— Клубничная сладкая пиала? — задумчиво пробормотал Иньчжэнь, пробуя слова на вкус.
«Четвёртый брат, клубнику будешь? Свежий урожай из личного пространства».
Иньчжэнь опомнился: он и впрямь видел эти странные ягоды. Неудивительно, что они показались знакомыми. В той загадочной обители произрастали именно такие невиданные плоды.
— Не успел столкнуться с бесовщиной, как тут же нашёл ей применение, — тихо прочеканил Иньчжэнь.
— Клубника? — удивился Девятый брат, Иньтан. — Что ещё за клубника? Почему я о ней ни разу не слыхал?
— А ты попробуй, Девятый брат, — улыбнулся Юньсы. — Один кусочек — и сам всё поймёшь.
Каких только диковин не видал Иньтан! Но этих ягод ему встречать не доводилось: алые, глянцевые, до того пригожие, что казались не едой, а рукотворной безделушкой для услады глаз.
Иньтан замешкался. Про себя он уже всё решил: «Что бы там ни было, сжую одну штуку для вида, а потом швырну пиалу на стол и заору, что это редкая дрянь! Пусть даже Старик Восьмой сам стоял у плиты — спуску я ему не дам!»
Придав лицу спесивое выражение, он нащупал на поясе резную подвеску и отцепил футляр для зубочисток из слоновой кости, украшенный драконьим орнаментом.
— Ладно уж, опробую клубничную сладкую пиалу, Восьмой брат. Посмотрим, действительно ли оно так вкусно, как выглядит. А то небось только для красоты и годится!
Юньсы лишь кротко улыбнулся, проигнорировав выпад. Пусть внешне ему давали от силы лет семнадцать — юнец, да и только, — но душевно-то ему перевалило за тридцать. Человек зрелый и выдержанный, привыкший к сдержанности, он смотрел на эти колкости с безразличным спокойствием. С чего бы ему сцепляться с четырнадцатилетним мальчишкой? Поведение Девятого казалось Юньсы обычным ребячеством — словно школьник дергает одноклассницу за косу, пытаясь привлечь к себе внимание.
Иньтан рассыпался в поддёвках, но, не получив отпора, почувствовал, будто ударил кулаком в подушку. С досады он сухо кашлянул и сдёрнул крышку с резного футляра.
В ту пору футляры для зубочисток служили верным знаком знатности и богатства. Простой люд едва перебивался с хлеба на квас, откуда у него деньги на подобные излишества? В футляре аккуратным рядком стояли палочки из самшита с резными верхушками.
Вытянув одну зубочистку, Иньтан с затаённой враждебностью уставился на клубничную сладкую пиалу. Медленно протянув руку, он наколол заиндевевшую ягоду, густо покрытую сырной пенкой, и отправил её в рот.
План был прост: сжевать и тут же поморщиться от отвращения…
— Да как это… — Глаза Иньтана округлились. Он едва не заглотил самшитовую палочку вместе с ягодой. — Что за плод такой?! До чего же вкусно!
Заявив это, Девятый внезапно опомнился. Он ведь заготовил совсем другие слова! Но вместо заготовленной ругани с языка слетел самый искренний восторг.
— До того… До того вкусно!
Иньтан попытался исправиться, но хулить угощение не поднималась рука. Повторив похвалу дважды, он окончательно растерял спесь.
— Вкусно! Безмерно вкусно! Сладко, насыщенно и ничуть не приторно! Восьмой брат, а что это за белая нежная мазилка сверху? Вкус глубокий, густой, а уж послевкусие… Никогда ничего подобного не пробовал!
Во рту у Иньтана ещё оставались кусочки замороженной клубники. Мороз укротил лишнюю кислинку, оставив лишь прохладу, свежесть и чистую сладость. А когда Юньсы сдобрил всё сырной пенкой и шоколадом, откуда тут взяться подвоху? Только свежая ягода, сливочные ноты и долгое шоколадное послевкусие.
— То, что ты сейчас попробовал, Девятый брат, — мягко пояснил Юньсы, — называется клубникой под сырной пенкой.
— Под… под чем? — переспросил Иньтан, явно не понимая слова «сыр».
— Смачно!
[Иньтан → Юньсы: 10%]
— До чего же смачно!
[Иньтан → Юньсы: 20%]
— Просто объедение! Как вообще на свете может существовать подобное яство?!
[Иньтан → Юньсы: 30%]
Перед глазами Юньсы одна за другой вспыхивали строки системных сообщений. С каждым похвальным словом расположение Девятого брата подскакивало на десять процентов, и за считаные мгновения оно взлетело с нуля до семидесяти.
«Неужто его так легко переманить? — мысленно усмехнулся Юньсы. — Неужели обычная пиала с ягодами способна купить его благосклонность?»
Видя, что шкала перевалила за семьдесят процентов, Юньсы решил ковать железо, пока горячо. Набрать бы сотню — и второе задание считай выполнено!
В конце весны солнце ещё не пекло во всю силу, и для ледяных угощений было рановато. Парочка ягод не навредит, но если увлечься, недолго и занедужить. Иньтан ёжился от холода, но упрямо отправлял в рот одну ягоду за другой, цепеня зубы и сжимая губы от мороза. Однако выпустить пиалу из рук не желал — будто боялся, что кто-то набежит и отнимет.
Юньсы проявил заботу:
— Не спеши, Девятый брат. Если не наелся, у меня ещё осталось довольно клубники, я поделилюсь с тобой.
— Поде… Кхм… — Иньтан от неожиданности поперхнулся прохладой и ткнул пальцем себе в грудь: — Мне отдашь?
Юньсы кивнул:
— Чуть позже я запишу подробный рецепт этой ледяной пиалы. Вернёшься к себе, отдашь ягоды и наставления поварам — они приготовят точь-в-точь так же. Одно лишь деликатное дело: украшения сверху, эти сырные и шоколадные затеи, привозят от заморских лекарей да торговцев, их достать непросто. Повара вряд ли найдут замену. Но не беда: заменишь сладким молоком или мёдом — выйдет ничуть не хуже.
Иньтан переспросил не веря ушам:
— Ты и клубнику отдашь, и рецепт подаришь? Правду говоришь?
— Стану я из-за такой малости обманывать младшего брата?
Едва Юньсы договорил, прозвучал знакомый сигнал.
[Иньтан → Юньсы: 99%]
Глаза Девятого просияли. Он уставился на Юньсы с нескрываемым восхищением. В силу возраста Иньтан ещё не умел таить чувства: только что ерошился колючим ежом, а теперь глядел на Восьмого брата с детским обожанием, забыв про недавнюю спесь.
— Как-то даже неловко… — Девятый почесал подбородок. — Ягоды ведь редкие, да и рецепт немалого стоит.
— Мы же родные люди, — легко отмахнулся Юньсы. Для остальных клубника была на вес золота, но ему-то что? В пространстве подрастали новые семена, скоро откроются сорта с ещё более сладким вкусом. К чему скупиться? — Стоит ли из-за такой мелочи заводить чинные благодарности?
— И то правда! — Иньтан хлопнул в ладоши. — Восьмой брат — человек широкой души! Это я со своими мелочными ужимками выгляжу глупо.
Юньсы мягко улыбнулся:
— Раз уж мы так ладно сошлись, может, как-нибудь снова пообедаем вместе?
Глаза Девятого вспыхнули. Он закивал так усердно, будто вбивал сваи:
— Да-да-да! Обязательно!
Пусть до сотни не хватало одного процента, Юньсы не переживал. Теперь он насквозь видел Девятого брата: тот был знатным ценителем вкусной еды. Накорми его ещё разок — и дело в шляпе.
Иньчжэнь пришёл сюда, чтобы переманить Девятого на свою сторону, рассчитывая на его верность и связи. А вышло так, что не успел он и слова вымолвить, как мальчишку с потрохами купили за пиалу со сладкими ягодами.
Иньчжэнь сухо кашлянул.
Занятые разговором братья только сейчас вспомнили, что Четвёртый всё ещё стоит рядом.
Иньтан, человек прямой и невозмутимый, тут же ляпнул:
— Четвёртый брат, а ты чего не уходишь?
Иньчжэнь: —…
Девятый увлечённо продолжил:
— Четвёртый брат, эта клубничная сладкая пиала — просто объедение! Ручаюсь, ты ничего подобного в жизни не пробовал. Нако, отведай!
Затем он озадаченно почесал висок:
— Э-э… Правда, те, что с сыром, я уже все слюкал. Четвёртый брат, ты вот эту попробуй!
Они посмотрели на тёмную заиндевевшую ягоду — клубнику в шоколаде. Ни один из них прежде не видел еды такого странного цвета. Выглядело угощение непривычно, потому Девятый сперва и налёг на светлые ягоды.
Иньчжэнь слушал восхищённые вопли брата с ухмылкой, считая их ребячеством. Переродившись и прожив целую жизнь на престоле, он давно охладел к людским усладам и не верил, что еда способна его удивить.
Поддев самшитовой палочкой тёмную ягоду, Иньчжэнь не стал спешить. Сначала он принюхался: густой, слегка горьковатый аромат с мягкой сладостью казался непривычным и глубоким.
Ягода отправилась в рот. Первым обдало прохладой, затем проступила клубничная свежесть. Едва проскользнула кислинка, как её накрыла плотная, бархатистая волна — тягучая, шелковистая, с тонкой горчинкой. Простая сладкая пиала таила в себе удивительное богатство вкуса.
— Ох! Как, бишь, эта штука зовётся? — пробормотал Иньчжэнь.
Пока он вкушал одну ягоду, Девятый успел умять три штуки. Губы Иньтана перемазались тёмными подтёками, превратив его в чумазого кота. Впрочем, четырнадцать лет — возраст нежный, простительно и полакомиться.
— Шоколад, — поправил Юньсы.
— Восьмой брат, а откуда она? — допытывался Иньтан. — Я про такую даже не слыхивал!
Юньсы задумался. Шоколад попал в Китай как раз в годы правления Канси, но зовётся он иначе.
— У нас его ещё называют «чаокела».
— Чао… — Иньтан с ягодой во рту замер, будто его обухом по голове ударили, а затем зашёлся в диком кашле, вытаращив глаза.
— Чаокела?! — Лицо Иньчжэня, и без того суровое, потемнело, словно перед грозой. — Среди бела дня… Совсем стыд потерял!
[Системная подсказка: В представлении жителей эпохи Цин «Чаокела» (шоколад) считался заморским зельем с мощным афродизиатическим эффектом!]
Юньсы: —…
http://bllate.org/book/20428/3758799
Готово:
