Мэй Суань провела ладонью по лицу, как вдруг донёсся скрип открываемой двери. Она поднялась и вышла навстречу — в покои вошла Мэй Суань с коробкой для еды в руках.
— Ты как сюда попала? — хрипло выдавил Мэй Жухай, едва выговорив одно-единственное слово.
— Отец, вы целый день ничего не ели. Суань велела Би Яо приготовить несколько простых блюд. Пожалуйста, хоть немного перекусите!
Мэй Суань аккуратно расставила на столе четыре блюда и суп, вынутые из коробки, и молча уставилась на отца.
Мэй Жухай вспомнил утреннюю пощёчину. Хотя она досталась Хань Хуэйчжэнь, вина всё равно лежала на нём. Он сжал палочки и тихо произнёс:
— Суань, у отца дурной нрав. Не держи зла.
— Это я виновата. Да и прошло ведь столько времени… Зачем теперь об этом вспоминать? Лучше ешьте… — злость уже давно улетучилась.
«Хм… разве не отрезали же они палец его сыну? Значит, она и правда успокоилась!»
Она налила суп в чашку и подала её Мэй Жухаю, а затем подошла к кровати и посмотрела на Мэй Хунцзе. В её глазах мелькнула холодная усмешка: «Твоя единственная польза — эти пятьдесят тысяч лянов серебром, которые ты мне принёс!»
Мэй Жухай сделал пару глотков и отложил палочки. Он тоже подошёл к кровати и, глядя на спокойное лицо дочери, тихо сказал:
— Дворец принца Цинь назначил свадьбу на пятнадцатое число следующего месяца. Этот день… Ладно, не будем об этом. Просто займись свадебным нарядом и спокойно готовься к замужеству.
Мысль о дне, выбранном Янь Ханьтянем, вызывала у Мэй Жухая неудержимое желание ругаться!
Да, он не любил эту дочь, но разве бывает, чтобы настоящую свадьбу назначали на День поминовения усопших?!
День поминовения усопших — это же Праздник духов!
Разве это благоприятная дата для бракосочетания? Но, мол, именно в этот день, по расчётам Императорской обсерватории, наступает величайшее несчастье, так что пусть будет так!
Что до самой даты, Мэй Суань особо не задумывалась: будь то Праздник духов или Новый год — всё равно ведь просто переедешь из одного дома в другой.
Поэтому она кивнула:
— Отец, скоро годовщина матери. Я хочу поехать в горы Циюнь и провести там несколько дней с ней.
Мэй Жухай опешил. Глядя на лицо дочери, так похожее на лицо покойной супруги, он словно перенёсся на двадцать с лишним лет назад.
Тогда Гао Исянь тоже стояла так же спокойно, даже когда бандиты приставали к ней. Она не плакала и не кричала, а сохраняла хладнокровие.
Этот образ навсегда запечатлелся в сердце Мэй Жухая. Он пытался стереть его, но не мог. Ведь именно с того момента началось его использование её!
Он хрипло сказал дочери:
— Поезжай. После свадьбы тебе будет сложнее навещать её.
— Хорошо. Только, отец… Старшего господина арестовали. А куда делись Мэй Со и остальные? Почему они не вернулись с весточкой?
Мэй Суань нахмурилась, стараясь помочь отцу разобраться в ситуации.
Мэй Жухай вздохнул про себя и посмотрел на дочь. Если бы он не смотрел на неё предвзято, то понял бы: из всех своих детей она, пожалуй, самая покладистая!
Когда-то крошечная Суань старательно заучивала стихи, залезала к нему на колени и показывала пальчиком на иероглифы в книге, читая вслух. Она умела угадывать его настроение… Но всё это кануло в Лету!
Он вынул из рукава несколько векселей и протянул их Мэй Суань:
— Не думай об этом. Кроме того, в Циюнь нельзя ехать с пустыми руками. Я знаю, у тебя редко бывают деньги при себе. Возьми это — купишь что-нибудь по дороге, если понравится.
Мэй Суань покачала головой:
— Не нужно. Мои ежемесячные не тратятся, всё копится. Да и в доме уже потрачено немало серебра. Отец, не стоит тратить из-за меня ещё больше…
Мэй Жухай сунул векселя ей в руки:
— В доме ещё не настолько бедны, чтобы экономить на сотне-другой лянов. Иди, отдыхай!
Он подтолкнул её к двери, но не ожидал, что Хань Хуэйчжэнь уже стоит в коридоре.
* * *
Хань Хуэйчжэнь с ненавистью смотрела на эту парочку. Так вот как! Значит, за её спиной Мэй Жухай всё это время так нежно обращался с этой выродком, оставшейся от той низкой твари!
Ласковый, добрый, внимательный!
А всё, что он показывал ей, было лишь притворством?
Значит, та пощёчина утром была предназначена именно ей?
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте. В груди вспыхнул огонь ярости.
Глядя на лицо Мэй Суань, так напоминающее лицо той презренной Гао, Хань Хуэйчжэнь захотелось вцепиться в неё ногтями, содрать кожу и выпить кровь!
Неужели похищение её сына как-то связано с этой девчонкой? Почему она всё знает? Почему?
Она резко шагнула вперёд и вырвала векселя из рук Мэй Суань. Вся её показная добродетель, кротость и благородство мгновенно испарились. Теперь она ненавидела и Мэй Суань, и Мэй Жухая, и все его клятвы в любви!
— Ты опять сошла с ума? — Мэй Жухай был измотан и слабо зарычал на неё.
— Господин, по всей округе бродят бандиты! Вы осмеливаетесь отпускать дочь, которая вот-вот станет принцессой-супругой, в горы Циюнь? Не боитесь, что с ней случится беда и она погибнет? Где вы тогда возьмёте другую дурочку, чтобы выдать её за принца Цинь? — слова Хань Хуэйчжэнь прозвучали крайне язвительно, а взгляд, брошенный на Мэй Суань, полыхал злобой.
Ведь теперь все три её ребёнка пострадали, а эта никчёмная дрянь вот-вот взлетит до небес! Неужели всё хорошее в этом мире достанется только Мэй Суань?
Мэй Жухай знал, что она расстроена, и не стал спорить. Но её слова напомнили ему о бандитах, и он сказал:
— Суань, ступай. Завтра утром я прикажу Мэй У подготовить карету и нескольких людей, чтобы сопроводили тебя в Циюнь.
Мэй Суань кивнула, сделала реверанс и ушла.
Что до этих сотен лянов… Хм, она и вправду не придала им значения!
* * *
— Грох!
Хань Хуэйчжэнь изо всех сил смахнула коробку со стола на пол. Она смотрела на Мэй Жухая, в глазах блестели слёзы, но она упрямо не давала им упасть.
— Господин, вы всю ночь ухаживали за Цзе-эр. Наверное, устали. Идите отдохните.
Теперь она никому не верила. Сына она будет охранять сама.
Мэй Жухай притянул её к себе. Даже когда она сопротивлялась, он не отпускал. Он глубоко вздохнул:
— Чжэнь-эр, ты всегда была такой проницательной. Почему же не понимаешь? Я стар, сколько ещё прослужу при дворе? Теперь её положение изменилось. Будь с ней добрее — это пойдёт на пользу и Цзе-эр, и Лань-эр…
— Ха! А вы вообще помните о Цзе-эр? По-моему, вы лучше относитесь к своему Лань-эр!
Хань Хуэйчжэнь вырвалась из его объятий и села на край кровати. Она провела рукой по лицу сына, и слёзы наконец потекли по щекам.
— Мой Цзе-эр… Почему с тобой такая беда? Ведь у тебя было столько перспектив, а теперь… Как ты будешь жить? Как?!
Мэй Жухай видел её боль и молча сел рядом, чтобы поддержать.
Незаметно за окном начало светать. Никто в доме Мэй не спал этой ночью!
Хань Хуэйчжэнь не отрывала взгляда от сына. Казалось, она что-то решила. Она повернулась к измученному Мэй Жухаю и тихо сказала:
— Господин, не злитесь на Чжэнь. Просто я слишком разволновалась…
Мэй Жухай улыбнулся и обнял её:
— С чего мне злиться? За всю жизнь только ты одна осмеливаешься на меня кричать.
Хань Хуэйчжэнь прижалась к нему:
— Простите меня!
— Глупышка! — Мэй Жухай погладил её по голове, и в глазах его читалась нежность.
Без неё он бы не добился ничего. Именно благодаря ей он стал великим наставником. Поэтому Мэй Жухай всегда ставил её на первое место в своём сердце.
Но раз подозрение зародилось в женском сердце, его уже не так-то просто вырвать! Как сейчас — Хань Хуэйчжэнь лежала в объятиях Мэй Жухая. Раньше она бы наслаждалась этой исключительной лаской, но теперь смотрела в окно глазами, полными ненависти!
— Господин, вы не спали всю ночь. Идите поспите хоть немного!
— Хорошо. Если устанешь, позови слуг из-за двери… — На этот раз Мэй Жухай не стал отказываться. Ему и самому нужно было идти на утреннюю аудиенцию.
Когда Мэй Жухай вышел из павильона Хаоюэ, на лице Хань Хуэйчжэнь появилась улыбка. Но эта улыбка так изуродовала её черты, что смотреть на неё было жутко!
Она взяла в руки искалеченную ладонь сына и прошептала, нежно, но со льдом в голосе:
— Цзе-эр, клянусь, я отомщу за твою руку!
С этими словами она вышла.
* * *
— Госпожа, Хань Хуэйчжэнь вышла из дома! — Би Яо взволнованно ворвалась в комнату.
С тех пор как её госпожа велела разбудить Хань Хуэйчжэнь и устроить так, чтобы та увидела, как Мэй Жухай ласково разговаривает с ней, Би Яо пряталась в тени и не сводила глаз с врагини!
И вот наконец удача улыбнулась ей — та предприняла что-то!
— Скажи Дун Лаю — пусть держит всё под контролем. Как только появятся новости, сразу передавай.
Мэй Суань тоже вскочила на ноги.
Она знала: Хань Хуэйчжэнь действует так осторожно, что словно превратилась в духа! Поймать её на ошибке — задача почти невыполнимая!
* * *
Завтрак принесла Цзыцзюань, но, глядя на стол, обе нахмурились. Мэй Суань никак не могла понять одну вещь!
После того как Хань Хуэйчжэнь вышла из дома, она пошла прямо по улице Чжэндэ и купила у «соевого молока семьи Лю» чашку напитка и пару пончиков.
Затем она так же прямо вернулась в дом и направилась в павильон Хаоюэ!
Весь дом Мэй знал: Мэй Хунцзе обожает соевое молоко от семьи Лю. Раньше повара пытались подкупить или запугать старика Лю, чтобы тот раскрыл рецепт, но безуспешно. Приготовленное в доме молоко сын не пил.
Поэтому каждый день Мэй Со лично ходил за покупками. Теперь же Мэй Со пропал, и Хань Хуэйчжэнь пошла сама. Вроде бы логично.
Но ведь это же Хань Хуэйчжэнь — супруга великого наставника Мэй, самая благородная дама в столице! Каждое её слово и поступок всегда были безупречны. Неужели такая женщина сама пойдёт на рынок и будет стоять в очереди среди простолюдинов за завтраком?
Мэй Суань чувствовала: где-то здесь кроется нечто, чего она не замечает!
В этот момент у дверей двора раздался голос Мэй У:
— Вторая госпожа, карета готова. Когда выезжаем?
Мэй У был крайне недоволен поручением сопровождать Мэй Суань в Циюнь. Бандиты ещё не пойманы, а эта дурочка снова рвётся вон из города — да ещё в такую глушь! Что, если они наткнутся на этих кровожадных разбойников?
«Эта никчёмная, почему бы ей не посидеть спокойно дома!»
Госпожа и служанка переглянулись. Какой бы ни была загадка Хань Хуэйчжэнь, сначала нужно держать её под пристальным наблюдением!
— Передай Дун Лаю: пусть следит за Хань Хуэйчжэнь как за зеницей ока. Если заметит что-то подозрительное — пусть пока не предпринимает ничего. Ждёт моего возвращения!
Затем обе быстро доели завтрак. Би Яо взяла небольшой узелок и последовала за госпожой.
Лицо Мэй У было мрачнее тучи. Он грубо хлестнул лошадей, и карета выехала за городские ворота. Мэй Суань стиснула губы и подала знак Би Яо. Та подошла к вознице и что-то шепнула ему. Через мгновение Мэй У и остальные слуги развернулись и уехали обратно!
Би Яо легко запрыгнула на козлы и, взяв в руки кнут, направила карету на большую дорогу!
* * *
— Госпожа, мы в уезде Хун! — Би Яо натянула поводья и тихо сказала. Но ответа не последовало. Она откинула занавеску — и тут же завопила:
— А-а-а! Госпожа, опять ваши коварные штучки!
В карете никого не было — только записка! Её госпожа снова сбежала, оставив её одну! «Вот ведь! — ворчала Би Яо, топая ногами. — Говорила же, чтобы не мешала ей!»
От Яньцзина до гор Циюнь, куда и муха не залетит, а заяц не забежит, обычно едут через два уезда и один город — полтора дня пути. Но Мэй Суань, с её сверхъестественными способностями, преодолевала такое расстояние за полдня!
Да, другие едут по дорогам, а она идёт напрямик — горы и реки для неё словно ровное поле!
Би Яо подняла глаза к палящему солнцу, прочитала несколько строк на записке и, вздохнув, повела карету в город.
После множества поворотов она остановилась у самого обычного дома и постучала в дверь определённым ритмом.
http://bllate.org/book/2043/236346
Готово:
