— И уж точно не стоит ждать, пока кто-то посторонний раскроет, кто такая Сяо Цзю! Лучше заранее принять меры, чем потом обороняться!
Гао Ин и Гао Фань молчали. Тогда Гао Фань, до сих пор не проронившая ни слова, шагнула вперёд и, глядя прямо в глаза Мэй Суань, с полной решимостью сказала:
— Двоюродная сестра, раньше ты говорила, что я ещё слишком мала и не могу приехать к тебе. Но теперь мне уже девять лет, и Четвёртая сестра передала мне всё своё боевое мастерство. Неужели я не могу поехать к тебе и поучиться?
Мэй Суань нежно взяла её за руку и потрепала по голове:
— Сяо Цзю, там не признают родства и привязанностей — там ценят только силу. Ты уверена, что готова?
Гао Фань энергично кивнула:
— Готова!
Мэй Суань подняла взгляд на Гао Ин и, увидев, что та тоже кивает, поняла: решение уже согласовано с бабушкой.
— Хорошо. После дня рождения старой госпожи Хао я всё устрою…
Гао Ин с завистью похлопала Гао Фань по плечу:
— Сяо Цзю, Четвёртая сестра желает тебе удачи!
Сама Гао Ин мечтала поехать туда, но каждый этап обучения длился как минимум три месяца, а она не могла так долго отсутствовать в доме Гао. Поэтому в сердце её до сих пор жила горькая обида.
Гао Фань сияла решимостью. Она не подведёт семью Гао — никогда!
— Слышали, будто ты устроила тётушке сына? Что за история? — спросила Гао Ин. В доме Гао уже несколько дней ходили слухи, но никто не мог понять замысла Мэй Суань.
Мэй Суань взглянула на Гао Фань, потом вспомнила о Мэй Хунлане и невольно улыбнулась:
— По сравнению со Сяо Цзю, судьба Лань-эра куда счастливее!
— Не увиливай, — прикрикнула Гао Ин.
Мэй Суань слегка усмехнулась:
— Ничего особенного. Просто не хочу, чтобы Хань Хуэйчжэнь вновь зазналась…
Гао Ин приподняла бровь:
— Ты иногда так странно думаешь, что и не поймёшь, что у тебя в голове. Ладно, раз уж решила — значит, есть причины. Мне пора возвращаться со Сяо Цзю. А насчёт старшей сестры — позаботься, пожалуйста…
— Конечно. За бабушкой присмотришь сама, — сказала Мэй Суань, вставая и провожая их к выходу.
Гао Ин звонко рассмеялась:
— Это мой долг! А ты загляни к ней, когда будет время — не давай ей тревожиться о тебе. Ах да, в дом Мэй я не пойду. Приглашение… решай сама.
Она имела в виду приглашение на день рождения старой госпожи Хао. Если Мэй Суань захочет, чтобы представители дома Мэй пришли, она передаст его старой госпоже Мэй; если нет — уничтожит сама.
Мэй Суань блеснула глазами:
— Не волнуйся. Люди из дома Мэй придут. Всё-таки мы теперь родственники… хе-хе…
Услышав этот зловещий смешок, Гао Ин пожала плечами:
— Ужасный звук, честное слово! Но мне нравится! Сяо Цзю, пошли!
Она обернулась и позвала девочку. Вдвоём они вскочили на коней и умчались вдаль.
Мэй Суань проводила их взглядом, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. Она взглянула в сторону Цинцаотаня: «Наслаждайтесь спокойствием, пока можете!»
— Госпожа, Дун Лай прислал весточку: Мэй Чэнлян перекрыл площадь у суда, а Великий наставник уже мчится на западную окраину.
— Хорошо. Переходите к следующему этапу, — спокойно сказала Мэй Суань и вернулась в покои. Ей предстояло подумать, как уговорить старшую двоюродную сестру во дворце этой ночью.
***
В ту ночь мелкий дождик начал накрапывать с неба. Мэй Суань в обтягивающем чёрном костюме и Би Яо покинули усадьбу и, не теряя времени, проскользнули через Заброшенный дворец к палатам Гао Я.
Это был давно забытый императорский дворец, лишь восточное крыло которого ещё держалось.
Из главного зала слабо мерцал одинокий огонёк, то вспыхивая, то гася. Внезапно раздался приступ мучительного кашля, за которым последовал гневный выкрик. Через мгновение — звон разбитой посуды.
— Проклятая, не умирай! Думаешь, мне так весело за тобой ухаживать?! — разъярённая служанка выскочила из покоев, хлопнув дверью так, что та в дождливую ночь распахнулась настежь, и холодный ветер проник внутрь.
Мэй Суань кивнула Би Яо и одним стремительным движением скользнула в комнату.
Внутри царила сырость и затхлость — давно не жгли благовоний. Воздух был настолько затхлым, что вызывал тошноту.
У кровати валялись осколки, постель промокла, и даже хрупкое тело Гао Я было наполовину мокрым.
Лицо Гао Я пылало нездоровым румянцем. После приступа кашля она, казалось, лишилась всех сил и теперь тяжело дышала. Почувствовав чужое присутствие, она попыталась открыть глаза, но это оказалось выше её сил.
Глядя на это лицо, столь похожее на черты Гао Исянь из воспоминаний, сердце Мэй Суань сжалось от боли. Она хотела сначала поговорить, но, увидев состояние сестры, отказалась от этой мысли и свистнула, подавая знак Би Яо:
— Принеси из Заброшенного дворца женщину, похожую на старшую сестру.
Би Яо, взглянув на измождённую фигуру в постели, не поверила своим глазам. Всего месяц назад, когда госпожа навещала Цинь-госпожу, та хоть и была худой, но держалась бодро. Как за столь короткое время она дошла до такого состояния?!
Но медлить было нельзя. Би Яо мгновенно исчезла в темноте, направляясь к Заброшенному дворцу.
Мэй Суань подошла к кровати, при свете тусклой свечи раздвинула веки Гао Я и увидела мутный, затуманенный взгляд. Сердце её сжалось. Быстрым движением она выхватила тончайший, как шелковинка, клинок и надрезала палец сестры. Из раны выступила густая, чёрная кровь с отвратительным запахом гнили.
— Проклятье! «Пожирающее сердце» — яд семи насекомых!
Мэй Суань быстро вложила в рот Гао Я детоксикационную пилюлю, а затем приложила ладони к её спине и начала передавать собственную внутреннюю энергию, чтобы временно подавить действие яда.
— Кхе-кхе-кхе… Суань-эр… Я… знаю, что это ты… спасибо… — прохрипела Гао Я прерывистым, слабым голосом.
— Не говори. Сегодня же мы уезжаем отсюда…
— Нет… я не уйду… — упрямо прошептала Гао Я, устремив взгляд на главный дворец императора. — Я умру здесь, но дождусь, как его империя рухнет, как он заплатит за кровь сорока семи мужчин рода Гао… и как отдаст жизнь за моего нерождённого ребёнка!
В этот момент Би Яо вернулась, перекинув через плечо безжизненное тело. Она бросила его на пол и тут же принялась рыться в сундуке в поисках одежды Гао Я.
Би Яо и Мэй Суань росли вместе, и один взгляд, один жест хозяйки говорили ей всё. Не нужно было спрашивать — она сразу поняла: госпожа собирается устроить «золотую цикаду сбрасывает оболочку», чтобы спасти свою двоюродную сестру!
— Госпожа, всех в этом крыле я уже усыпила. А эта… удивительное совпадение: её фигура точь-в-точь как у госпожи Гао. Когда я пришла, она уже не дышала.
Она быстро натянула на труп белую рубашку, которую обычно носила Гао Я.
Мэй Суань молча сняла с руки Гао Я единственный оставшийся у неё браслет из белого нефрита и передала его Би Яо.
Гао Я покачала головой:
— Суань-эр, это подарок отца на совершеннолетие… нельзя…
Десять лет страданий полностью стёрли с неё былую отвагу. Теперь она была лишь измождённой женщиной, полной ненависти.
— Поверь мне, сестра. Я верну тебе всё, что ты потеряла. Обязательно!
Би Яо уже уложила тело на кровать. Мэй Суань, видя, что Гао Я упрямо сопротивляется, занесла руку, чтобы ударить её в шею, но, взглянув на хрупкое тело, в последний момент смилостивилась и мягко коснулась точки сна.
Затем она завернула сестру в чёрный плащ и велела Би Яо взять её на спину. Сама Мэй Суань опрокинула свечу на пол. Пламя медленно расползалось по полу, перекинулось на кровать, на занавески — и вскоре весь зал охватил огонь.
Только убедившись, что пожар разгорелся, Мэй Суань и Би Яо скрылись в дождливой ночи.
— Сюда! Есть убийцы! — внезапно раздался крик.
Сердце Мэй Суань подпрыгнуло к горлу. Она рванула Би Яо за рукав и втащила её в густые заросли за Заброшенным дворцом.
В ту же секунду к месту пожара устремилась группа императорских стражников с факелами.
— Точно видел — убежали сюда!
Несколько воинов ворвались в рощу, рубя наугад кусты мечами.
Мэй Суань нахмурилась и сжала в ладонях несколько лезвий. Похоже, сегодня не избежать боя!
— Сюда! — крикнул один из стражников снаружи.
Из темноты вырвалась чёрная фигура и мгновенно исчезла в ночи.
Почти сразу все стражники бросились за ней.
Мелкий дождик, казалось, подчёркивал недоумение Мэй Суань: «Тот чёрный силуэт… он специально отвлёк их? Или… заметил нас?»
— Пожар! Пожар! — в это же время в районе сгоревшего зала поднялся переполох.
Пламя взметнулось к небу, и даже дождь не мог его потушить.
По всему дворцу разнеслись звуки колоколов, крики: «Ловите убийц!»
— Госпожа… — тихо окликнула Би Яо. — Этот огонь… странный…
— Нет времени! Уходим! — решительно сказала Мэй Суань. Кто бы ни был тот человек, сейчас главное — спастись самим!
Как две стрелы, они вырвались из дворца.
***
Мэй Суань и Би Яо благополучно вернулись в дом Мэй, украв с собой Гао Я.
Состояние Гао Я было критическим. Её и так измождённое тело едва ли могло выдержать яд «Пожирающее сердце». Чтобы вылечить «яд семи насекомых», Мэй Суань сжала перо и начала выписывать список необходимых ингредиентов.
Но в глубине души она понимала: даже если удастся определить, какие именно семь насекомых использованы в яде, и найти противоядия к ним, пропорции смешивания останутся загадкой. По сути, только создатель яда мог его нейтрализовать — для всех остальных это было невозможно!
— Би Яо, купи всё, что в списке… — Мэй Суань протянула ей рецепт, моля небеса: «Пощадите эту жизнь — ведь род Гао и так пролил столько крови!»
Би Яо схватила листок и мгновенно исчезла.
Мэй Суань тоже не теряла времени: отправилась на кухню греть воду. Хотя готовить она не умела, разжечь огонь — это ей было под силу. В конце концов, в дикой местности, чтобы не умереть с голоду или от холода, сначала надо научиться разводить костёр и жарить мясо!
***
— Госпожа, одного ингредиента нет в аптеках… — Би Яо вернулась вся мокрая: дождь и пот стекали по её лицу, но хуже всего было осознание, что они могут не спасти Гао Я.
Мэй Суань сжала кулаки и хрипло произнесла:
— Я знаю… Попробуем обойтись без него.
В огромной ванне кипел отвар из целебных трав. Гао Я сидела в нём, безжизненно свесив руки. Из пальцев капала чёрная, вонючая кровь. На спине торчали семь серебряных игл. Лицо её исказилось от боли, глаза были закрыты.
Мэй Суань стояла перед ней, передавая внутреннюю энергию через ладони, приложенные к груди сестры, и постоянно следила за кровотечением, чтобы та не истекла.
Каждые полчаса Мэй Суань останавливал кровь, поила Гао Я укрепляющей пилюлей, затем снова делала надрез и выпускала отравленную кровь. Так продолжалось до тех пор, пока состояние Гао Я не начало хоть немного улучшаться.
Даже здоровый человек не выдержал бы такого издевательства, не говоря уже о больной!
Мэй Суань уложила Гао Я в постель и сама рухнула на роскошный диванчик, не в силах пошевелиться.
«Спасибо тебе, Янь Ханьтянь, — подумала она. — Если бы не та пилюля перерождения, сегодня я могла бы лишь смотреть, как сестра умирает».
Внезапно её глаза распахнулись: «Пилюля перерождения и очищения костного мозга… может, она спасёт Гао Я?»
Она резко вскочила и направилась к выходу.
Но у сливы, под дождём, её ждал человек. Мэй Суань замерла: «Когда он успел сюда прийти?»
— Безрассудство! — с презрением бросил мужчина.
«Бесстыдство!» — вспомнила Мэй Суань, как полмесяца назад он тоже встретил её четырьмя иероглифами. Вдруг ей стало смешно: «Этот человек, похоже, слишком много берёт на себя!»
Но сил на перепалку не было. Она даже не удостоила его взглядом — слишком устала, да и драться всё равно не сможет. Лучше сделать вид, что его нет, и уйти.
Она взобралась на стену, но в следующий миг её, как цыплёнка, подхватили за шиворот.
— А-а! — даже вскрик получился вялым.
Чувство быть подхваченной, как мешок с картошкой, было унизительным.
Услышав её слабый стон, мужчина мельком взглянул на неё и бросил обратно на роскошный диванчик.
http://bllate.org/book/2043/236355
Готово:
