
Янь Ханьтянь произнёс с явным усилием:
— Я провожу тебя во дворец…
Этих нескольких слов ему стоило огромного труда. За последние десять лет он ни разу не переступал порог императорского дворца. Какие бы доводы ни приводила императрица, он всегда отказывался под предлогом недомогания.
— Не нужно, — отозвалась Мэй Суань. — Неужели императрица — чёрный горный демон, чтобы меня съесть?
С этими словами она скрылась во внутренних покоях.
Визит во дворец — не то же самое, что поход в соседний дом: обязательно принять благовонную ванну, тщательно причесаться и нарядиться без малейшей небрежности.
Янь Ханьтянь, увидев, как она исчезла за дверью, лишь презрительно фыркнул. Та, что восседает во дворце, хоть и не демон, но сердце у неё чёрнее любой нечисти. Не доверяя Суань, он остался ждать у двери.
Мэй Суань переоделась, аккуратно собрала волосы в узел и украсила причёску несколькими шпильками. Выйдя из покоев, она увидела Мохэня, стоявшего у двери, словно статуя. Его господин, опершись головой на руку, сидел в инвалидном кресле и, казалось, дремал. Но, услышав шаги, тотчас поднял глаза.
Его тёмные, как у ястреба, очи сверкнули пронзительным блеском, и он слегка нахмурился:
— Так долго?
— Какая женщина собирается быстро? А уж тем более когда ей предстоит идти во дворец…
Янь Ханьтянь смотрел на её безупречно уложенные волосы и чувствовал лёгкое недоумение. Обычно эта женщина предпочитала простоту: волосы лишь небрежно заколоты шпилькой, лишь бы не рассыпались. А сейчас… Он скривился: уродливо!
Заметив, что он всё ещё следует за ней, Мэй Суань остановилась, взяла у Мохэня ручку кресла и, катя его вперёд, спросила:
— Ты и правда хочешь пойти со мной во дворец?
— Да, — коротко ответил Янь Ханьтянь. Он мало что знал об императрице.
В его воспоминаниях мать, Ван Жожэ, редко навещала её, даже когда её призывали. Между сёстрами явно существовала какая-то неприязнь.
И вдруг — неожиданный вызов Суань во дворец… Ему было не по себе!
Когда они вошли, евнух Лю на мгновение показал раздражение, но, увидев фигуру позади Мэй Суань, мгновенно изменился в лице. Он хлопнул себя по бедру и бросился навстречу:
— Ваше высочество! Наконец-то я вас нашёл! Если бы знал, что вы в доме Мэй, пришёл бы гораздо раньше…
Янь Ханьтянь лишь бросил на него взгляд, полный нетерпения, и больше не удостоил внимания, сохраняя холодное величие.
Евнух Лю сглотнул и поспешно заговорил:
— Её величество приглашает вас и вторую госпожу Мэй во дворец. Я уже бегал в ваше княжество… Но, слава небесам, всё обошлось!
Мэй Суань удивилась: её вызвали вместе с Янь Ханьтянем? Обоих сразу? Неужели за наградой?
Евнух Лю подошёл к ней, угодливо улыбаясь:
— Госпожа Мэй, можем ли мы отправляться?
Суань кивнула:
— Прошу вас, господин евнух.
Лю вытер пот со лба и жестом пригласил её идти первой. Но тут же чуть не упал, запнувшись за собственные ноги, увидев, как Мэй Суань без колебаний усаживает принца Циня в карету. С трудом удержав равновесие, он подумал про себя: «Сегодня точно не мой день… Неужели принц Цинь собрался во дворец?»
Во дворце Куньнин
Евнух Лю ввёл их внутрь. Увидев у дверей служанку Хэси, он подошёл и что-то шепнул ей. Узнав, что императрица ещё отдыхает, он бросил тревожный взгляд на Янь Ханьтяня. Тот, словно почувствовав это, метнул в его сторону взгляд, острый, как лезвие. Евнух задрожал:
— Ваше высочество… Её величество ещё не проснулась. Подождите немного…
Хэси поклонилась Янь Ханьтяню. Даже несмотря на то, что его лицо было изуродовано до неузнаваемости, его присутствие по-прежнему внушало благоговейный страх. Затем она поклонилась и Мэй Суань и приказала подать чай.
Прошла чашка чая. Янь Ханьтянь холодно обратился к евнуху Лю:
— Раз её величество так занята, мы с Сусу зайдём после свадьбы, чтобы лично выразить почтение.
С этими словами он взял Мэй Суань за руку и развернулся, чтобы уйти.
Дворцовые слуги не осмелились его остановить. Лицо евнуха Лю побледнело, и он отчаянно подавал знаки Хэси. Та поспешила сказать:
— Ваше высочество, позвольте мне проверить, не проснулась ли уже её величество…
— Си, это Мэй Суань пришла? — в этот момент раздался уставший голос императрицы.
Хэси немедленно ответила:
— Да, ваше величество. Принц Цинь и вторая госпожа Мэй.
— О? Тянь тоже здесь? — в её голосе прозвучало лёгкое недоумение, после чего императрица, поддерживаемая четырьмя служанками, вышла из покоев.
— Подданная кланяется её величеству. Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии, — Мэй Суань опустилась на колени.
Янь Ханьтянь формально выразил почтение.
Императрица направилась прямо к нему:
— Тянь?
Она не могла поверить своим глазам. Пусть и была готова морально, но, увидев его лицо, побледнела.
— Простите, ваше величество, если я вас напугал…
— Тянь! Разве я для тебя императрица? Я твоя тётя! Как же так… Неужели все лекари во дворце мертвы? Как же они допустили, чтобы моего дорогого Тяня изуродовали до такого состояния?!
Она совершенно забыла о Мэй Суань, всё ещё стоявшей на коленях и ждавшей разрешения встать.
Янь Ханьтянь спокойно ответил:
— Ничего страшного. Скажите, зачем вы пригласили нас с госпожой Мэй?
Только тогда императрица вспомнила о Суань и поспешила подать ей руку:
— Вставайте, госпожа Мэй.
— Благодарю ваше величество, — поспешно ответила Суань, опустив голову, как и в тот раз, когда её вызвали во дворец после развода.
— Хэси, принесите сиденья, — распорядилась императрица, усаживаясь на своё место. Лицо её уже вернулось в обычное спокойное состояние после первоначального потрясения.
Мэй Суань вновь поблагодарила и села на самый край стула, думая про себя: «Лучше бы стоять».
Императрица с удовлетворением взглянула на её скромную позу, затем перевела взгляд на Янь Ханьтяня и покачала головой, вздыхая:
— Каждый раз, когда я посылаю тебе что-то, ты отвечаешь, что здоров и не нуждаешься в этом. Но… правда ли это?
— Благодарю за заботу, ваше величество. Мне гораздо лучше, — ответил он.
Императрица вздохнула:
— Тянь, тётя знает, как сильно тебя потрясло то событие. Но ведь каждый мужчина должен пройти через бури и испытания, чтобы стать настоящим человеком. Я верю, что ты снова встанешь на ноги!
— Благодарю за добрые слова, — невозмутимо ответил Янь Ханьтянь. — И я тоже надеюсь, что однажды снова смогу ходить.
Императрица кивнула и перевела взгляд на тихо сидящую Мэй Суань:
— Госпожа Мэй, не боишься?
Суань, подумав, что речь идёт о предсвадебных страхах, поспешно подняла голову и покачала ею:
— Нет, ваше величество, не боюсь.
Но императрица лишь улыбнулась:
— Вот и хорошо, что не боишься Тяня. Ведь, как мне известно, его предыдущая жена умерла от страха, увидев его лицо…
Мэй Суань резко замерла. Её лицо исказилось в улыбке, похожей скорее на гримасу, и она опустила голову.
— Но раз ты не боишься — это прекрасно. Тянь, причина, по которой я вызвала вас обоих… — императрица вздохнула. — Я просто хотела, чтобы вы заранее познакомились, чтобы избежать неприятных недоразумений. Хотя… в последнее время столько хлопот, я совсем забыла, что вы уже встречались. Но теперь, услышав от тебя лично, что ты не боишься, я спокойна. Твоя мать с небес будет рада: род Янь не прервётся!
Она говорила долго и многословно. В конце концов, она кивнула Хэси. Та поклонилась и вышла, вскоре вернувшись с двумя служанками, несущими большие подносы, накрытые алыми бархатными покрывалами.
«Так и есть — дары», — подумала Мэй Суань. «Императрица щедра: без десяти тысяч лянов серебром не обойдётся!»
Хэси сняла первое покрывало. На подносе лежали финики, арахис, лонганы и семена лотоса.
— Госпожа Мэй, это благословение её величества. Пусть ваш брак с его высочеством принесёт вам скорейшее рождение наследника!
Лицо Мэй Суань мгновенно покраснело — не от стыда, а от того, что едва не задохнулась от запаха, исходящего из-под покрывала. Взглянув на эти внешне блестящие, но внутри уже прогнившие плоды, она едва сдержалась, чтобы не убить эту женщину на месте. Но пришлось принять дар с благодарностью:
— Благодарю её величество!
«Лицо — как цветущий персик, сердце — как змея. Притворяется доброй, а на деле — одно проклятие!» — яростно подумала она.
Императрица благосклонно улыбнулась и снова кивнула Хэси. Та сняла второе покрывало. На подносе стояли флаконы и бутылки.
— Ваше высочество, её величество, зная о ваших трудностях, приказала приготовить особые тонизирующие снадобья и вина, чтобы после свадьбы вы с супругой могли скорее обрести сына-наследника!
Глаза Янь Ханьтяня мгновенно засверкали ледяным гневом:
— Благодарю её величество за заботу. Как же мне не стыдно, что вы, будучи так заняты делами дворца, находите время думать обо мне.
Императрица покачала головой:
— Тянь, не говори так отчуждённо. Но я знаю, что твой дворец огромен, и после свадьбы госпоже Мэй будет много хлопот. Поэтому я подарила тебе четырёх красавиц. Пусть они прислуживают тебе, когда твоя супруга устанет и не сможет заботиться о тебе.
С этими словами она хлопнула в ладоши, и в зал вошли четыре высокие, изящные девушки.
Мэй Суань украдкой взглянула на Янь Ханьтяня. «Как можно быть такой уродиной и всё ещё привлекать женщин? В доме — Мэй Су Вэнь, снаружи — Сяо Цинъвань, а теперь императрица открыто посылает ещё четырёх! Ну и везунчик!»
Но ведь теперь он помечен как её собственность. Если он осмелится взять кого-то из них в спальню… Хм-хм…
Из её глаз полетели ледяные стрелы: «Янь Ханьтянь, только попробуй принять их!»
Янь Ханьтянь, однако, не церемонился: он внимательно осмотрел всех четырёх, в его глазах даже мелькнула похотливая искра, будто он хотел сорвать с них одежду. Женщину, бросавшую в него ледяные взгляды, он проигнорировал, а затем обратился к императрице:
— Благодарю за щедрость. Эти девушки мне нравятся. Я их принимаю!
Мэй Суань прищурилась: «Ну, Янь Ханьтянь, только попробуй!»
Императрица довольна улыбнулась, бросив взгляд на безмолвную Суань:
— Рада, что Тянь доволен. Вижу, госпожа Мэй не из ревнивых. Пусть в доме принца Циня будет много детей! Не то что твой отец — всю жизнь прожил с одной женой и оставил лишь тебя одного…
Янь Ханьтянь кивнул и ещё раз поблагодарил императрицу. Затем они с Мэй Суань вышли из дворца Куньнин.
— Ваше высочество, подождите! — окликнула их Хэси, выйдя вслед за ними. Она поклонилась: — Не прикажете ли привести этих четырёх красавиц к вам?
В глазах Янь Ханьтяня мелькнула тень:
— Или мне самому нести их на руках?
Тело Хэси задрожало. Она поклонилась и поспешила позвать девушек, решив, что дальше это уже не её дело.
Но едва она отвернулась, раздалось четыре глухих удара: «донг-донг-донг-донг». За ними последовал густой, тошнотворный запах крови. Хэси медленно обернулась и увидела, как все четыре девушки лежат на земле с серебряными стрелами в шеях. Кровь, словно ручей, стекала по мрамору, смешиваясь с раздавленными плодами «скорейшего рождения наследника».
— Бе-е-е… — Хэси побледнела и едва не вырвало.
— Ццц… Какая жалость — четыре красавицы! Но они слишком невоспитанны: заставили меня ждать так долго и даже не удержали поднос! Действительно заслужили смерти! — ледяным, бесчеловечным голосом произнёс Янь Ханьтянь, словно демон из преисподней.
Хэси, дрожа, прижалась к колонне.
Сказав это, Янь Ханьтянь, катя своё кресло, увёл застывшую от шока Мэй Суань.
Она никак не ожидала, что он убьёт их так внезапно и без колебаний. Теперь она поверила всем слухам, ходившим по столице: мол, принц Цинь убивает без сожаления!
http://bllate.org/book/2043/236387
Готово:
