— Вторая сестра, не думала, что ты — та самая старая дева, которую годами никто не брал замуж, а в день свадьбы ещё и отвергли, — вдруг станешь такой знаменитостью! Императорский указ вышел всего несколько дней назад, а принц Цин уже прислал тебе подарки!
Голос, явно пропитанный завистью, донёсся сзади и заставил Мэй Суань остановиться. Она обернулась и увидела, как из-за каменной горки вышла Мэй Су Вэнь.
— Есть дело? — спокойно спросила Мэй Суань, слегка нахмурившись.
Мэй Су Вэнь была племянницей Мэй Жухая. Пока жила старшая госпожа Мэй, семья не делилась, и Мэй Жухун, занимавший лишь пост младшего чиновника в Тайчансы, вряд ли бы вообще попал на службу, если бы не покровительство Мэй Жухая. С детства Мэй Су Вэнь завидовала высокому происхождению Мэй Суань. Даже после падения рода Гао она по-прежнему считала этот статус недосягаемым! Поэтому она всегда недолюбливала Мэй Суань, тем более что, несмотря на все свои таланты — в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, — в браке так и не добилась большего, чем та.
Услышав сегодня, что Мэй Суань отвергли ещё до свадьбы, она чуть не захлопала в ладоши от радости. Но стоило той вернуться из дворца — и эта «бесполезная» девушка вдруг стала невестой самого принца Цин!
Да, принц Цин изуродован и хромает, но ведь он — Циньский принц, равный императору по статусу! После императора он — самый могущественный человек в империи!
За что этой ничтожной такой удачный жребий? За что?!
Мэй Су Вэнь крепко сжала платок в руке и с ненавистью смотрела на спокойное, но соблазнительно прекрасное лицо Мэй Суань. Ей хотелось разорвать его в клочья. Она часто думала: почему та не утонула, когда упала в пруд? Хоть бы уж утонула или разбилась насмерть! Почему она до сих пор жива?
Видя, как Мэй Су Вэнь злобно пялится на неё, Мэй Суань решила не тратить на неё время и просто развернулась, чтобы уйти.
— Вторая сестра уже сейчас задирает нос, будто стала настоящей принцессой…
Мэй Суань проигнорировала эти слова и продолжила идти.
— Вторая сестра, разве тебе не стоит навестить третью сестру? Она ведь больна!
— Пятая госпожа, — резко ответила Би Яо, — разве встреча с наложницей принца И важнее встречи с людьми из дворца принца Цин?
— Ты, поганая служанка! Когда госпожа говорит, тебе не место вмешиваться! Сегодня я научу тебя, кто здесь госпожа, а кто — рабыня!
Мэй Су Вэнь наконец нашла, на ком сорвать злость, и замахнулась, чтобы ударить Би Яо.
Однако ожидаемого звука удара не последовало. Мэй Суань холодно отвела её руку и тихо, но ледяным тоном произнесла:
— Мои люди, даже если ошибаются, всё равно мои. Помни своё место!
Мэй Су Вэнь никогда не видела такой Мэй Суань. Она застыла на месте. Только когда Би Яо показала ей язык и скорчила рожицу, она опомнилась и, глядя вслед уже скрывшейся паре, прошипела сквозь зубы:
— Мэй Суань, ты, ничтожество! Неужели думаешь, что уже стала принцессой Цин? Бесстыдница!
—
— Приветствую вас, принцесса! — чёрный как ночь Мохэнь почтительно поклонился вошедшей Мэй Суань, передал ей шкатулку и добавил: — Слуга удаляется!
Он исчез так быстро, что Мэй Суань осталась одна в зале с шкатулкой в руках.
Би Яо сглотнула:
— Госпожа, что это за намёк от принца Цин?
И ведь она никогда не встречала такого странного мужчины! Он действительно просто прислал подарок, но даже ни слова не сказал! Разве так поступают?
Мэй Суань лишь пожала плечами и, взяв с Би Яо шкатулку, направилась прочь. За её спиной Мэй Чэнлян тоже недоумевал, но поспешил передать весть Мэй Жухаю.
—
Открыв шкатулку, Мэй Суань глазам не поверила: золото! Целая шкатулка золота!
☆
Мэй Суань наконец поняла, что значит «помощь в трудную минуту» и «спасение в беде»! Её рука дрогнула, и вся шкатулка золотых листочков высыпалась на постель, озарив комнату золотым блеском. Мэй Суань почувствовала себя настоящей богачкой!
— Боже мой… — Би Яо сглотнула, боясь даже прикоснуться к золоту.
— Би Яо, ущипни меня, больно ли?
Мэй Суань не отрывала взгляда от золота — вдруг это сон, и всё исчезнет, стоит моргнуть!
Ведь содержать людей — дорогое удовольствие. Даже имея на службе одну способную зарабатывать девушку, за десять лет она едва сводила концы с концами!
— Ай! — закричала Мэй Суань, почувствовав резкую боль в руке: Би Яо тут же ущипнула её, не отрывая глаз от золота.
Мэй Суань резко развернулась и нанесла удар сверху — дерзость этой служанки уже зашкаливала!
Би Яо мгновенно отпрыгнула — такой удар мог покалечить!
— Госпожа, вам больно? Вам больно? — взволнованно спросила она.
— Дрянь! Над моей головой шутишь? Получай!
В тесной комнатке хозяйка и служанка мгновенно обменялись сотней ударов!
— Хватит, хватит! — Би Яо метнулась в сторону, как крыса, но Мэй Суань, наконец рассмеявшись, лишь ускорила атаку. Алый лотос на её лбу будто капал кровью, движения стали стремительными, как молния. Вскоре Би Яо уже бегала с растрёпанной причёской и хромала.
— Фух! Отлично! Похоже, во дворце принца Цин не просто богаты — они настоящие магнаты! Ха-ха-ха! — Мэй Суань растянулась на кровати среди золотых листочков. — Выйти замуж за принца Цин, пожалуй, и правда неплохая идея! Я стану принцессой, месячное жалованье будет гораздо выше, да и половина казны дворца — моя! Получается, я стану богачкой?
А-ха-ха!
Деньги — это сила! С ними можно всё! Я из кожи вон лезла, а всё равно осталась нищей. А этот господин просто так высыпает целую шкатулку золота! Вот уж правда — разница между людьми неимоверна!
Внезапно она вспомнила: приданое Гао Исянь теперь полностью в её руках — это тоже немалая сумма! Она вскочила с кровати:
— Би Яо, собирайся! Пойдём осмотрим лавки, оставленные мне матушкой!
—
Однако хорошее настроение Мэй Суань испарилось уже после осмотра трёх лавок.
Управляющие — не управляющие, приказчики — не приказчики, везде пыль, грязь и беспорядок. Туда и животные не залезут, не то что люди.
Подойдя к лавке «И» и увидев широкий фасад и относительно чистый вход, Мэй Суань немного повеселела и вошла внутрь вместе с Би Яо.
— О, госпожа! Желаете заложить что-нибудь? — навстречу выскочил приказчик, глаза которого загорелись при виде Мэй Суань.
Алый лотос на её лбу был так ярок, что многие принимали его за украшение-тиньдянь. К тому же Мэй Суань редко показывалась в городе с таким лицом, поэтому её почти никто не узнавал.
Мэй Сутин и её брат распускали слухи, будто вторая госпожа Мэй уродлива, и никто не мог представить, что эта редкой красоты девушка, которая почти не выходила из дома, — именно та самая Мэй Суань!
— Убери свои глаза, пока я их не вырвала и не скормила собакам! — рявкнула Би Яо. Взгляд парня был слишком вызывающим.
Приказчик фыркнул:
— Эх, если хотите заложить — заложите, а нет — проваливайте! Я уж думал, какая важная госпожа пожаловала, а оказалось — мелкая сошка! Вам бы в такой лавке и не появляться!
☆
— Что ты сказал?! Смеешь выгонять мою госпожу? Да тебя самого выгнать пора! — Би Яо бросилась драться с ним. Как он посмел?! Ведь это их собственная лавка! Разве приказчик может выгонять хозяйку?
— Ты… сумасшедшая! Эй, сюда! Вышвырните этих безумных! На территории супруги наследного принца дерзить — вам что, голов не жалко? — приказчик отступил, увидев ярость Би Яо, и махнул рукой, подзывая остальных.
Мэй Су Жуй! Мэй Суань нахмурилась. Похоже, Хань Хуэйчжэнь тайком передала имущество Гао Исянь супруге наследного принца!
— Это лавка «И»? — спокойно спросила Мэй Суань, наконец заговорив.
— Даже слепой знает, что это лавка «И»! — приказчик возомнил себя важной персоной и смотрел на них свысока. Его мать была доверенным лицом супруги наследного принца, кого он боялся? Тем более что они на своей территории!
— А ты знаешь, кому принадлежит эта лавка «И»?
— Конечно супруге наследного принца! Неужели тебе? — приказчик насмешливо фыркнул. — Красива, но глупа. Жаль лицо!
— Моя фамилия Мэй. Гао Исянь — моя мать, — сказала Мэй Суань, не глядя на него, а переводя взгляд на управляющего, который сидел рядом с белым как снег молодым господином.
Несколько дней назад в лавку попала прекрасная нефритовая флейта, и, зная, что второй сын маркиза Наньян любит флейты, они прислали ему весть. Не ожидал никто, что в это время появятся эти две.
Этот белый господин был никто иной, как Нань Юй, только что покинувший дворец принца Цин.
С момента, как хозяйка и служанка вошли в лавку, Нань Юй странно изменился в лице. Управляющий Ли это заметил и, приглядевшись, сам вздрогнул: девушка напоминала ту особу на треть!
Управляющий Ли был человеком осторожным. Он тут же отправил приказчика во дворец наследного принца. В конце концов, эту девушку сейчас лучше не обижать!
Услышав слова Мэй Суань, управляющий Ли встал и почтительно поклонился:
— Приветствую вторую госпожу.
— Вторая госпожа? Фамилия Мэй? А, так это та самая уродина-ничтожество? — приказчик громко фыркнул, но тут же добавил: — И что с того, что ты вторая госпожа Мэй? Теперь эта лавка «И» принадлежит супруге наследного принца! Не лезь не в своё дело!
— Уймись, Уй Юй! — нахмурился управляющий Ли. Этот парень слишком развязен! Хотя все и так знают правду, вслух говорить — неправильно!
— Вторая госпожа, прошу вас, проходите внутрь!
Управляющий Ли не глупец. Это дело не для простых служащих. Лучше дождаться супругу наследного принца. Что бы ни случилось — с него спроса не будет!
Но Уй Юй, сын доверенной служанки Мэй Су Жуй, привыкший к лести, не смирился с окриком:
— Управляющий Ли, вы, видно, места не дорожите! Супруга наследного принца как раз говорила, что некоторых старых дураков пора заменить. Собирайте пожитки и возвращайтесь в деревню!
Управляющий Ли не ответил. Он лично налил Мэй Суань чай. Он ждал. Мэй Суань тоже ждала. Она знала: кто-то уже уведомил Мэй Су Жуй. Отлично! Сегодня она вернёт всё, что принадлежит ей по праву!
☆
Мэй Су Жуй прибыла с большим эскортом: четыре служанки, четыре няньки, чиновник и отряд стражников!
Она была одета в ярко-золотое платье, грудь высоко вздымалась, взгляд надменный. Она даже не взглянула на присутствующих, а прямо прошла к креслу и села.
— Осмелиться устраивать беспорядки в моей лавке? Наглость! Что скажете, господин Ци? — обратилась она к мужчине, следовавшему за ней.
Тот, лет сорока, с глазами-бусинками, жадно разглядывал Мэй Суань. Услышав вопрос супруги наследного принца, он поспешно кивнул:
— Супруга наследного принца права! Таких нахалов следует связать и пройтись по городу на позор!
Он махнул рукой:
— Схватить! В тюрьму!
Мэй Суань вдруг рассмеялась. Она подняла руку, остановив стражников, и мягко произнесла:
— Какая же супруга наследного принца величественна! Просто восхищаюсь! Но не пойму: с каких пор лавка «И» стала вашей?
http://bllate.org/book/2043/236324
Готово:
