Мэй Суань, кроткая и покладистая, увела Би Яо из кабинета. Однако Мэй Жухай словно окаменел на месте, не в силах оторвать взгляда от её удаляющейся спины. Внезапно он понял: в её глазах, обращённых на него, читалась не просто осторожность — а робкая, почти затаённая надежда.
Десять лет он не обращал на неё внимания, оставлял без заботы и участия. А теперь, кто пришёл утешить его? Не избалованная супруга наследного принца, не любимая и лелеемая Мэй Сутин, а именно та, кого все считали бесполезной и никчёмной!
На лице Мэй Жухая мелькнула горькая усмешка. Он бросил усталый взгляд на Мэй Чэнляна, всё ещё ожидающего ответа, и вяло махнул рукой. Повернувшись, скрылся во внутренних покоях. И вдруг почувствовал: перед тем, кто восседает на драконьем троне, он теперь — ничтожная пылинка, бессильная и жалкая.
— Госпожа, вы что, решили вернуть утраченную отцовскую любовь? — спросила Би Яо. С тех пор как они покинули кабинет, на губах её госпожи играла едва уловимая улыбка, а глаза сияли необычной живостью.
Мэй Суань посмотрела на неё так, будто та сказала нечто совершенно глупое, и направилась во внутренний двор. По пути зашла в покои третьей наложницы, госпожи Ли Цинъюй, и провела там время, достаточное, чтобы выпить чашку чая. Затем свернула к главной кухне и, под насмешливыми и любопытными взглядами поварих, тщательно отобрала два плетёных ланч-бокса. После чего направилась в храм предков.
* * *
За последние двадцать с лишним лет семья Мэй разбогатела и возвела в усадьбе собственный храм предков. Величественное здание выглядело внушительно: всё в нём было сделано из лучших материалов — ведь храм служил символом процветания рода!
У входа в храм стояли две крепкие служанки. Увидев приближающихся Мэй Суань и Би Яо, одна из них шагнула вперёд. Хотя в её взгляде читалось презрение к второй дочери, она вспомнила, что вчера сам принц Цинь лично приезжал в дом Мэй, и, неловко усмехнувшись, сказала:
— Вторая госпожа, храм предков — не место для шалостей. Лучше вернитесь. Не то вас, как и госпожу, накажет старшая госпожа!
Мэй Суань мельком взглянула на Би Яо. Та тут же надела сладчайшую улыбку и, обняв служанку за руку, заговорила:
— Матушка права, храм предков — святое место. Но вторая госпожа пришла сюда по приказу старшей госпожи, чтобы принести обед тётушке Хань. А вам, бедняжкам, целыми днями стоять на страже — совсем измучились! Так вот… — Би Яо вытащила из ланч-бокса фляжку с вином, покачала ею и тихо добавила: — Это Би Яо для вас, матушка…
Глаза обеих служанок вспыхнули. У таких, как они, почти всегда болели ноги, особенно в сырую погоду или перед дождём — мучение! А сейчас глоток крепкого вина согреет всё тело и принесёт облегчение!
Так, полусогласно и полунедовольно, они позволили Би Яо усадить их в павильоне перед храмом и закрыли глаза на то, что Мэй Суань вошла внутрь.
* * *
Хань Хуэйчжэнь, бледная, с большим ссадином на виске и растрёпанными волосами, всё ещё спокойно стояла на коленях перед алтарём предков. Мэй Суань мысленно поаплодировала ей: даже в такой ситуации она сумела сохранить хладнокровие — значит, её хитрость действительно глубока!
— Тётушка, вы ждёте отца? — спокойно спросила Мэй Суань, опускаясь перед ней на корточки и выкладывая еду из ланч-бокса.
На блюдах лежали жареный бекон, жареная баранина с овощами, тушёные говяжьи копытца и миска утиного супа.
Аромат мяса мгновенно вытеснил запах благовоний, но Хань Хуэйчжэнь отвернулась и не проронила ни слова.
— Тётушка, поешьте хоть немного. Вы же не только вчера измучились, но и сегодня с утра ничего не ели — это вредно для здоровья, — сказала Мэй Суань и поднесла к её губам кусочек бекона. — Вы ведь терпите ради того, чтобы отец увидел, какая вы послушная дочь? Мечтаете!
— Не любите бекон? Ну конечно, тётушка предпочитает молодое мясо. Ведь старое, жирное уже приелось, правда?
Голос Мэй Суань звучал ровно, без малейших интонаций, но каждое слово всё глубже впивалось в сердце Хань Хуэйчжэнь.
Когда Мэй Суань снова поднесла к её губам кусочек баранины, Хань Хуэйчжэнь резко отмахнулась. Палочки и мясо упали на пол.
— Если не хотите есть, так и скажите! Зачем злиться?! — воскликнула Мэй Суань с притворным удивлением.
Хань Хуэйчжэнь стиснула зубы, глубоко вдохнула и, к удивлению, спокойно ответила:
— Вань-эр, мать знает, как ты заботлива. Но мать не может есть. Лучше забери еду обратно.
Мэй Суань усмехнулась, видя, как та сдерживается, и, хлопнув в ладоши, поднялась на ноги.
Она неспешно подошла к алтарю, бережно взяла табличку с именем Гао Исянь и, словно драгоценность, протёрла её рукавом. Затем тихо, с лёгкой грустью, будто разговаривая сама с собой, произнесла:
— Моя мать умерла десять лет назад…
* * *
Лицо Хань Хуэйчжэнь, и без того бледное, мгновенно покраснело от ярости.
— Вы, тётушка, совершили такое низкое деяние, а бабушка наказала вас молиться в храме предков? Разве это не осквернение наших предков? А моя мать всю жизнь была чиста и непорочна… Неужели ей не станет дурно от одного вашего вида? — Мэй Суань пристально смотрела ей в глаза, наслаждаясь её гневом, и едва заметно усмехнулась.
Хань Хуэйчжэнь не ожидала такой прямолинейной атаки. Её пальцы судорожно сжались — и раздался хруст: все тщательно отращённые ногти сломались одновременно.
Их взгляды встретились: в глазах Хань Хуэйчжэнь — бездонная глубина, в глазах Мэй Суань — презрение. В конце концов, Хань Хуэйчжэнь оказалась не такой уж непробиваемой: даже колкости всё ещё выводят её из себя!
Мэй Суань медленно улыбнулась и, не торопясь, сказала:
— Сегодня утром третья сестра уже заговорила. Жаль только, всё кричит, что принц Юнь — животное, и требует выдать её за принца И. Сколько лет вы её учили, а вырастили всё равно дурочку! Интересно, если она окажется с ребёнком, её засунут в свиной мешок или будут водить по улицам голой? Думаю, вы с дочерьми выберете второй вариант — ведь тогда хоть жизнь останется…
— Довольно! — Хань Хуэйчжэнь сорвалась на крик. — Если ненавидишь меня — нападай на меня! Зачем издеваться над сестрой? Если ей плохо, тебе-то какая честь?
— Какие интересные слова! — Мэй Суань фыркнула. — Все эти годы моё дурное имя не мешало вам хвастаться, а теперь вдруг моё лицо должно страдать из-за неё?
Хань Хуэйчжэнь пристально смотрела на неё. За все эти годы она так и не заметила, что та умеет остро отвечать!
— Тётушка… — Мэй Суань вдруг подошла ближе и приложила к её лбу платок, затем тихо прошептала: — Говорят, Мэй Хунцзе по дороге домой напал на отряд разбойников…
— Что ты сказала?! — Хань Хуэйчжэнь застыла, лицо её побелело как мел.
* * *
— Хе-хе-хе… — Мэй Суань тихо рассмеялась и вышла из храма, неся ланч-боксы. Внутри Хань Хуэйчжэнь, повязав белую повязку на лоб, сидела, словно деревянная кукла.
— Госпожа… — Би Яо бросилась к ней навстречу. Позади неё обе служанки уже спали, прислонившись к колоннам павильона.
— Эх, — Мэй Суань оперлась на плечо Би Яо всем телом, будто кость вынули. — Вдруг поняла: в доме Мэй так весело, что, пожалуй, замуж выходить не хочется!
— Госпожа, вы тяжёлая как мешок… — вырвалось у Би Яо.
— Глупости! Твоя госпожа лёгка, как ласточка. Просто тебе не хватает тренировок!
— Если вам так хочется потренироваться, лучше позовите Фэйянь — и потренируетесь, и потрогаете!
Мэй Суань хихикнула и похлопала Би Яо по плечу, бросив при этом взгляд на её грудь:
— Верно подметила!
— Госпожа, вы специально меня унижаете!
— Хочешь драки? — прошипела Мэй Суань тихо, но зловеще.
Би Яо мгновенно пустилась наутёк — вдруг госпожа решит потренироваться прямо сейчас!
Но, как бы быстро она ни бежала, в своём дворике ей всё равно не удалось избежать расплаты. Мэй Суань так избила её, что та растянулась на кровати, как мёртвая, и кричала, что не будет больше варить еду — пусть голодает!
* * *
Мэй Суань слегка размяла мышцы — тело наполнилось приятной лёгкостью. Она взяла книгу и устроилась на роскошном диванчике под абрикосовым деревом.
За десять лет, проведённых здесь, у неё было много времени, чтобы объединить древние боевые искусства с современными приёмами и создать собственную систему.
Жаль только, что с наставником по имени Лэйтин она познакомилась слишком поздно — начала осваивать внутреннюю энергию уже в двенадцать лет. Поэтому её ци не слишком мощное. Но именно потому, что она придерживалась принципа «если не можешь победить — беги», её мастерство в лёгких боевых искусствах достигло невероятной высоты!
Она перевернула страницу и с восхищением прочитала описание военной стратегии. Эта книга содержала практические наработки предков рода Гао. Мэй Суань подумала: если бы эта книга досталась Янь Ханьтяню в прежние времена, его легенда, вероятно, достигла бы ещё больших высот!
При мысли о Янь Ханьтяне она вспомнила о золоте, которое он подарил. Подскочив, она побежала к сундуку, вытащила шкатулку и, как скупец, прижала её к груди, наслаждаясь ощущением.
— Похоже, этот мужчина тебе очень по вкусу, раз ты так глупо улыбаешься! Редкое зрелище! — раздался насмешливый голос у двери.
Мэй Суань даже не обернулась — рука её взметнулась, и золотые листочки полетели прямо в лицо говорившему!
Все эти слуги совсем распустились — совсем забыли, кто перед ними!
Цинъи, в зелёном платье, легко уклонилась и ловко поймала все золотые листья. Лицо её потемнело, как дно горшка. Она подошла к Мэй Суань и завопила:
— Ты вообще понимаешь, сколько это стоит?!
Мэй Суань пожала плечами:
— У меня есть деньги, и я хочу тратить их. Укуси меня, если не нравится!
— Конфисковано! — Цинъи без церемоний вырвала шкатулку из рук госпожи, вытряхнула всё золото в мешок и, вернув пустую шкатулку, добавила с сожалением: — Если бы это не был обручальный подарок, я бы и шкатулку продала — за неё дадут двести лянов!
— Ты совсем в деньгах утонула! — Мэй Суань шлёпнула её по голове.
— А кому виной? — возмутилась Цинъи. — Я же хорошая девушка, а ты за пять лет превратила меня в старуху! И теперь ещё недовольна? Если бы не я, кто бы следил за вашими финансами? При вашей расточительности база давно бы обанкротилась! Кстати, слышала, вчера вечером вы дали Бай Лану кучу денег?
Цинъи прищурилась и почти прижалась к Мэй Суань.
Мэй Суань почувствовала лёгкую вину:
— Ну… не так уж и много… — Сколько именно, она не проверяла: таинственный мужчина в чёрном просто бросил мешок на стол, а она сразу отдала его Бай Лану. Неужели это и правда «куча»?
Цинъи тяжело вздохнула:
— Эх, моя судьба… Попала я к такой госпоже — не пойму, счастье это или беда. Посмотри на мои глаза: за пять лет столько морщин набралось! Мне девятнадцать, а выгляжу на девяносто!
— Если в девяносто выглядишь так, то ты явно не человек, а дух! — усмехнулась Мэй Суань.
Цинъи: «…» Да уж, притворяйся дальше!
Она мысленно закатила глаза. Её госпожа — загадка: иногда хитрее лисы, иногда глупее медведя. Хотя, если говорить красиво — «великий ум прячется за простотой»!
* * *
В голове Хань Хуэйчжэнь крутились только последние слова Мэй Суань. Уже два дня она не получала писем от сына. Неужели эта мерзкая девчонка сказала правду? Вспомнив, что и сама стала жертвой заговора, она невольно поверила: Мэй Хунцзе действительно в беде!
Забыв о боли в ягодицах и о своём виде, она выбежала из храма и помчалась прямо в кабинет Мэй Жухая.
— Господин! Сын в беде! Вы знаете об этом?! — Хань Хуэйчжэнь ворвалась в кабинет, не думая ни о приличиях, ни об этикете. Всё её существо было поглощено тревогой за сына.
Но она и представить не могла, что застанет Мэй Жухая не за делами, а в объятиях женщины, с лицом, полным блаженства.
http://bllate.org/book/2043/236332
Готово:
