— Стойте, — произнёс Янь Ханьтянь, ловко управляя инвалидной коляской и преграждая ей путь. — Что с вами?
Даже он сам не ожидал, что эти четыре слова прозвучат с такой тревожной нежностью.
Мэй Суань приподняла бровь. Она и сама не могла объяснить, почему ей так не хотелось встречаться с ним взглядом. На его вопрос она не нашлась что ответить и лишь отвела глаза в сторону, упорно избегая смотреть ему в лицо.
Между ними нависла густая, почти осязаемая тяжесть.
Но прежде чем они успели разобраться в собственном смятении, эту напряжённую тишину нарушил другой голос.
— Двоюродный брат!.. — радостно выкрикнула Тан Цзинъи, подбегая к ним. За её спиной следовала девушка, чья красота напоминала бессмертную из сказаний. Стоило ей появиться — и всё внимание невольно переключалось на неё.
Увидев, как Янь Ханьтянь повернул голову, Мэй Суань тут же развернулась и ушла. Ей не терпелось покинуть это место.
Янь Ханьтянь почувствовал её уход. Вокруг него мгновенно повеяло ледяным холодом, раздражение сжало горло. Он взглянул на Тан Цзинъи и увидел ту самую женщину.
— Цинъвань кланяется принцу Циню! — раздался мягкий, но отчётливый голос Сяо Цинъвань.
— Почему ушла старшая сестра Суань? — недоумённо спросила Тан Цзинъи, глядя в сторону, куда исчезла Мэй Суань. — Я ведь ещё не успела спросить, зажила ли её рана…
— Неужели вторая госпожа Мэй получила ранение? — тихо уточнила Сяо Цинъвань.
— Да! Мама говорила, будто на неё напали убийцы… Кто вообще захочет убить такую беззащитную девушку?.. Нет, я сейчас же пойду проведать её! — воскликнула Тан Цзинъи и, не дожидаясь ответа, побежала прочь, даже не заметив, как Янь Ханьтянь посмотрел ей вслед.
Сяо Цинъвань не последовала за ней. Она осталась стоять в шаге от Янь Ханьтяня, не отрывая взгляда от его лица:
— Вы живёте хорошо?
Эти пять слов она произнесла так тихо, будто боялась кого-то разбудить.
Янь Ханьтянь лишь развернул коляску, свистнул Мохэню и, не сказав ни слова, покатил прочь.
— Ханьтянь… — Сяо Цинъвань сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, глядя на его молчаливую спину и крепко сжав губы.
— Господин…
— Возвращаемся во дворец!
Холодные два слова — и Мохэнь, как всегда беспрекословно подчиняясь своему господину, быстро увёз его из дома Гао.
В саду осталась лишь девушка в белом, неподвижно стоявшая среди цветущих деревьев.
—
Мэй Суань вернулась в главный зал и, увидев Сяо Цзю, тут же дала ей подзатыльник.
— Как ты могла меня выдать!
Сяо Цзю потёрла ушибленное место, но её хитрые глазки сияли весёлой улыбкой:
— Сестричка, я же хотела создать тебе побольше возможностей, чтобы ты получше узнала его. Это ведь пойдёт на пользу вашим будущим супружеским отношениям! Хи-хи…
— Навязчивая! — фыркнула Мэй Суань.
Сяо Цзю обняла её за руку и, присмотревшись, заметила, что настроение сестры изменилось по сравнению с тем, каким оно было при входе. Неужели тот мужчина обидел её? Она слегка потрясла её руку:
— Сестра, у тебя что-то на душе?
— Дети должны вести себя как дети. Зачем тебе столько думать? Не устанешь ли?
Мэй Суань бросила на неё беззаботный взгляд и добавила с лёгкой насмешкой.
Сяо Цзю пожала плечами:
— Если бы я меньше думала, давно бы уже не было меня в живых! Пойдём, проведаем бабушку. Она с самого утра тебя вспоминает. Если узнает, что ты пришла и сначала пошла не к ней, а к своему жениху, точно отчитает!
— Да ещё и болтаешь!.. — Мэй Суань занесла руку, будто собираясь снова ударить, но Сяо Цзю уже хихикая потащила её за собой.
Они добежали до главного жилого корпуса и, не церемонясь, ворвались внутрь.
В зале сидела старая госпожа Хао, окружённая своими невестками. На ней было тёмно-красное парчовое платье с золотым узором, а на голове — украшения первой степени, полагающиеся по рангу жены генерала. Вся её осанка излучала такую силу, что даже в шестьдесят шесть лет она не уступала в величии воину, стоявшему на страже границы.
Увидев, как внучка врывается в зал, таща за собой Мэй Суань, невестки рассмеялись.
Старая госпожа Хао поманила рукой:
— Суань, иди ко мне, внучка.
Мэй Суань подошла, почтительно поклонилась бабушке, затем — всем тётушкам.
Та взяла её за руку и, заметив шёлковый платок на шее, недовольно покачала головой:
— И зачем ты так поступила? С такими мерзавцами надо просто покончить раз и навсекда! Зачем оставлять на теле шрамы?
Старая госпожа Хао провела много лет в армии, и в её речи до сих пор звучала грубоватая прямота солдата. Когда она молчала, казалось, что перед тобой благородная матрона, но стоило заговорить — и из неё прорывалась боевая хватка. Даже в свои шестьдесят шесть она становилась всё более решительной. Глядя на внучку, она мысленно добавила: «Если бы не ты, десять лет назад мы бы уже подняли мятеж и заставили того, кто на троне, заплатить за кровь сорока семи мужчин рода Гао! Но ладно… Я послушалась тебя тогда: терпишь — и буря утихает».
Услышав эти решительные слова, Мэй Суань только улыбнулась всё шире и, прижавшись головой к плечу бабушки, сказала:
— Убить их — легко. Но это принесёт его матери лишь краткую боль. А вот заставить его мучиться — куда интереснее! Видишь ли, Хань Хуэйчжэнь, которая почти никогда не покидает особняк, сегодня отправилась в храм.
Старая госпожа Хао приподняла бровь, и в её глазах вспыхнул воинственный огонь. Она хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Точно уверена?
— На сто процентов. Она точно не из семьи Ханей в Западном городе. Жаль только, что те, кто стоит за ней, почуяли неладное и устроили резню в доме Ханей, чтобы стереть все следы. Придётся начинать расследование заново — шаг за шагом.
Слова Мэй Суань не только удивили старую госпожу Хао, но и заставили нахмуриться всех невесток. Переглянувшись, первая тётушка сказала:
— Суань, пусть этим займётся твоя четвёртая сестра. Ты отступи. Лучше готовься к свадьбе.
— Тётушка, я никогда не бросаю начатое на полпути, — ответила Мэй Суань. — Я понимаю, что вы заботитесь обо мне, но остановиться невозможно. Не только потому, что в этом деле замешаны многие, но и ради памяти моей матери. Я должна выяснить всё до конца.
Она прекрасно знала, как сильно её любят и жалеют в этом доме, но и сама питала к ним те же чувства.
Кровь сорока семи мужчин рода Гао… Какую роль сыграл в этом Мэй Жухай? И сколько вины на Хань Хуэйчжэнь? Она обязана докопаться до истины.
Теперь дом Мэй превратился в котёл с кипящей кашей, и именно это заставило Хань Хуэйчжэнь сегодня выйти из укрытия. Как она может остановиться?
Вторая тётушка подошла ближе и погладила её по щеке, в глазах стояла мольба:
— Суань, как бы ты ни поступала, обещай мне: больше не причиняй вреда себе, хорошо?
Вторая тётушка, Янь Шуцюнь, была дочерью старого принца Пин. Из-за трагедии рода Гао семья принца Пин едва не пострадала, и лишь уступка трона спасла их. Нынешний принц Пин, Янь Цзяньлян, с тех пор с ненавистью относился к сестре: ведь именно её брак с Гао втянул их в беду, из-за чего император перестал доверять роду Пин. Десять лет он держал их в стороне от двора, и даже когда Янь Шуцюнь, будучи беременной, просила помощи у родного дома, брат ответил: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода».
Тогда она почти сошла с ума от отчаяния: если даже родной дом отказал ей, её ребёнку не выжить. В день родов она уже готовилась умереть вместе с малышом. Но в тот самый миг, когда родился ребёнок, в родовую комнату неожиданно вошла девочка — знакомая, но в то же время чужая. Она держала маленький свёрток.
Девочка мгновенно бросила в воздух неизвестный порошок — и все в комнате, включая императорских надзирателей и саму Янь Шуцюнь, застыли как статуи. Затем она приложила влажную ткань к лицу Янь Шуцюнь, заставив ту наблюдать за всем, что происходило дальше.
Из свёртка появился новорождённый, пуповина ещё не была перерезана. Девочка с невероятной скоростью поменяла детей местами, кивнула Янь Шуцюнь и, оставив Сяо Цзю завёрнутой в одеяло, бросила противоядие и исчезла так же внезапно, как и появилась.
Всё это заняло мгновение. Янь Шуцюнь не верила своим глазам, а остальные, придя в себя, лишь моргнули, будто им приснилось.
Когда акушерка подняла ребёнка и сказала: «Девочка!» — Янь Шуцюнь наконец смогла выдохнуть. Слёзы хлынули из глаз: её ребёнок был спасён.
Поэтому, в отличие от других, Янь Шуцюнь чувствовала перед Мэй Суань ещё и глубокую благодарность.
Мэй Суань поняла, что имела в виду вторая тётушка, и кивнула:
— Я не стану рисковать своей жизнью. Обещаю.
Все кивнули в ответ — хоть и знали, насколько она сильна, всё равно хотели услышать это из её уст.
— Суань, — вмешалась старая госпожа Хао, — как ты собираешься поступить с помолвкой к принцу Циню?
Этот вопрос тревожил всех, и лицо старой госпожи стало серьёзным.
Она была крайне недовольна этим браком. Не потому, что Янь Ханьтянь хромает и изуродован, а из-за огромной военной власти, которой он обладает. Дворец принца Циня — не самое безопасное место для её внучки!
Если Суань скажет «нет», род Гао готов пойти на всё, лишь бы спасти её.
— Я выйду за него! — твёрдо ответила Мэй Суань.
Старая госпожа Хао не поверила своим ушам:
— Внучка, дворец принца Циня — не то место, где можно рисковать! Там слишком много интриг!
— Бабушка, я знаю, что вы волнуетесь за меня. Но дворец принца Циня — не только опасность, но и возможность. К тому же, Янь Ханьтянь — далеко не простой человек.
Она не хотела сейчас говорить о нём подробнее и перевела тему:
— Давайте не будем больше об этом. Сегодня же ваш день рождения! Вам понравился подарок, который я прислала?
Старая госпожа Хао лишь вздохнула, но спорить не стала.
— Ты упрямая, как осёл! Не знаю, в кого ты такая? Твоя мать целыми днями только и делала, что читала книги, отец — хитрец, а ты… — она покачала головой, но глаза сияли гордостью. — Хотя… мне это нравится!
С этими словами старая госпожа Хао резко сорвала с запястья повязку, подобную её платью, засучила широкий рукав и, подняв руку, нажала на механизм чёрного ящичка, закреплённого на запястье.
Из ящичка вырвался залп десятков тончайших игл, которые хаотично вонзились в дверь напротив.
Затем она легко приземлилась на ноги, улыбаясь с довольным видом, и, перевязывая рукав повязкой, бросила:
— Посмотрим, кто теперь укроется!
Невестки тоже улыбнулись и похлопали по своим запястьям. Пятая тётушка сказала:
— Суань, даже если сегодняшний праздник привлечёт внимание императора, не переживай. С этим устройством мы сможем защитить себя.
На лице Мэй Суань тоже появилась улыбка. Это устройство выглядело просто, но внутри скрывался сложнейший механизм — уменьшенная версия «Игл дождя и цветов груши».
Когда-то Лэйтин насмехался над ней: «Сделала коробочку, чтобы пугать детей». Но даже он, признанный лучшим воином Поднебесной, не сумел увернуться от игл и простоял с онемевшей ногой полдня — ведь иглы были смазаны пыльцой мантуохуа!
Старая госпожа Хао, услышав слова пятой невестки, в глазах вспыхнул холодный свет:
— Пусть спит спокойно. В его глазах мы — всего лишь вдова да горстка женщин. Разве способны мы на что-то серьёзное? Иначе почему он позволил нам выжить?
Её слова прозвучали просто, но в них сквозила такая боль, что сердце Мэй Суань снова сжалось. Да, ведь именно на его жажду славы и доброго имени они и пошли тогда, делая ставку на эту дорогу.
Все женщины опустили головы. Этот счёт они обязательно сведут!
http://bllate.org/book/2043/236373
Готово:
