— Суань, садись поближе, рядом со мной, — ласково махнула рукой старшая госпожа.
Мэй Суань кивнула и опустилась на вышитый табурет у её ног.
Старшая госпожа взяла её за руку:
— Ах, как быстро летит время… Свадьба всё ближе, и тебе осталось совсем немного дней в родительском доме!
Мэй Суань положила голову ей на колени:
— Мы ведь обе в столице. Если бабушка соскучится, всегда сможете заглянуть ко мне в гости.
— Да что ты городишь, дитя! Ладно, скоро день рождения твоей бабушки по материнской линии. Подарок уже приготовила?
Мэй Суань покачала головой:
— Вот уже два дня ломаю голову… Боюсь опозорить дом Мэй!
— Хм. У меня есть нефритовая Гуаньинь. В день рождения твоей бабушки и подаришь ей, — улыбаясь до ушей, старшая госпожа махнула служанке Цзыцзюань, чтобы та принесла вещь.
Цзыцзюань подошла с двумя довольно большими коробками. Она открыла верхнюю и, улыбаясь, протянула её Мэй Суань:
— Вторая госпожа, взгляните скорее! Уже несколько дней старшая госпожа ломает голову, что бы вам подарить для визита в дом Гао. Наконец-то труды не пропали даром!
В коробке лежала статуэтка Гуаньинь из нефрита, выше локтя, прозрачная, словно вода, и мягко светящаяся.
В глазах Мэй Суань мелькнула быстрая искра: «Вот так подарок на день рождения!»
Отправлять в дом Гао подарок из имущества самого дома Гао — старшая госпожа уж больно хитра!
Она улыбалась во всё лицо, но кто бы увидел, как ей не хотелось расставаться с этой вещью!
— Это подарок твоей матери, когда она вошла в наш дом. Я очень её ценила. Но после всего, что случилось с твоим старшим братом, в доме Мэй нет денег на дорогие вещи. Подумала — разве что эта Гуаньинь ещё достойна предстать перед гостями. Возьми её. И пусть твоя пятая сестра сопроводит тебя. Всё сидит в доме — глаза замутнеют от безделья…
Именно последняя фраза и была главной!
Но Мэй Суань сделала вид, что не поняла:
— Бабушка, эта нефритовая Гуаньинь не только бесценна, но и хранит память о чувствах моей матери к вам. Оставьте её себе на память. А подарок для дома Гао я сама придумаю. Эти дни в ломбарде тоже поищу — вдруг найдётся что-то подходящее…
В ломбарде всё было улажено Цинъи — он уже работал, и, говорят, доходы за последние дни были неплохими!
На самом деле Мэй Суань давно приготовила подарок на день рождения, но тот нельзя было показывать открыто. Поэтому для визита она просто поручила управляющему Ли из ломбарда подготовить картину «Сто долголетий».
— Ты упрямица! Раз я велела взять — бери. А вот ещё — этот гарнитур для волос. Вижу, на голове у тебя всё та же золотая шпилька. Этот нефритовый комплект как раз подходит твоему возрасту…
Вот почему Цзыцзюань принесла сразу две коробки!
— Это…
— Вторая госпожа, — вмешалась госпожа Цзян, в глазах которой мелькнула зависть, хотя лицо оставалось улыбчивым, — дар старшего нельзя отвергать. Быстрее принимай!
Мэй Суань покраснела и приняла подарки:
— Тогда Суань благодарит бабушку.
— Молодец! Кстати, — старшая госпожа одобрительно кивнула, — ты уже заменила всех управляющих и приказчиков в лавках и поместьях твоей матери на своих людей?
«На своих людей?» — мысленно фыркнула Мэй Суань, но покачала головой:
— Нет. Эти управляющие и приказчики всё ещё верны памяти моей матери и неплохо ведут дела.
Старшая госпожа вздохнула:
— Ах, дитя моё, как же ты наивна! Если бы они были верны твоей матери, разве стали бы служить другим господам? Глупышка!
— А?! Значит, бабушка говорит, что они тайком бездельничают…
— Тебе пора учиться смотреть глубже! Людей и дела нельзя судить по внешности. На твоём месте пятая сестра давно бы прогнала этих бездельников. А ты такая мягкосердечная… Как же ты справишься с огромным домом принца Цинь после свадьбы? Да и в доме принца Цинь ведь не только он один… Эх, надо бы тебе подыскать помощницу… — Старшая госпожа изобразила искреннюю тревогу.
— Бабушка, ведь вторая тётя предлагала, чтобы пятая сестра пошла к принцу Циню наложницей и помогала бы мне. Уже говорили об этом с самим принцем? — мысленно Мэй Суань добавила: «Ведь вы так долго ходите вокруг да около, чтобы в итоге подвести к этому!»
Но фраза прозвучала крайне грубо:
«Пойти к принцу Циню наложницей!»
Госпожа Цзян закатила глаза, но спорить не посмела.
Да и как она могла «поговорить с принцем»? Не кошка же он какая-нибудь в доме, чтобы звать и видеться по первому желанию!
— Что за глупости ты несёшь! «Наложницей»… Звучит ужасно! Это же твоя пятая сестра! Такое скажешь — ей и жить неприлично станет! — Старшая госпожа постучала пальцем по лбу Мэй Суань, но в голосе явно слышалась радость.
Мэй Суань потёрла лоб, изобразив глуповатую улыбку:
— Ой… прости…
— Я позвала тебя именно по этому поводу. Раз принц Цинь уже принимает тебя для обсуждения свадьбы, значит, попасть в его дворец тебе не составит труда. Так что сейчас же отправляйся туда снова…
Старшая госпожа лукаво похлопала её по руке, улыбаясь до ушей.
Мэй Суань мысленно усмехнулась. Десять лет не проявляла к ней особого внимания, а теперь, после императорского указа о помолвке, вдруг стала такой заботливой! Расчётов у неё, видимо, немало… Жаль только, что сама Мэй Суань — не беспомощная дурочка, а принц Цинь уж точно не тот, кем можно манипулировать!
Она опустила глаза, изобразив смущение:
— Бабушка, у меня ведь нет повода идти в дворец принца Циня…
— О, я уже всё приготовила.
Махнув рукой, она подозвала Цзыцинь, которая вышла с комплектом одежды.
— Скажешь, что сшила для принца Циня одежду и принесла примерить — подходит ли.
— Ах! — Мэй Суань прикрыла лицо ладонями, изображая стыдливую невесту.
На самом деле она лишь прятала выражение отвращения!
Как сильно ненавидит замужество эта Мэй Су Вэнь! Да настолько, что даже стыд потеряла! Мэй Суань была уверена на все сто: эта одежда сшита именно Мэй Су Вэнь!
— Ха-ха-ха… Ты, глупышка… Это ведь твой муж! Он с радостью наденет то, что сшила ты…
С этим Мэй Суань согласилась. Жаль только, что кроме больших мужских штанов она шить ничего не умеет!
— Правда? Он действительно обрадуется? — Мэй Суань широко раскрыла глаза, глядя на белоснежную одежду. «Как же будет нелепо смотреться Янь Ханьтянь, который всегда носит чёрное, в этом наряде!»
— Слушайся бабушку, поезжай скорее… И не забудь взять с собой пятую сестру — скажи, что хочешь показать ей свет.
Старшая госпожа подталкивала её, заранее придумав все отговорки!
Тем временем Мэй Су Вэнь, всё это время молчавшая и явно тщательно наряженная, встала и обняла её за руку — всё было ясно без слов.
Так Мэй Суань оказалась в карете, направлявшейся к воротам дворца принца Циня.
Подав карточку, вскоре она увидела, как вышел Ши Жэнь:
— Подчинённый приветствует будущую госпожу…
Но, увидев её покрасневшее лицо и вид, будто она готова провалиться сквозь землю, он невольно сглотнул. «Что за чёрт? Это же ужас!»
— Я… я ещё не замужем! Не называйте меня госпожой…
Её голос прозвучал кокетливо и томно, отчего Ши Жэнь вздрогнул. «Боже, какую шутку затеяла будущая госпожа на этот раз?»
— Прошу… прошу внутрь! — наконец выдавил он, отступая в сторону.
Он смотрел, как Мэй Суань, извиваясь и семеня мелкими шажками, целую чашку чая добиралась до ворот дворца, и пришёл к выводу: «Будущую госпожу одержал злой дух!»
Немедленно послал весточку господину.
Мэй Суань, двигаясь со скоростью улитки, наконец добралась до главного зала. Но едва почувствовала леденящий холод, исходящий изнутри, как мгновенно переменилась в лице:
— Ах!.. Живот ужасно заболел!
И со скоростью молнии утащила Би Яо прочь, оставив за собой лишь пустоту!
Глупо было бы идти навстречу разгневанному мужчине — это же самоубийство! Лучше уж бежать, пока не поздно!
Мэй Су Вэнь, оцепенев на мгновение, тут же надела самую обворожительную улыбку, подумав: «На этот раз эта бесполезная сестра вела себя не так уж плохо».
Под руководством Ши Жэня она вместе со служанкой Лэн Юэ вошла в зал.
— Хрусь!
Звонкий звук разбитой чашки раздался из зала, и Мэй Су Вэнь застыла с застывшей улыбкой:
— В-ваше высочество…
Несмотря на все приготовления, увидев его изуродованное лицо, она побледнела от ужаса!
— Ши Жэнь! — окликнул Янь Ханьтянь слугу, который уже собирался бежать вслед за Мэй Суань. — С каких пор в мой дворец можно впускать всякую дворнягу?
Эти слова заставили Мэй Су Вэнь захотеть провалиться сквозь землю, но она не сдавалась:
— Ваше высочество, прошу, не гневайтесь! Старшая сестра… старшая сестра внезапно почувствовала недомогание, но скоро вернётся. А это… это одежда, которую она сшила для вас…
— Шшшш…
Белоснежная одежда, которую Мэй Су Вэнь поднесла вперёд, в сверкающем серебряном сиянии превратилась в снежные лепестки, осыпав пол.
За снежной завесой мужчина, держащий в руке длинный меч, приставил острие к её подбородку, даже не удостоив взгляда, и холодно произнёс одно слово:
— Вон!
Мэй Су Вэнь закатила глаза и рухнула на пол в обмороке.
— А-а-а! Не убивайте! Я всего лишь служанка… э-э-э… — Лэн Юэ прикрыла голову руками и съёжилась на полу. Почувствовав боль в шее, она тоже потеряла сознание.
— Выбросить их на съедение псам! — бросил Янь Ханьтянь и, сев на инвалидное кресло, выкатил из зала.
А Мэй Суань, уже успевшая вскарабкаться на стену и собиравшаяся сбежать, увидела Мохэня, стоящего впереди, словно дерево. Она нахмурилась:
— Ты уйдёшь с дороги или уйдёшь с дороги или уйдёшь с дороги…
— Будущая госпожа, его высочество приготовил для вас чай и угощения. Прошу! — редкость: Мохэнь произнёс сразу несколько слов.
Мэй Суань прикинула свои шансы в бою. Но, заметив внизу ряды серебряных стрел с зелёным отсветом, мгновенно отказалась от сопротивления и с недовольным фырканьем вернулась обратно.
Это был её первый визит в дворец принца Циня днём. Взглянув на величественные покои, она тихо вздохнула: «Вот оно — место, где мне предстоит жить!»
— Будущая госпожа, прошу! — Мохэнь привёл её к озеру и помог сесть в лодку. Вёслами он направил её прямо к павильону на середине озера.
В павильоне сидел мужчина в чёрном. Мэй Суань глубоко вздохнула и поднялась на террасу.
— Ну и выросла же ты! — в голосе мужчины звучала насмешка, а взгляд был одновременно насмешливым и колючим — он перекрыл ей все пути к отступлению.
Мэй Суань заложила руки за спину, сжала губы и села напротив него, не обращая внимания на издёвку.
Но, увидев большую тарелку алых вишен, не удержалась — пальцы сами потянулись к ним. «Ммм… Какие сладкие!»
— Похоже, кошка утащила тебе язык? — тон мужчины чуть смягчился, глядя на её поведение.
Мэй Суань сунула ему в рот вишенку и только потом ответила:
— С женщинами, которые питают к тебе непристойные мысли, ты справляешься куда эффективнее меня!
Янь Ханьтянь фыркнул. «Эффективнее? Просто она лентяйка!»
— Эх, вишни-то уже давно отцвели… Откуда у тебя в доме ещё остались?
На такой глупый вопрос Янь Ханьтянь предпочёл не отвечать.
Он притянул её к себе:
— Как продвигается шитьё свадебного наряда?
Редкость: его высочество задал вполне разумный вопрос!
Мэй Суань хихикнула:
— Своё платье шить не буду, зато для тебя уже сшила две пары…
Две… пары…
Янь Ханьтянь прищурился:
— Штанов?
Мэй Суань кивнула:
— Ага.
Штаны-то… штаны и есть! Поэтому она кивнула без малейших колебаний!
http://bllate.org/book/2043/236366
Готово:
